ヰ世界の歌 夜明け前のダークエルフ 王道硬派な大河ファンタジーの世界で一歩から始める人外愛譚

第1部 帰郷編

#086「刺客からの交渉」

　兵装院の教導でも感じていたが、ダークエルフの〝戦い方〟は容赦というものに欠けている。

　戦いなのだから当然かもしれないが、敵に対する情けや慈悲。

　そういった人ならば誰しもが備える『温情』のようなものが、ひどく不足しているように感じられた。

　ダークエルフの〝戦闘〟は、 ──とりわけ男同士の暴力相互作用は──ホモサピエンスの感覚からすると、いささか以上に荒っぽく感じてしまう。

　なんというか、破壊力が違うのだ。

　恵まれた体格と、それを裏切らない外見以上の膂力。

　練り上げられ、研ぎ澄まされた純粋なパワーは、ひとつひとつの攻撃をまるでマグナムの如き衝撃にまで昇華させ、普通の人間が超頑張ってもピストル程度だとすれば、その差は恐ろしいほどにレベルが違う。

　したがって、

「ふッ──！」

「ッぐぅ……！？」

「若様！」

「ああ、分かってる！　やっぱり着込んでるな！」

　大抵のダークエルフ戦士は、防御力に優れる『装備』を身に纏っている。

　油で煮固め、硬化処理を施した革鎧(レザーアーマー)。

　厚手の毛皮を重ね、防寒対策にも秀でる毛皮鎧(ハイドアーマー)──などはほぼ無意味。

　まずもって必須なのは、軽くなどない頑丈で重厚な鎖帷子(チェインメイル)、板金装甲の外套。

　できれば、薄金鎧(ラメラーアーマー)や全身金属鎧(フルプレート・メイル)を着込んでいるのが望ましく。

　対人戦を意識している連中は、必然、自分たちを基準に対策を練るから抜け目がない。

　よく、重装備は銃の登場とともに徐々に廃れていったと耳にもするが、バカを言っちゃいけない。

　ダークエルフは持ち前の頑健な肉体を活かし、パワフルな一撃で敵を粉砕しようとするのだ。

　厚さ1ミリの紙装甲で銃弾は防げない。

　マグナム弾なら、どっちにしたって五十歩百歩？

　だが、衝撃を素のままダイレクトに受け入れてしまうのと、装甲を一枚か二枚、時には三枚隔てて食らうのでは、あいにく生存率がまったく異なる。

　広場に集まった刺客は、どうやら全員が服の下に厚めの金属板を仕込んでいるようだ。

　こういった手合いを一撃で仕留めるのは、まあまあだが難しい。

「けど、相手が悪かったな」

「ウオォォォラッ！」

「っ！？」

　背後でブチ上がる裂帛(れっぱく)の雄叫び。

　セドリック・アルジャーノンは、ドラゴンにも引けを取らない剛力の剣士である。

　刺客たちの人数は、戦闘が始まって数秒、早くも七人に減ることになった。

　そして、

「なっ、なんで……！？」

「すいませんね、見かけ通りのガキじゃなくて」

「う、がッ、あああああ！？」

　若造だからと油断したのか、武器を使わず直接殴りかかってきた男が苦鳴をあげる。

　手首を捻り骨を折った。

　そこをさらに、握りつぶすように力を入れて、強引に地面に膝をつかせる。

　んで、ちょうどいい位置にきた頭を、今度は斧の柄頭で横からショット。

「あらよ」

「ゥ──」

　グルン！　と首が半回転してドシン。

　男は泡を吹いて気絶した。

　直後、残りの六人が息を呑み戦慄の空気を伝えてきたが、命を狙われてラインを見誤るほど、こちらもバカじゃあない。

　せっかくの息抜きを台無しにされたってのもある。

　タダで済ませてやる必要性は、あいにくまったく感じられないな。

「──ふたりくらいは話せるようにしておきましょう」

「了解」

「「「ッ！」」」

　セドリックの上から目線に、刺客たちが剣呑な目つきに変わった。

　しかし、悲しいかな実力差は明確。

　よくよく見れば、すでに倒したふたりも含めて、刺客たちの肌色は明るい。

　褐色──暗褐色、赤褐色。

　メラネルガリアじゃ紛うことなき市民階級のそれ。

（……残酷な話だ）

　外見的特徴が、そのまま身体能力の優劣に直結するなんて。

　俺はかぶりを振り、セドリックと共に残りの六人を手早く片付けにかかった。

　で、尋問フェイズ。

「お前たち、どこの手のものだ」

「…………」

「ふぅ。あまり手間を、かけさせないでもらいたいのだがな」

　八人の刺客を倒し、広場には元の静寂が戻った。

　セドリックは若いのと歳を取ったの。

　先ほどの宣言通り、ふたりの刺客に尋問を開始している。

　俺はそれを、ちょっと離れたベンチで呆っと眺める係。

　喉元過ぎればなんとやらではないが、蓋を開けてみれば全然大したことのない相手だったので、なんというかガックシやる気を失ってしまった。

　しかし、

　──シュッ！

「がッ、ああッ！？」

