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第1話：好きと嫌い

「夏海(なつみ)ちゃんって、大地(だいち)くんと付き合ってるの？」

「えっ！？　ないない、そんなわけないでしょ！　大地はただの、幼馴染だよ」

「えー。でも、本当は好きなんじゃないの？」

「す、好きじゃないから！　むしろ嫌いよ！　大嫌い！　生理的に無理だから！」

「そこまで言う……？」

　＊＊＊

「大地。お前、夏海と付き合ってんだろ？」

「付き合ってないよ。あいつとはただの、幼馴染だ」

「ほんとかー？　でもあいつ可愛いしなー。内心、好きなんだろ？」

「ああ、好きだよ」

「お、おう、そうか。そんなまっすぐ言われるとは……」

　＊＊＊

　いつからだろう。俺が夏海のことを好きになったのは。

「ごめんねー、大地。急に呼び出して」

「いや、別にいいよ。なんだ相談って」

　放課後、俺は幼馴染の夏海に、誰もいない空き教室に呼び出された。

　二人で、後方の適当な席に並んで座る。　

「部活は？」と俺が聞くと、夏海は「仮病で休み」とだけ答えた。

　サボりかよ……。ちなみに俺は帰宅部だ。

「ていうか、あんたに改まって相談っていうのも、なんか恥ずいね」

「そうか？　で、どうした」

「……えー、どうしよう。やっぱ言うのやめよっかな」

「急に呼び出しといて、そりゃないだろ」

「ねえ、聞きたい？　気になる？　このまま帰ったら夜寝れなくなっちゃう？　『どうか聞かせてください』って言えたら、教えてあげなくもないけど」

「俺、お前の相談に乗りに来たんだよな？」

　ぷっ、と吹き出し、くすくす笑い出す夏海。俺をからかっているつもりなんだろう。

　まったく、相変わらず面倒な性格してるな……もう高校生だというのに、初めて出会った幼稚園の頃から全然変わらない。

　ていうかなんで俺、こんなやつのこと好きになったんだっけ……？

「私、箕輪(みのわ)先輩に告白されちゃった」

　唐突に、夏海はそう言った。

「……箕輪先輩？　って、バスケ部キャプテンの？」

　夏海はコクンと頷いた。

　……なんと。まさかあの夏海が、誰かに告白される日がこようとは。高一ともなれば、当然か。

　それに彼女も女子バスケ部に所属してるので、箕輪先輩との交流は以前からあったのだろう。

「昨日、部活終わりに体育館裏に呼び出されてさ。『付き合ってほしい』って言われた」

「おお……マジか」

「ね。私、どうしたらいいと思う？　付き合ったほうがいいかなあ？」

「……なるほど、そういう相談か」

　確かに昔からの幼馴染相手に、この手の相談が気恥ずかしくなる気持ちは分かる……が。

　しかしそれにしては、なんだこの「どうだ」とでも言わんばかりの自慢げな表情は。

「あっ。もしかして大地、ショック受けちゃったぁ？」

「は……？　なんで？」

「うわ、白々しいー。涙ぐましいとぼけっぷりね。そんなに自尊心が大事？　全部バレてるとも知らずに、ほんとに滑稽――」

「とりあえず」

　また面倒な感じになりそうだったので、俺はわざとらしくパンと手を叩き、流れを断ち切った。

「せっかく相談してくれたわけだしな。ちょっとガチで考えてみるわ」

「えっ？　あ、うん」

　そう言って俺は、腕を組んで思考を巡らす。

「箕輪先輩か……一言でいうと、かっこいいよな」

「……うん」

「顔は整ってるし、背も高いし、バスケ上手いし……キャプテンで、リーダーシップもあると」

「うんうん」

「おまけに、成績もなかなか優秀って聞くな。性格も明るくて、後輩にも優しいと評判だ」

「そうね」

「断る理由、なさそうだけど」

「……そ、そう思う？　ほんとに？」

「うーん」

