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第084話〜友達〜

　クルト、ブライ、シロウから詳しい話を聞き、状況を確認するエータ達。

　テーブルを取り出し、その上に地図を置いて、みんなで囲っている。

　イーリンとビートはまだ話し合いが出来る状態ではない。

　心苦しいがそっとしておいた。

　――――――

「ドロシーが捕まってる！？」

「あぁ⋯⋯このままじゃ私たちが逃げきれないと判断して、自分から⋯⋯」

　エータの問いにブライが気まずそうにこたえる。

「ドロシーならやりかねんな⋯⋯」

　フィエルは、自分から人質になりに行くドロシーの姿を容易に思い浮かべていた。

　クルトは地図上にあるブライの屋敷をさす。

「囚われているのはたぶんココさね。ここなら、集会場も近い。今ごろ、制圧した村の物資を品定めしているだろうからね。それに⋯⋯」

　なにかを言いかけたクルトだったが、グッと飲み込んだ。

「とにかく、急いだ方が良いさね。王国の貴重な労働力になるとは言え、ドロシーの事だ⋯⋯。不興《ふきょう》を買って、いつ殺されるかわからん」

　確かに⋯⋯。

　ドロシーなら、騎士団に説教の一つでもして暴力を振るわれてもおかしくない。

　それがただの暴力ならまだ良い。

　最悪、生命を脅かされている可能性も⋯⋯。

　すぐにドロシー奪還の準備を始めなくてはならない。

　エータは動いた。

「行くのは俺とフィエルとビートの三人だ。残りの人たちは、この洞窟の護衛にまわってくれ」

　一同は目を丸くしてエータを見ている。

　あまりにも無謀な作戦。

　一体なにを考えているのか、見かねたブライが口をはさんだ。

「エータ、責任を感じているのはわかる。だが、無茶だ。そもそも私は、ドロシーはもう見捨てるべきだと思っている。村人全員を救うにはそれしかない、相手は何百人も居るんだ。⋯⋯今すぐ南のジーニアス魔道国の方へ逃げれば、ヤツらは追いかけて来られない。国境付近で戦闘があれば、ジーニアス魔道国も黙ってないはずだからね」

