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第一章「旅立ちの試練」

エルメアの村を出たカイルは、まだ見ぬ世界への期待と、胸の奥に巣くう得体の知れない不安を抱えながら、森道をひたすら歩いていた。

朝靄が晴れ、陽が高く昇り始めたころ、後ろからかすかな足音が追いかけてきた。

「カイル！　待てよ！」

振り返ると、見覚えのある影が草をかき分けて走ってくる。

茶色の短髪に快活な笑み、どこか抜けたようなその表情──親友のディラン・フォードだった。

「……ディラン？　なんでここに？」

息を切らしながら、ディランはカイルの前に立った。

彼の背には、小さな革製のリュックと、腰には小柄な短剣がぶら下がっている。

「俺も行く！」

ディランは、息も整えぬまま叫んだ。

「ふざけるな。これは――遊びじゃないんだぞ」

「わかってるさ」

ディランはにやりと笑った。だが、その瞳には、いつもの軽さとは違う決意が宿っていた。

「お前、夢を見たんだろ？　世界が壊れる夢を」

カイルは目を見開いた。

誰にも話していないはずの、その夢を――。

「俺もだ。……いや、たぶん、俺のはもっとぼんやりしてるけど。カイルがどこかへ行かなきゃいけないって……そんな気がしてたんだ」

ディランは、胸元に握りしめた小さなペンダントを見せた。

それは、幼いころ、二人で川遊びをしたとき拾った、不思議な青い石で作ったものだった。

「あのとき、俺たち、約束したろ。どんなときも一緒だって」

カイルは息を呑んだ。

忘れていたわけではない。だが、どこかで「一人で行かねば」と思い込んでいた自分に気づく。

「……本当に、危険な旅になるかもしれない」

「上等だ！」

ディランは拳を打ち鳴らした。

「お前一人で英雄になられるなんて、面白くねえしな」

そう言って、ディランは笑った。

その笑顔は、カイルの胸にしみるように暖かかった。

カイルは、ゆっくりと手を差し出した。

「……頼りにしてる」

「任せとけ！」

二人の手がしっかりと重なった瞬間、森の奥で微かに空気が震えた。

この世界を覆う闇が、彼らの小さな誓いに微かに気づいたかのように。

旅立ちは、試練の始まりにすぎない。

だが、今、彼らの心に迷いはなかった。

真新しい旅路の向こうで、二人を待つのは、果たして栄光か、破滅か――。