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第153話〜戦いの終わり〜

　上空で起こる爆発を確認したエータとビート。

「早く⋯⋯シロウの元に⋯⋯」

「身体が⋯⋯」

　二人とも完全にマナが尽き、動くことが出来ない。

（イヤだ⋯⋯せっかくここまで来たのに、シロウが⋯⋯）

　誰か、シロウを助けてくれ。

　そう願った時、一羽の三足鴉(さんそくがらす)が、もの凄い勢いでシロウへと飛び去っていく。

　鴉はシロウの目の前で白い煙と共に、アイチェへと変身した。

　彼女は着地に失敗し、よろけながらも必死にシロウの元へと駆け寄る。

「シロウさん！！！！」

　倒れるシロウの身体をゆさぶり、彼の意識が途切れてしまわないように必死に呼びかけた。

　スライムのコアを破壊したにも関わらず、彼の身体はどんどん溶かされている。

「アイチェ⋯⋯」

　もう痛みすらも感じなくなってきたシロウは死期を悟り、アイチェに優しく微笑んだ。

「アイチェ⋯⋯すまない。君の気持ちは知っていた」

　アイチェはディアンヌへと変化し、必死に治癒(ヒール)をかける。

　しかし、腐食のスピードが早く、進行をおさえる事しか出来ない。

　そして、圧倒的なマナ不足。

　変化をしながらの無理なアーツドライブ。

　彼女は苦痛に顔をゆがめた。

　そんな彼女の手を取り、シロウは続ける。

「君を女性として見ていなかった訳じゃない。拙者は遠方へとおもむき、人間の国にも潜入する。いつ死んでも、いつこの身を利用されてもおかしくない。だから、アイチェ。君を巻き込みたく無かったのでござるよ」

　アイチェは、ディアンヌの姿のまま「喋らないでくださいッス！」と、限界を超えて治癒(ヒール)をかけ続けている。

　しかし、とうとうマナが尽き、白い煙と共に元の姿へ⋯⋯。

　わなわなと自分の両手を見る。

　もうダメだ、なにも出来ない。

　運命がそこまで迫っていた。

「うそ⋯⋯やだ！　やだぁぁ！！」

　小さな子供のように泣きじゃくる彼女の頭を、そっと撫でるシロウ。

「アイチェ⋯⋯。君は魅力的な女性でござる。拙者は、君に好いてもらえて嬉しい。君のような可愛らしい女性が、武器を持たなくて良い世界を⋯⋯ずっと、作りたかった。そして、きっと、それは成し遂げたでござるよ。拙者に悔いはない」

　シロウはそう告げると、彼女の頭を撫でていた手をパタリと降ろした。

（アイチェ⋯⋯この平和な世界で、生き⋯⋯）

「シロウさん⋯⋯？　シロウさん！！」

　彼の魂は、いままさに天へ召されようとしていた。

「イヤ⋯⋯シロウさん⋯⋯まだ、まだ私、自分から伝えられてないッス。私、わたし、あなたのことが⋯⋯」

　そう言って、アイチェはシロウのマフラーの上から、そっと彼にキスをした。

　そして、彼の遺体の上で、静かに泣いた。

「え〜っと〜。ムード壊したらごめんね〜」

　――ジュゥゥゥ！！

　気の抜けた声と共に、シロウの身体に赤い液体がかけられる。

「えっ？」

　アイチェが視線を向けると、そこにはなんとも気まずそうなケイミィの姿。

　彼女はポリポリと頭をかきながら、シロウにポーションを満遍なくかけている。

「け、けけ、ケイミィさん！？」

　驚くアイチェをよそに、ケイミィは「おーい！」と遠くへ手を振った。

「シロウが死んじゃ〜う！　治癒(ヒール)おねが〜い！」

　その声に反応し、ディアンヌが遠くから遠隔治癒(リモートテラピー)を飛ばした。

　大神官(ハイプリースト)となり、効果のあがったそれは、溶けたシロウの身体をみるみるうちに回復させていく。

　そして⋯⋯。

「むっ⋯⋯？」

　シロウが目を覚ました。

「これは⋯⋯」

　上体を起こして確認するシロウに、ケイミィはズビシッと親指を立て、

「みんなの頼れるアルケミスト〜！　ケイミィさん降臨〜！」

　と、おどけている。

　ふざけていないと、この空気に耐えられなかったのだ。

　シロウは溶けていた四肢が治っているのを見て、パタリと仰向けに倒れた。

「拙者は、助かったのでござるか⋯⋯」

　彼が「ふぅ⋯⋯」と、一息ついたのもつかの間。

　ふと横を見ると、彼の隣で正座をし、ぷるぷると真っ赤になっているアイチェの姿が⋯⋯。

「あっ⋯⋯」

　シロウはスライムと対峙した時よりも、大きく心を乱した。

「あ、アイチェ⋯⋯」

「すみませんッス！　わ、私、顔洗ってきますッスぅぅぅぅ！！！！」

　そう言って、彼女はよろけながらもダッシュでその場を離れてしまった。

「これは⋯⋯後が大変でござるな⋯⋯」

　シロウは困ったように笑った。

　エータ、ビート、ドロシー、ディアンヌ、イーリン、フィエル、クロウガ、ブライ、ピグリアム、ヒョウドル。

　街の人たちを助けていた者たちを含め、全員がシロウとケイミィの元へと集まる。

「今度こそ、終わったんだな」

　ブライに肩を貸して貰いながらエータは言う。

　その言葉に、ブライはうなずき、

「あぁ、私たちの勝利だ」

　と、告げた。

　はらはらと、涙がこぼれはじめるブライ。

「な〜に泣いてんだよ！　ブライ！」

　右手で眉間をおさえるブライを、ビートが背中から叩く。

「すまない。しかし⋯⋯」

　ブライは流れ落ちる涙を止めることが出来ない。

　彼は、いままでの人生を思い返していた。

　自分の稚拙(ちせつ)で愚かな判断に、たくさんの犠牲者を出し、その権利すら無いというのに命を取捨選択(しゅしゃせんたく)し、ここまで生きながらえてしまった。

　償いたいのに、チカラが無い。

　出来ることならば、過去に戻ってやり直したい。

　自分の命を代償に、すべてを元に戻したい。

　そう思っていた。

　だが、エータという存在が現れ、すべてが変わった。

　いままでの罪が消えるわけではない。

　しかし、贖罪(しょくざい)する機会を貰えた。

　自分のおこないに光が見えた。

　それがただ、魂が熱く震えるほどに嬉しいのだ。

「エータくん！」

　エータを抱きしめるブライ。

「ありがとう！！　ありがとう！！！！」

　珍しく感情をあらわにする彼の背中をそっとさすり。

　エータは「へへっ」と、笑い、

「どういたしまして」

　と、告げた。