　その言葉にエータは顔を左右に振り、答えた。

「村もドロシーも、必ず取り返す。勝算があるんだ」

「エータ⋯⋯君は⋯⋯」

　感情的になっていると思われたエータの目には、怒りに任せた無謀も、アイテムボックスを過信した驕りも無かった。

　それを感じ取ったブライ。

「信じて⋯⋯良いんだね？」

　ブライは、エータの目を真っ直ぐ見て問う。

　エータは力強く「あぁ」と、答え、フィエルとビートを連れていこうと踵を返した。

「フィエル、ビート。着いてきてくれ」

「わかった。さぁ、ビートも⋯⋯」

　フィエルが声をかけたが、ビートはこちらに目も向けず、ダストンの亡骸《なきがら》の前で、ただ、あぐらをかいている。

「ビート、ドロシーが危ないんだ」

　エータは優しくビートに語りかける。

「⋯⋯どうせもう手遅れだよ」

　いつものビートらしからぬその言葉に、驚く一同。

　フィエルが「おい、ビート」と、たしなめようとした時、エータがビートの元へと歩み寄る。

「ドロシーなら絶対大丈夫だ。まだ間に合う」

　エータがビートを起き上がらせようと腕を引っ張った。

　しかし、それを払いのけるビート。

「間に合わねぇよ」

　ぽたぽたと、水の落ちる音が聞こえる。

「⋯⋯間に合わなかったじゃねぇか」

　エータは、ダストンの亡骸に視線を落とした。

　それは、冷たく、なにも言わない。

　暖かい太陽のような声と表情が、脳裏に浮かぶ。

　ビートの深い哀しみは、どれほどの物なのだろう。

　――ズキッ⋯⋯。

　思わず涙をこぼしそうになるエータだったが、それを我慢して、また彼を起こそうとする。

「こうしてる時間も惜しいんだよ、早く行くぞ」

「うるせぇな⋯⋯行かねぇって言ってんだろ！！」

「いい加減にしろよ！　甘えてんじゃねぇぞ！！」

　段々とヒートアップする二人。

　洞窟の中でひびく口喧嘩。

「お、おい⋯⋯お前たち⋯⋯」

　二人の元へ向かおうとするフィエルを、ブライが止める。

「⋯⋯もう少し様子を見よう」

　クルトは冷や汗をかきながら、

「大丈夫なのかい？」

　と、ブライに問う。

「きっと大丈夫です。彼らなら⋯⋯」

　周りに見守られながら、ひとしきり問答をした後、エータはふぅーと息を整えた。

　そして、

「みんな、絶対に手ぇ出さないでくれ」

　と、告げた。

　一同が「エータ、なにを⋯⋯」と聞く間もなく。

　エータは強引にビートの身体を起こし、拳を振りあげ、涙のあとがのこる彼の顔面を思いきり殴り飛ばした。

「きゃっ！！」

「エータ！！」

「⋯⋯⋯⋯！」

　突然のことに驚く面々。

　二、三歩あとずさりをするビート。

　口を切り、血を流しながらエータをにらんでいる。

「てめぇ⋯⋯やったなコノヤロー！！」

　ビートは怒りのままにエータの顔面を殴りつけた。

　それは、ブバスティス最強クラスの筋力から繰り出される拳。

「ぐっ！！　がはっ！！！！」

　――エータの身体は宙を舞い、洞窟の壁がパラパラとこぼれるほどに叩きつけられた。

　思わず目をそらすディアンヌ。

　慌てるクルト。

　ダメージの差は、誰が見ても明らかである。

　ハッと我に帰ったビートは、自分のやった事の重大さに気付いた。

「え、エータ⋯⋯ごめん⋯⋯」

　と、彼は呟く。

　しかし、エータはフラフラと立ち上がり、闘志の炎をその目に宿した。

「ビートぉ！　歯ァ食いしばれ！！」

　またしてもビートに殴りかかる。

　まさか、まだ来るとは思っていなかったビートは呆気に取られ、再度、顔面にパンチを貰ってしまう。

　どさりと地面に倒れ込むビート。

「いってぇ⋯⋯」

　そう言ってエータを見ると、彼は顔の半分がパンパンに腫れ上がっていた。

「エータお前！　そ、その顔⋯⋯」

　ほおの骨が折れている可能性がある。

　だが、それでもエータは向かってくる。

「おい、やめろって！！」

　止めようとするビートだが、それを無視し、上から殴りつけてくるエータ。

　毎日の訓練と、何度か死線をこえてステータスが上がっている分、いまのエータは農家《ファーマー》程度には筋力がある。

「痛ぇって！！」

　たまらず腹部へと蹴りを入れるビート。

　本気を出したら殺してしまうかも知れないとセーブされたキックだったが、それでもエータにとっては自動車に衝突したようなインパクトである。

　ぐぅぅっ！と、苦痛の声をあげ、勢いよく壁にぶつかるエータ。

「なんなんだよ！　もうやめろよ！！」

　ビートの声もむなしく、またもエータは立ち上がり、何度でも向かってくる。

「まだだ⋯⋯」

　その目は、闘志こそ籠っているものの、焦点が合っておらず、危険なほどにHPが減っているのは誰の目から見ても明らかだった。

「と、止めましょう！！」

「あぁ！　これ以上は危険だ！！」

　と、フィエルとディアンヌが行こうとするのを、シロウとブライが制止する。

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯」

　その顔は、二人を信じて待てと言いたげであった。

