296/298

#296「嘘つき姫と尻顎王子」

　ザワザワ、ガヤガヤ。

　いつの間にか、かなりの耳目(じもく)が俺たちの元へ集まっていた。

「いやはや！　それにしても！　聞きしに勝る覇気！　お会いできて本当に光栄です、群青卿！　僕はレオナルドと言います！」

「ダァトのプリンスですね。ご丁寧に、こちらこそ光栄です」

「ああっ、光栄だなんて！　社交辞令だとしても、とても嬉しいです！　貴方は知らないでしょう？」

「え？」

「貴方のように真に高貴なる血を引く方から、新たなる英雄が生まれたコト！　僕は耳にした時、本当にワクワクしてしまいました！　まるで伝説のキング・セプテントリア！　古代の王の再来ではありませんか！」

　レオナルド・ダァト。

　種族はハーフドワーフ。

　青みがかった黒髪は天然の巻き毛。

　綺麗に割れた顎は、失礼を承知で言えばケツアゴそのもの。

　間近で見る顔は男性ホルモン過剰で、とても顔が濃い。

　皮脂の分泌も多いのか、顔面と髪の毛がかなりテカテカしている。

　が、第一印象はとても礼儀正しかった。

　アイナノーアと共に俺のところまで近づいてきて、この王子は真っ先に挨拶をして来たが、なんとその挨拶の仕方は〝メラネルガリアの礼儀作法〟に則ったものだったのだ。

　両の拳を独特に噛み合わせる抱拳礼。

　どうやら英雄オタク的な気質を備えているようではあるが、異種族に対して最初のコミュニケーションを図る際に、初手で〝歩み寄り〟を示すとはなかなかやる。

　俺もトライミッド式のお辞儀をして、相応の礼儀を示さなければならなかった。

「姫殿下も、ご機嫌麗しゅう」

「オホホ。やめてください、メランさん。私と貴方の仲ではありませんか」

「おお！　そう言えばおふたりは、先ごろ戦(・)友(・)になられたのですよね！　西の戦場では、背中を預け合って命を守り合い、と(・)て(・)も(・)深(・)い(・)絆(・)を(・)お(・)育(・)み(・)に(・)な(・)ら(・)れ(・)ら(・)た(・)と伺っています！」

「……ん？」

「オホホホホ！　いやですわ、レオナルド。深い絆だなんて、恥ずかしい！」

「おお！　すまない！　でもアイナノーア！　キミが羨ましいよ！　僕にも特別な力があれば、後世に名を残せる英雄になれただろうに！　キミのように美しい伴侶を得て、さらに歌物語を華やかせられただろうに！　……僕なんて、群青卿が相手ではまったく勝ち目がない！」

「うーん──？」

　ザワザワ、ガヤガヤ。

　ダァトのプリンスは興奮していて、もの凄い大声で話す。

　そのせいで、近くの兵士たちはもちろん、下手をすればリンデンの天幕にまで言葉が届いていそうだった。

「フェリシア様というお方がいらっしゃるのに……メラン様？」

「待て、クリス。俺もよく分からんが、これは何者かによる意図的な情報改竄だと思うぞ」

　小声でショックを露わにする黄土色の護衛に、とりあえず無実をアピールする。

　俺はもちろん、すぐにアイナノーアを見た。

　エリンの姫君はニッコリ満面の笑みを形作りながら、頻りにウィンクをしていた。

　……コイツ。

「失礼、プリンス・レオナルド。どうやら何か、盛大な誤解が「あるワケありませんわ！　そうだメランさん！　せっかくの機会ですから、少しふたりだけでお話ししましょう！」……オイ！」

