04 ある僧侶
かくして地獄太夫は女郎でも格別のあつかいとなった。
地獄という名乗りも、長者からすると「まさに一興」であり、面白がって、地獄変相の図を縫った衣を贈って着させた。
「心に仏の名を唱えながら、口に風流の唄を唄う」
そういう謳い文句のもと、地獄太夫は女郎屋の華になった。
長者は自分が来た時だけ相手すればいいと言い、地獄太夫は長者以外にも男をもてなすこともあった。
男どもは、ああありがたい、ありがたいと言って地獄太夫を抱き、その場にいない長者に頭を下げた。
長者が許しを与えたから、こういうことができた、冥土の土産になったと言うのである。
変わった人たちだ。
地獄太夫は可笑しがった。
自分は他の女とあまり変わりがない。
外面にちがいがあるだけだ。
抱くとなると、なおのこと、外より中のことになるだろう。
「そも、どうして男は女を抱くのか」
逆もしかりだが、春を鬻ぐ商売をしていると、そこが気になってしまう。
女郎屋に言わせれば、気持ちええからだ、ということになる。
長者に聞けば、好いておるからだ、とささやかれる。
「なかなかに、むずかしい」
同じ女郎屋の女に問うと、そんなのは知らない、銭がもらえるからだと答えられた。
「地獄太夫はんは、ええなあ」
銭をたんまりともらえて、と彼女たちは言った。
しかしそうすると、銭がなくとも抱き合う夫婦者は何なのだろうと思いがいく。
さすがにこれは長者には聞けない。
それ以外の男に聞いたところで、白けてしまうだろう。
地獄太夫は、その疑問を差し置くことにした。
どうしても答えを得たいというものでもない。
今のところは死にたいと思えないので、男たちの幻想につきあい、要求にこたえ、銭を得て――そうして生きていくつもりだ。
そのうち容色が衰えるだろうが、そうなったあとに暮らせるだけの、銭があればいい。
そういう内面をかかえつつ、ますますその容貌は磨かれ、うつくしくなり、やがて堺どころか三国一の妓といわれるようになった。
＊
その僧侶は襤褸襤褸の墨染の衣を着ていた。
「あんなのが堺の町に」
当時殷賑を極めた堺は、町人それぞれに至るまで、着飾り、少なくとも、上辺だけは世界でも稀に見る華麗な都市であった。
それを。
「きったない坊主が居るで」
「何や、けったくそ悪い」
「ほんま、ほんま」
人間、自分より下の者を見ると、ばかにしたくなるものである。
地獄太夫は最初、乞食坊主が、堺という銭の生る町に来た、という認識だった。
「生きるために、坊主も必死……ということかも」
そうまでして僧侶には伝えたい教えがあるのだろうか。
あるいはそうではなく、僧侶であることすら、生きるための手段で、やはり食うためなのか。
「それとも……」
女を抱きに来たのかもしれない。
そうなると面白い。
女犯を戒めるはずの僧侶が。
「敢えて抱きたいというのは、何でか」
それを知ることが、できるかもしれない。
