ガリア戦記

婚姻

ミズカは口元を押さえて震えている。エルザは鬼のような形相で立ち上がる。普段は整った顔立ちが大きく歪んでいる。

「皇帝陛下！　そんなこと、お認めになるのですか！」エルザはテーブルを叩く。

「エルザ！」ヘラが咎める。

「お母様！　だって、私がっ・・・」

「座りなさいエルザ！　皇帝陛下の御前でしょう！」

　エルザは目を細め、半開きの口を震わせながらゆっくりと椅子に腰かけた。

「ふうむ。これはどうしたものかな。」ガリア皇帝は困ったように呟いた。

「あの・・・」ニコルは申し訳無さそうに全員の顔を見回す。「姉は気が動転しておりますので・・・本日のところは、誠に失礼ではございますが、仕切り直しを・・・」

「私の気は、動転なんてしていない。」

　急に口を開いたミズカを一瞥し、ニコルは首を振ってため息をついた。

「ミズカ王女はどうかな？」ガリア皇帝は髭を触っている。

「我が息子の申し出をお受けになるかね？」

　ミズカは立ったままはっきりと言った。「お受けします。」

　その場に静寂が訪れた。

　ニコルはしばらく前から頭痛が止まらない。ずっと眉間のしわを押さえている。

　コンラッドは嬉しさのあまり感嘆の息を漏らした。

　ヘラは真顔だ。何を考えているのか誰にも分らない。

　エルザはうつむいて怒りのあまり震えている。

　ガリア皇帝は笑った。静寂を打ち砕くように、高らかに笑った。

「話が早い！　まどろっこしい会談は無しだ！　ガリア帝国とリューデン王国は長年の因縁などものともせず、確かな結びつきにより絆を固くした！」

　ガリア皇帝の声だけが、城中に響き渡っていた。

「ごめんなさいニコル。世継ぎのことはなんとかするから・・・私、たくさん子どもを産んで・・・」帰りの馬車で、ミズカはニコルに何度も謝っている。

「そんなことは・・・」ニコルは考えることが多すぎて祝福の言葉すらかけられない。

　会って二度目で結婚など、早まった行動ではないのか。リューデン国内の貴族と結婚するしきたりも破られることとなり、伝統が途切れることとなってしまった。ミズカの言う後継ぎのことも気になる。ニコルは女しか愛せない。色々と考えてしまうが、一番はミズカが心配だった。騒動の堪えないガリア帝国で暮らすこと。ミズカが幸せな生涯を送れるとは少しも思えない。予想していた穏やかな未来が奪い取られてしまう。

　ニコルがゲルグ人のアリアを恋人として連れて来た時、リューデン王は驚いた。しかし寛大なリューデン王はニコルを咎めなかった。生涯をかけてゲルグ人との歩み寄りに全力を尽くすよう命じた。ミズカも快く了承し、世継ぎは自分がなんとかすると笑った。

「ニコル、本当にごめんなさい。私、自分のことばかり優先しているわよね。」

　ミズカはしょんぼりとしてうつむく。ニコルは意を決した。

「姉上、遅くなって申し訳ない。」

「え？」ミズカは驚いて振り向く。

「おめでとうございます。大丈夫ですよ。世継ぎのことを姉上にお願いしていたのも、私の我儘ですし。元々ガリア帝国とは前向きにやってく予定だったのですから、これで良いのですよ。」

「ニコル・・・」ミズカは涙ぐんだ。「我儘じゃないわ。あなたはゲルグ人と私たちの絆の象徴なのだから・・・」そう言って首を振る。

　正式な場で結婚の申し出を受けた以上、後戻りは出来ない。ならば進むしかないのだと、ニコルは思った。

「さあもう笑ってください。帰って父上に報告しましょう。姉上が笑っていないと、要らぬ心配を掛けてしまいますよ。」

　ミズカはガリア帝国の元に嫁いで行った。

　結婚式はガリア城内で盛大に執り行われた。招かれた沢山の貴族たち。贅を尽くした料理に色とりどりの花が添えられ、他国からも祝いの手紙が届く。

　ミズカはガリア帝国に伝わるモスグリーンのドレスを纏い、コンラッドの隣で微笑んでいる。亡くなった皇后さまに似ていらっしゃる、と何処かから声が聞こえた。

　ニコルもこの日ばかりは華やかな青のドレス姿で参列した。細いシルエットが締まった体を引き立てている。

　参列者の誰もエルザに話しかけなかった。気を使って話しかけられなかったのだ。エルザは参列こそしているものの、不機嫌な表情を全く隠さない。その上花嫁と同じモスグリーン色のドレスを着ていたため、多くの参列客を驚かせた。

　リューデン王が参列することは叶わなかったが、コンラッドが翌日病床まで挨拶に訪れた。リューデン王は安心しているように見えた。

　結婚式が終わるとミズカはリューデン城へ戻らず、そのままガリア城で暮らすこととなった。コンラッドとミズカは、これまでの人生の中で一番幸せな夜を過ごすこととなる。