「な！　テ、テメェッ！」

「次は指を落とす。貴様も年長者ならば、若者が自分のせいで苦しむのは見たくあるまい」

（こわ）

　俺と違い、純粋培養の異世界人であるセドリックさん。

　彼はこういう時、ちっともやる気を減じない。

　罪には罰を。

　悪には流血を。

　メラネルガリアじゃ盗人は腕を斬り落とされ、密告者や詐欺師は舌を抜かれる。

　そういうところ、めちゃくちゃシビアでハイカロリーなのだ。

　殺人の罪は命で以って。

　未遂であっても、多かれ少なかれ運命は決している。

（とはいえ、あんまり罰が重いと、犯罪がエスカレートしかねないって面もあると思うんだがなぁ）

　いわゆる、どうせ死ぬならとことんまでやってやらぁ！　的な思考回路。

　あんまり考えたくないが、追い詰められた人間ってのは、時としてかなりやけっぱちな行動に出がち。

　そう考えると、この刺客たちはさて、どんな所以(ゆえん)があって俺を狙ったのだろうね？

「──増援の気配はなし。何かとっておきの、切り札があるような気配もなし」

「！　若様？」

　というか、

「なあ、セドリック。このひとたち、そもそも最初から、仕(・)事(・)を果たせるような面々には見えないぜ？」

「……なるほど、若様も気づいていましたか。たしかに、おっしゃる通りです」

「っ！」

　セドリックがスン、と鼻を鳴らして刺客たちを見下ろす。

　その視線に、ふたりの刺客は悔しそうな顔をして歯を食い縛った。

　どうやら、捨て駒の自覚はあったらしい。

　この様子だと、彼らも最初から分かっていたのか。

　自分たちが行動を起こしたところで、目的を果たせる可能性は限りなく低いだろうということを。

「でも、まるっきり素人、ってワケでもなさそうだよな」

「それは……はい。そうでしょうね。この者たちは実力こそ足りていませんが、組織的な資金力、計画遂行のための連携には恐らく余念がなかった」

　広場に現れたタイミング。

　スラムの住人に見せかけた変装（板金仕込み）。

（……正直、挑む相手さえ間違わなければ、悪くない作戦だったろう）

　普通、八人がかりなら余裕でフルボッコだ。

「となると、何らかの理由で弱みを握られた犯罪組織。それが、どっかの貴族に命じられて仕方なく……ってところかぁ？」

「──どうなんだ？　お前たち」

「「…………」」

　問いかけに、刺客たちはしばし沈黙。

　一秒、二秒、三秒と間が空いて、セドリックが無言で剣を振りかけた。

　刹那、

「──ひとつ、約束をしてほしい」

「オヤジ！」

　無精髭を生やした小汚い男。

　俺の目には四十代くらいに見える年嵩な方の男が、苦渋の滲む顔で口を開いた。

　セドリックは眉間に深い皺を寄せている。

「約束、だと？」

「ああ。アンタらが聞きたい情報は全部くれてやる。俺はどうしてくれようとも構わない。だがこいつらは、俺の言う事を聞いただけの単なる馬鹿野郎なんだ。頭の足りねえガキどもでしかねえ。だからよ、こいつらだけは見逃してくれねェか」

「なっ、何言ってんだよ親父……！　そんなのダメだ！」

「テメェは黙ってろヒューゴ！」

「……静かにしろ」

　チャキ、とセドリックが喉元に剣を突きつけ若者を黙らせる。

　俺は親父と呼ばれた男の方に顔を向けた。

「ずいぶんと虫のいい主張だな。その条件を呑むには、それなりに価値ある情報でないと、いろいろと厳しいんだが？」

「若様！」

「まあまあ、落ち着いて。下手人が自分から、せっかく情報を吐いてもいいって言ってるんだ」

　まずは話を、聞くだけ聞いてみよう。

「別に温情を与えるとか、そういうつもりもないから」

「しかし……」

「大丈夫だって。なんなら、大した情報がなかったなら、俺は大雪原に放り込んでやろうとすら思ってるくらいだ」

「「な──」」

　事実上の死刑。

　その代名詞である地獄の名に、刺客たちの顔がゾッと血の気を失う。

　ふむ。ひとまず、腹いせは済んだな。

　実際に大雪原に放り込むかどうかは、どんな情報が出てくるかで考えるとしよう。

　では。

「よし。それじゃ、聞かせてくれ」

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tips：罪人の処刑

　領主の仕事のひとつ。

　メラネルガリアでは貴族=法の執行者であり、領民が悪事を働いた場合、その断罪は領主とその家族が執り行う。

　メラネルガリアは鎖国中だが、もし長寿種族の国で罪を犯す異種族がいれば注意されたし。

　どんなに軽い罪であっても、最悪死ぬまで牢獄ということも十分にありえる。

　時間に対する価値観が、短命種族と長寿種族で異なるために。