　もう一度しっかり、自分の考えに向き合ってみる。この件に関しては、慎重に答えを出すべきだと思ったから。

「……あーでも、なんか完璧超人すぎて、逆にきな臭いとはちょっと思う」

「そうよね！？　やっぱりことわ――」

「でも、断る理由としては弱すぎるか。普通に考えて、完璧なら完璧なほど良いに決まってるし。付き合ったら？」

「……」

　唾を吐き捨てるかのような嫌そうな顔をされた。なんでだよ。

　そもそも口に出しては言わないけど、夏海のような性悪女があんなイケメンに告白されること自体、奇跡だろう。

　先輩の前ではきっと猫被ってたんだろうな。夏海、見た目だけは良いから。

「そう。あんたは付き合ったほうがいいと、思うわけね」

「うん。でも一番大事なのは、夏海の気持ちだと思うよ」

「……えっ？」

「夏海は、先輩と付き合うべきだと思うのか？」

「そ、それが分からないから、相談してるんじゃん」

「じゃあ質問変えるけど、夏海は先輩のこと好きなのか？」

　俺の言葉を受け、今度は夏海が「うーん」と腕を組んで考える素振りを見せる。

「箕輪先輩……尊敬できるし、かっこいいなあとは思う。でも恋愛対象として意識したことはなかった、かも……？」

「なるほど。じゃあ付き合うべきだな」

「なんでよっ！？」

　夏海は大声で叫んで、立ち上がった。

　そして俺が座っている席の机をバンと叩き、顔を近づけてくる。

「話聞いてたぁ！？　『恋愛対象として意識したことない』って言ってんのよ！？」

「いや、よく聞く話じゃん。最初はそうでもなくても、付き合い始めてから徐々に好きになってくパターン」

「そ、そうなるとは限らないじゃん！」

「でも、なるかもじゃん。ていうかあの完璧超人の告白を断るにしては、『今は好きじゃないから』って理由でも弱いって」

「あんた箕輪先輩の評価高すぎ！」

「この学校の生徒なら大体そうだろ……。おい、顔近いって」

　夏海は「ふんっ」と鼻を鳴らし、また席に座った。なぜ真剣に相談に乗っているのに、怒られたのだろう。

　納得いっていないような顔をしながら、夏海はまた口を開く。

「そもそも……好きでもないのに付き合うなんて、先輩に失礼じゃない？」

「そうかな？」

「そうよ。失礼よ」

「そうかな。俺が先輩なら、嬉しいけどな……」

「……へっ？」

　今度は呆けたような高い声を上げる夏海。俺は構わず続ける。

「だって、夏海と一旦は付き合えるんだぜ？　そんで、好きになってもらうチャンスまで頂けるわけだろ？　羨ましい限りだよ」

「へ、へえ～……。あんたは、そう思うんだ？」

「うん。だからさ、先輩もきっと嬉しいと思うよ。付き合っちゃえよ」

「待ってって！　さっきからあんた、すごい背中押してくるわね！？」　

「先輩と付き合いなよ、夏海。俺の目には二人の、幸せな未来が見えるよ」

　結論を決めるにふさわしいはずの俺の台詞に対して、なぜか夏海はいまだ、迷っているような表情を見せる。

「で、でもぉ……」

「……なあ、夏海。もしかして」

「な、なによ……？」　

「お前、俺に気を遣ってんのか？」

「えっ！　そ、それは」

「俺(・)が(・)お(・)前(・)を(・)好(・)き(・)な(・)こ(・)と(・)、知ってるんだろう？　そのことをお前は気にしてるんじゃないのか」

「……」

　黙った。図星のようだった。

　やはり。いつだかクラスメイトに夏海に対しての想いを聞かれて、正直に答えたら、いつの間にかクラス中に噂が広まっていた。

　それが夏海の耳に入ってたとしても、おかしくはない。

「……うん。知ってた」

　夏海はあっさりその事実を、認めた。

短編ですが、ぜひ最後まで読んで頂きたい作品になります。よろしくお願いします。