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第106話〜いざ、首都パイナスへ〜

　――フィエルが妊娠してから一ヶ月後。

　無事にディアンヌもその身にエータの子を宿した。

　フィエルが身篭ったとき、

「まさかエルフがこんなに早く子宝に恵まれるとは⋯⋯」

　と、エルドラは驚愕。

　本来ならば、入念な準備をし、針に糸を通すようなタイミングでしなければ、子を宿さないらしい。

　これもバスティの使徒の影響なのだろうか。

　――――――

　ブバスティス帝国の国土、鬼の住処一帯は、キホクを中心に、北、東、南。

　それぞれ鴉天狗、狸人、エルフの三つの里を、網のように繋いでいる。

　できるだけ山を崩したくないので、陸路の石畳は最小限に。

　荷物のみを運ぶロープウェイを設置し、村人たちの負担が減るよう工夫を凝らした。

　ロープウェイは、エータの皇帝のチカラにより、大工(カーペンター)や鍛冶師(ブラックスミス)を応用したワイヤーを使ったもの。

　耐久性に優れている。

　一応、ブレーキはあるのだが、人を乗せるにはまだ安全性に問題があるので、あくまで荷物だけを運ぶ手段である。

（こっそり鴉天狗一族が荷物の上に乗って楽をしているが、彼らは飛べるのでヨシとしよう）

　ハコノギ、ユキヒメ、ナトゥーメの三つからキホクに向けての一方通行であるが、それでも、ロープウェイがあると無いでは雲泥の差。

　到達地点には、大きなクッション設置し、衝撃をやわらげるようにしてある。

　身体強化(ブースト)を使える者は無理矢理止めているようだ。

　――――――

　集会所に国民たちを集め、首都侵攻組と、ブバスティス防衛組を発表。

　ブバスティスからは、エータ、ビート、ドロシー、ディアンヌ、イーリン、フィエル、ケイミィ、ブライ。

　ハコノギからは、クロウガ、セツナ、ハネチヨ、ヤタ、シッコク、ウルシ、コガラシ、コムラサキ。

　そして、ヤタと同じ三足鴉(さんそくがらす)が三羽。

　彼らは運搬を手伝ってくれる。

　ユキヒメからは、ライオ、シロウ、アイチェ、シッポウ、アナグマ、コダイコ、コリル。

　各里でエース級の活躍をする猛者。

　アーツやスキルを二つ所持している者たちを首都侵攻組とし、残りはすべて防衛組とした。

　鴉天狗たちには上空からの偵察、狸人たちには首都内部の潜入(せんにゅう)を請けおってもらう。

　ナトゥーメのエルフたちは、まだ一角牛鬼とのダメージが残るので、まずはナトゥーメの里を再建することに集中してもらうことに。

　――――――

　出発日。ブバスティス北門前。

「本当にこんな人数で侵攻するのか？」

　ナトゥーメ族長ドラシルが、心配そうに聞く。

「あぁ、パイナスが海に近くて広い平地にあるって聞いたから、アイテムボックスを遠慮なく使える。かならず勝てる。それに⋯⋯」

　『仲間たち』を見るエータ。

「⋯⋯みんなが居るから、負ける気がしない」

　エータのその頼もしい姿に、ドラシルは妹フィエルの顔を見た。

（俺の力不足で守りきれなかったフィエルが、こうして人間たちと共に英雄の道を歩むことになるとは⋯⋯）

　ドラシルは、当時里長だった父に、

「殺してしまうと民に不信感を植え付けます、ここは一つ、牢屋に幽閉してはいかがでしょう？」

「北の救助で活躍した彼女をまた幽閉すると、北のエルフと亀裂が産まれるでしょう。ここは彼女を斥候(せっこう)にしてはいかがでしょう？」

　と、進言したときのことを思い出していた。

（俺のせいで辛い想いもしただろう。立場上、俺が牢屋にいけば父にバレてしまう。風の精霊様をお前の元へ誘導するのが精一杯だった⋯⋯本当にすまない⋯⋯。たった一人の可愛い妹よ。今度こそ、生きて⋯⋯広い世界へ⋯⋯）

　この物語の運命を大きく変えた男、ドラシル。

　どの歴史書にも残らず、誰にも知られる事もなく。

　しかし、誰よりも事態を好転させた彼は。

　愛する妹への想いを、エータに託した。

　と、一人のエルフがエータに駆け寄る。

「使徒様！！」

　ライファだ。

「ライファ！　あれ、顔の傷は？」

　ボロボロになっていた彼女の顔は、キリッとした元の美しい顔へと戻っていた。

「ノバナ殿から『痛々しいから治して』と言われてしまいまして⋯⋯。なんともお恥ずかしい⋯⋯」

「ノバナ⋯⋯」

　彼女は過去を清算し、前に進もうとしている。

　それが何よりも嬉しいと感じるエータ。

「エータ殿にお願いがございます。私のすべてのチカラをあなた様にお渡ししたい」

「⋯⋯アーツとスキルか？」

「さようでございます。私のアーツは射撃特攻(シューティングエフェクト)、スキルは魔素弓術(マナアーチェリー)。大量のマナを持つ使徒様ならば、無尽蔵に矢が放てます。かならずやお役に立つでしょう」

