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第4話：夏海と大地

　えっ、と夏海は声を漏らした。

　俺は一歩前に進み、更に彼女との距離を詰める。

　さあ、ここからが勝負だ。

「な、なによ、改まって……いまさら、告白？」

「ああ。改まっていまさら、告白だ」

「いやだからもう、知ってるってば……。あんたが私を好きだっていうのはーー」

「そうじゃねえよ」

　俺が夏海との距離を詰めようとするたび、彼女は逆に後ずさりをして、どんどん教室の奥に下がっていく。

「ちょ、なに、なにっ！？　寄ってこないでよ！」

「いいから早く、一思いに振ってくれ」

「はあ……！？　な、なに言ってーーひっ！？」

「分かるだろうが……っ！　なあ、夏海っ！」

　とうとう窓際まで夏海を追い詰める形になり、俺は彼女越しに、窓に手をついた。小さく悲鳴を上げる夏海。

　そしてーー

「俺はお前に、ち(・)ゃ(・)ん(・)と(・)振(・)ら(・)れ(・)た(・)い(・)んだよ！　噂とか又聞きじゃなくて、面と向かってお前の気持ちを聞きたいんだ！」

「は、えっ……？」

　夏海は顔を真赤にして、泣きそうな顔をして俺を見つめていた。

「それならようやく、諦められそうだから……。だから頼む。俺の『初恋』に、お前の手で終止符を打ってくれ、夏海……っ！」

　多分いま、顔が赤いのは、彼女だけではないだろう。

　熱い。自分でもなにを言っているのか、分からなくなっている。

　でも俺だって、勇気を振り絞って言ってるんだ。ドキドキしながら言葉を紡いでいるんだ。

　本当に面倒くさい性格のお前だけどーーそれでも俺たちは幼稚園からの付き合いで、幼馴染だろう？

　だから、頼む。どうか俺の気持ち、伝わってくれ……っ！

「うっ……あ、あの、その……」

「……夏海」

「ご、ごめん、なさい……」

　夏海は消え入りそうな声で、そうこぼした。

　瞬間、俺は胸のあたりがフッと軽くなっていくのを自覚する。

「夏海……。分かったよ。ありがとうーー」

「ち、違う！　その『ごめんなさい』じゃなくて……っ」

　夏海はブンブンと勢いよく首を横に振った。

　俺が疑問符を浮かべていると、彼女は緊張した面持ちで口を開いた。

「き、き、きき」

「……機器？」

「きき、きらいじゃない……嫌いじゃない、よ……」

「……えっ？　俺のこと？」

「う、うん。別に、嫌いとかじゃない……。あれ、みんなに言ったやつ、全部ウソだから……ウソついて、ごめんなさい」

「……なるほど、そういう意味か。それは……よかった」

　俺はふうと息を吐き、ゆっくりと、窓から手を離す。

　きっと夏海から見たら今の俺の顔は、心底安心しきったように見えているだろう。

「ほ、ほんと、ごめん……まさかあんたが、そんなに思い詰めてたなんて――」

「だったら！！」

「ひぇっ！？」

　俺は、すかさずもう一度窓に手をついて、夏海にグッと顔を近づけた。

「なおさら俺と付き合ってくれ、夏海。絶対に俺のことを好きにさせてみせるから」

「だ、だからぁ、それやめ……っ」

　顔を背ける夏海。近くで見ると白い肌は少し汗ばんでいて、耳はやはり真っ赤だった。

「な、なによぉ、急に……どうしちゃったの、大地……？」

「夏海……俺にチャンスをくれ。必ず俺が、お前を……」

「ま、まって、まってよぉ……ちかいってば……」

「……ごめん。ちょっと興奮しすぎたな」

　俺はまた窓から手を離すと、今度こそ後ろに下がり、少し彼女と距離を空けた。

「はぁ、はぁ……」

「夏海……？」

　夏海は崩れ落ちそうな体を支えるかのように膝に手をついて、息を切らす。

　そしてゆっくり顔を上げると、その目にはじんわりと、涙が浮かんでいた。

　しまった、泣かせるつもりはなかった。流石にやりすぎた……。

「夏海、悪かった……。でもマジで俺、お前に好きになってもらえるように頑張るから――」

「ち、違う……違うってばぁ」

「……『違う』？」

　ーーと、急に彼女は俺の顔を見ながら、口先をすぼめた。えっ、なぜこのタイミングでアヒル口を？

「すっ、すす、すす」

「……煤(すす)？」

「すす、好き……好き……だよ」

「はい？」

「だからぁ……っ」

　両手で自分の胸を抑えながら、夏海はすうっと息を吸って、

「とっくにもう、好きだってばぁ！！」

　今にも破裂しそうな真っ赤な顔で、そう叫んだ。

「……えっ？」

「あ、あんたのことなんて、とっくの昔から好きなのぉ！！　わ、私だってはちゅ、はつこいはあんただし、い、いいいつからか覚えてないくらい昔からもう、ずっとずっとずぅっと好きなの！」