　訳が分からないまま、エータとビートの方へと視線を向けるフィエルとディアンヌ。

　ビートは完全にエータの気迫に押されていた。

　何度突き放そうと、何度痛めつけようと。

　エータは向かってくる。

「なんだよ⋯⋯なんでだよ！　なんで向かってくんだよ！！　そっとしといてくれよ！！　親父のために⋯⋯ゆっくり悲しむ時間くらいくれても良いだろ！！」

　いつもブバスティスの人たちに、笑顔と勇気を与えてくれる小さな英雄は、こんなにも打ちのめされて居る。

「お前、死んじまうってエータ⋯⋯もう向かってくんなよ！！」

　なおも殴りかかってくるエータに、ビートは目をつむり、涙を流しながら拳を突き出す。

　それをエータは、額《ひたい》で受け止めた。

　――ゴッ！！！！

　重く、鈍い、痛々しい音が洞窟内に響く。

「頼むから⋯⋯もう、やめてくれ⋯⋯」

　ビートの悲痛な願いに、それでもひるむことなく。

　割れた額から血を流し、エータはギョロりとビートをにらみつけた。

「ダメだ⋯⋯」

　エータは小さな声で言った。

　ビートは血でぬれた拳をゆっくりと降ろす。

「俺にしか、無理だからか⋯⋯？　俺が探知《サーチ》を持ってるからか？　この村で、一番つえぇからか⋯⋯？」

　ビートは、自分に力があるからエータが頼らざるを得ないのかと、そう思い始めていた。

　しかし、エータは顔を横に振る。

「そんなんじゃねぇ⋯⋯ただ⋯⋯」

　エータは、ビートの目を真っ直ぐ見て言った。

「ここでお前を置いてったら、お前は絶対に後悔しちまう。だから置いていけねぇ。それだけだ」

「俺が⋯⋯後悔？」

「そうだ、お前は優しいから⋯⋯誰よりも⋯⋯」

　エータは口の中の血を吐き出しながら言う。

「ドロシーが無事だろうがなんだろうが関係ねぇ。いまお前を置いて行ったら、お前は必ず後悔する。なんであの時、助けに行かなかったんだって⋯⋯。俺にはわかんだよ」

　その言葉に、二人の行方を見守っていたブライが大粒の涙を流した。

（エータ。君ってヤツは⋯⋯）

　今にも倒れそうなエータは、足に力を入れ直して続ける。

「そして、お前は⋯⋯。いつか、ダストンを想うその優しい気持ちまで否定するようになるんだ。『俺が親父を優先したせいで』って」

　エータは優しくほほえんだ。

　その目から、愛する父を亡くした彼の心を想い、涙という名の感情があふれてくる。

「わかるんだよビート、俺には⋯⋯」

　周りに居る全員が、固唾《かたず》を飲んで二人の行方を見守っている。

「俺は、お前にそんな想いはさせたくねぇ。そんなお前を見たくねぇ。⋯⋯だって！！」

　エータは思いきり、息を吸い込んで叫んだ。

「お前は俺の、友達だから！！」

「――――っ！！」

　――友達。

　その言葉に、ビートはエータと出会ってからのこの一年間を思い出していた。

　――――――

　そうだ、そうだった。

　いつだってエータは全力だった。

　無職《ニート》で弱いくせに最前線に行こうとする。

　何も知らないに亜人種を命がけで助けようとする。

　歳がふた周りも違うのに、ビートと一緒にバカばっかりする。

　どんなに罵声を浴びせられても、どんなに無謀なことでも、諦めない。

　メチャクチャである。

　でもビートは、そんなエータが好きだった。

　彼らは根っこが同じなのだ。

　志が、理念が、魂が⋯⋯。

　だから、力になってやりたいとビートは思うのだ。

　正直なところ、ビートはまだ亜人や使徒について、まだピンと来ていない。

　しかし、これだけは分かる。

　エータは、信じるに値する男だと。

　――友達だと。

　そんなエータが、来いと言っている。

　いま来ないと後悔すると。

　――――――

　ビートの瞳に光が灯った。

「すまねぇ、エータ。目が覚めた」

　ビートは拳をほどき、エータに右手を差し出した。

「そうだ、そうだよな。ドロシーを助けに行かなかったら、親父に怒られちまう」

　二人は固く、握手を交わすように手を取った。

　そして、緊張の糸が切れたのか、ビートに寄りかかるエータ。

　一角牛鬼の戦闘後だ。

　HPの限界はとうに超えている。

　彼は精神力のみで立っていた。

「お前が間違えそうな時は、また殴って止めてやる」

「じゃあ、俺もエータが変になったらぶん殴るわ」

「手加減しろよ、お前のパンチはマジで死ぬから」

　そう言って、二人は抱き合ったまま笑った。

「不器用だな、本当に」

　二人を見て、フィエルは涙をぬぐいながらつぶやいた。

「はぁ⋯⋯見てるこっちはヒヤヒヤするさね」

　クルトはボヤきながらも、その目には涙が浮かんでいる。

「二人の絆はホンモノだ⋯⋯。きっとこれからも、どんな困難も乗り越えられるだろう」

（年齢も、住む世界も、なにもかも違う二人だが⋯⋯きっと、似た者同士なんだろう。私たちの理解も追いつかないほど、もっともっと、深いところで⋯⋯）

　生きてきた時間が違おうと。

　ステータスや戦闘力が違おうと。

　どちらかを見下すことなく。

　対等に笑い合い、手を取りあってきた二人。

　その心には、確かに共通の光がある。