　片膝をついて告げるライファ。

　その後ろから、グリスもやってきた。

「使徒様、私のアーツもぜひ。高速斬撃(ハイスピードスラッシュ)、悪食(バッドイーティング)を⋯⋯！　悪食(バッドイーティング)はあまり使い道が無いかも知れませんが⋯⋯」

「ありがとう二人とも、ぜひ使わせて貰う⋯⋯と、言いたいところだけど」

　エータは、ウィンドウに表示された二人のステータスを見る。

「ライファからは魔素弓術(マナアーチェリー)、グリスからは悪食(バッドイーティング)だけにしておくよ」

「し、使徒様！！」

「それならば高速斬撃(ハイスピードスラッシュ)のほうを！」

　慌てる二人。

　しかし、そんな二人にエータはこたえる。

「ライファ、君は俺たちが不在の間、このブバスティス全体を守る義務がある。だから、弓やバリスタの威力を大きく変えてしまう射撃特攻(シューティングエフェクト)は貰えない」

　エータはグリスのほうを見る。

「グリス、いま国民たちには休息が必要だ。みんなに料理が行き届くよう、高速斬撃(ハイスピードスラッシュ)でお腹いっぱい、ごはんを作ってあげて欲しい。それが俺から君への勅命(ちょくめい)だ」

　二人はすこし戸惑ったが『それが自分たちの戦場なのだ』と、エータの意をしっかりとくみ。

「かならずや、この国を守って見せましょう」

「みなの腹だけでなく、心も満たすことをお約束します」

　と、頭(こうべ)を垂れた。

「ありがとう、頼りにしてる。不在の間、この国を頼むよ、二人共」

　エータは胸に手を置き、目を閉じて頭を下げた。

　そして、二人が下がった後。

「私のアーツも持っていきな」

「俺のも⋯⋯必要になるかわかんねぇけどよ」

　と、数人の国民も名乗り出てくれた。

「み、みんな気持ちは嬉しいけど、この国のためにもアーツは持っておいてくれ」

　と、困ってしまうエータ。

　そんな時。

「私のも持って行って」

　髪飾りをつけた女性がやってきた。

「ノバナ！！」

　エータはすこし動揺したが、ノバナは構わず続ける。

「地質調査(ジオロジカルサーベイ)は他にも持ってる人が居るから大丈夫。アイテムボックスとも相性が良いでしょう？　それに⋯⋯」

　ノバナは目を閉じ、胸に手を当てて言う。

「私の想いも⋯⋯持って行って欲しいの」

「ノバナ⋯⋯」

　ギュッと胸が締め付けられるエータ。

「わかった。これは誓いだ⋯⋯」

　エータはウィンドウから地質調査(ジオロジカルサーベイ)を選ぶ。

「このアーツにかけて、かならずこの悪夢を終わらせる！」

　ノバナはエータの決意にうなずき、右手を差しだした。

　そして、二人はかたく、握手を交わしたのだった。

　――――――

　さぁ、いざ出陣である。

　と、思った、その時。

「おぉ〜い！！」

　鴉天狗の運搬部隊に連れられて、一人のエルフが空から手を振っている。

　男は「おっとっと！」と、よろめきながら大地におり、駆け足でエータたちの元へ。

「お前たち、プリース王国に乗りこむんだってなぁ！」

「マスジェロ！！」

　それは、大きな風呂敷を持ったマスジェロだった。

「へへっ、時間くっちまったけどよ。完成したぜ？」

「まさか⋯⋯」

　エータがマスジェロの手を見ると、最後に見た時よりも、さらに酷く皮膚がただれていた。

「マスジェロ⋯⋯お前⋯⋯」

「しけた面すんな、俺様が好きでやったことなんだからよ」

　そう言って、風呂敷の中から蒼海色に輝く『魔装備』を取り出した。

「これは⋯⋯！」

　芸術品を思わせる美しいそれを見たエータは、思わず息を飲む。

「スゲェだろ⋯⋯！　かならずお前たちの助けになるぜ、こいつぁよ」

　そう言って、マスジェロはニカッと笑った。

「さて、コイツを誰が装備するかだがなぁ⋯⋯」

　――――――

　マスジェロは最後に、

「俺様の鍛冶師(ブラックスミス)と、融合(フュージョン)も持っていけ」

　と、エータに、自身の誇りを託した。

　こうして、今度こそすべての準備が整い、エータ一行は、鴉天狗や三足鴉がもつ木のカゴに乗ろうとした。

　すると⋯⋯。

「ちょぉぉ〜っと待ってぇ〜！！」

「ん？」

　エータは、カゴにかけた足を地面におろし、声の方を向く。

「ボクちんも連れってって〜！！」

　それはなんと、ピグリアムだった！