　早口かつ、めちゃくちゃ噛みながら、夏海は必死に訴えてくる。

　彼女のそんな姿を見るのは初めてで、流石に俺も戸惑う。

　っていうか……『ずっと好きだった』、だって？　俺のことが？

「……そうなの？」

「そ、そうよ……そう……う、ぅ」

　彼女の目から涙がとうとう溢れ、頬を伝うのが見えた。

「ごめん……ごめんね、大地。ずっと、ごめん……っ」

「は……？　な、なに謝ってんだよ」　　　

「私が……私がこんな性格だから、いけないの。あんたのこと、みんなから聞かれたら『嫌い』って咄嗟に答えちゃうし、嫉妬してくれることを期待して恋愛相談しちゃったり、好きなのにきつく当たったり、からかったりする、面倒な女なのよ……私はっ」

　鼻をすすりながら、涙声で、夏海は続ける。

「それに、大地が『私のこと好き』だって知ってたから、その気になればいつでも付き合えると思って、余裕ぶってた……。でも本当は、自分からじゃ行動を起こせない臆病者なだけで、ずっと先延ばしにして……そしたら、そしたらあんたがっ！」

　両手をグーにして、俺の胸を叩いてくる夏海。なんの衝撃も感じない、あまりにも弱々しい力で。　

「新山先輩に告白されたとか言うからぁ……っ！」

「ああ……だからそれは、冗談だって」

「やめてよそういうの……っ！　大地のくせに、生意気なのよっ！　あんたごときが私をからかうな、ばかぁ……っ！」

「いやそれは、今までのお返しみたいなとこもあったし……ごめん」

「冗談でよかった……っ！　嫌だよ……。私、誰にも大地をとられたくない……！」

「夏海……」　

「『付き合っちゃえ』なんて、言わないでよ……。本当は『先輩と付き合うな』って、言ってほしかった。私を『とられたくない』って、言ってほしかったのぉ……うっ、うっ……」

　気づけば夏海は叩くことをやめ、俺の胸に顔を埋めていた。

　こもった彼女の声が、胸の中から聞こえてくる。

「ごめんね、面倒くさいよね、私……。でもね、大地のことが好きなの。本当は、大好きなの……。ごめんなさい、今度からもっと、素直になるからぁ……だからーー」

「大丈夫だよ、夏海。全部分かってるから」

「えっーー」

　そんな夏海をぎゅっと、俺は両腕で抱きしめる。

「だ、大地……っ！？」

「何年の付き合いだと思ってる。そんな性格、お見通しなんだよ。俺は」

「えっ……」　

「まったく面倒なやつだよお前は……。でも、そんなお前が大好きだ」

「なんで……？　なんでよぉ……こんな私でも、本当にいいの……？」

「そ(・)ん(・)な(・)お(・)前(・)が(・)い(・)い(・)んだ。俺が絶対にお前を幸せにする。約束するよ」

「……うんっ、うん……ありがとぉ……うれしい、うれしいよぉ……うわあああん……」

　肩を震わしてわんわんと泣く夏海を、俺は力強く抱きしめる。

　顔が、体が、熱い。

　夏海と密着しているからーーだけではないだろう。本当に、顔から火が出るような、恥ずかしい台詞を言い過ぎた。

　だけど、言えてよかった。心からそう思う。

　こうして俺と夏海は、大きく遠回りをしながらも、晴れて恋人同士になったのだった。

　＊＊＊

　日は沈む。

　暗くなっていく教室をあとにして、俺たちは二人で廊下を歩く。

　夏海はもう、泣き止んでいた。

「ごめん、大地。泣いたりして……。恥ずかしいとこ見せちゃったわね」

「そんなの気にすんな。幼馴染だし……恋人同士なんだから」

「あはは、そうね。ねえ、大地……」

「なんだよ」　

「私のこと、好き？」

「ああ、大好きだよ」

「知ってるー。顔に書いてあるもん。デレデレしちゃってさぁ、ウケるー。どんだけ私のこと好きなのぉ？」

「……うるせえな。お前はどうなんだよ」

「えー？　もちろん、私も大地のこと大好きだよっ」

「……」

「うわ、顔あかっ」

「お前もな！」

　まったく、急に素直になりやがって。どうやら彼女の中で、何かが吹っ切れたようだ。

「好き……好き、だいすきっ、大地。えへへっ」

「な、何回も言うなよ」　

「あー。正直に気持ちを伝えられたら、こんなにスッキリするんだあ」

　ほんと、もっと早く言えばよかったーー夏海はそう言って、頬を赤く染めながら、嬉しそうに笑った。

　俺もそんな彼女の笑顔に、自然と頬が緩む。

　この幸せそうな笑顔を、いつまでも守り続ける。この日、俺はそう誓ったのだった。