　グイッ！！

　アイナノーアが俺の腕に腕を絡めて、強引に歩き出す。

　周囲は当然、どよめいた。

「オホホ！　ごめんなさいね、レオナルド。そういうワケだから、私たちはちょっと向こうに行ってくるわ！」

「あ──ああッ！　そうだよね、邪魔をしちゃあいけないね！　大丈夫、ここは僕に任せてくれ！」

「ありがとう！」

　アイナノーアは手のひらから電流を流し、抵抗しようとした俺の機先を制した。

　かと思えば、バチバチバチバチィッ！　と白光を明滅させて、一気に空へ飛び上がる！

　俺を引っ張ったまま、体重差をまるで感じさせない高速移動。

　クリスが地上で慌てふためく声がした。

　しかしそのまま、俺たちは王族の天幕からかなり離れたところへ着地してしまう。

　ズザザザザザザ──！

　舞い上がる雪煙と山肌の破片。

　人気のない岩場。

　連合王国の陣ではなく、聖地の騎士たちの陣にまで来てしまった感じだな。

　アイナノーアの腕を振り解く。

「オイ」

「ごめんなさい！　でも、これには理由があるわ！」

「はぁ？」

「まずは言い訳を聞いて欲しいの」

　両手を合わせて、勢いよく頭を下げながらアイナノーアは情状酌量を求める。

　初っ端からとてもスピーディな自己弁護の始まりだが、きちんと謝られた以上はこちらも耳を傾けざるを得ない。

　問題は、どんな言い訳が飛び出てくるかだ。

「言い訳って、なんだよ」

「ありがとう。まず、事情から言うとね？　嘘をついちゃったんです私」

「それは分かってる。なんであんな嘘をついたんだ？」

　俺とアイナノーアが、まるでデキてるかのような嘘。

　ルカの件も気になって仕方がないところなのに、コイツは何を考えているのか。

　こんなふうに俺を攫って、いったいどういうつもりだ？

「まさか本気で、俺に惚れてるワケじゃないだろうな……」

「え、えっと……それは違うんだけど、さすがに私もそんなに嫌そうな顔をされると、乙女として傷つくっていうか……」

「あっそ」

「あっそ！？」

「まぁ大方の事情はなんとなく分かった」

「嘘でしょ！？」

「どうせアレだろ？　あのダァトの王子様に言い寄られてたかなんだかで、困ったアンタは人身御供に俺を選びやがった。違うか？」

「あ、合ってる！　合ってるけど言い方！」

　ムキーッ！　嘘つきプリンセスが地団駄を踏む。

　さっきまでは妙なお嬢様口調だったし、アイナノーアなりに王宮じゃ、困ったしがらみを抱えているんだろう。

　知ったこっちゃないけども。

「じゃ、俺は今すぐ戻って誤解を解いてくる」

「慈悲は無いの！？」

「無い」

「断言！　私こんなに可愛いのに！　普通は嘘でも喜ぶところじゃない！？」

　そういうところが、アレなんだよなぁ……

「あいにく、女には苦労してなくてな」

「うっわッ！　敵！　敵なんですけど！　今の！」

「どういうコトだよ……」

「女の敵ってコトよ！　だいたい、元はと言えばメランさんにも非があるのよ！？」

「へぇ？　そりゃ面白い。なんだよ。聞かせてみろ」

「ほぅら！　その顔、ぜんぜん自分に悪いところが無いって顔！　信じられない！　西方大陸じゃ少しは仲良くなれたと思ったのに、挨拶も無しで帰っちゃうんですものね！」

　ギャースカギャースカプンプンプン！

「あー……」

　たしかに、言われてみればそうだったか？

　どうせすぐ会えるって分かってたし、意識からストンと抜けてたかもしれない。

「なるほど。たしかにそれは悪かった」

「フン！　今さら謝ったって遅いですよーだ！」

「じゃ、誤解解いてくるな？」

「待って待って待って待って待って！　あれー！？　今の流れで！？」

「てかべつに良いだろ。俺の記憶じゃ、帰って来てすぐにそっちだって、お肉お肉お肉！　って腹の虫を優先してたはずだぞ」

「仕方がないでしょー！？　向こうじゃそんなに食べれてなかったんだから！」

「ウェスタルシアの王宮で、結構食いまくってた気がするけどな」

「旅先のごはんと実家のごはんは別だもん！」

　とうとう幼児退行しかけた口調で憤慨されてしまった。

　お姫様の現実を知ったら、ジャックの恋は冷めるだろうか？

　目を覚ましたアイツがさっきの騒ぎを知ったら、割とガチで斬りかかって来そうで面倒くさい。

「はぁ。分かったよ」

「え、本当！？」

「こうやって話してるのも面倒くさくなって来た」

「めっちゃ嫌われてる！？」

「つーか、ダァトの王子様の何が気に食わないんだよ？」

　可哀想に。あのレオナルドとかいうハーフドワーフ、アイナノーアには割と本気で好意があったように見えた。

　一瞬の感情だったが、このお転婆が俺の腕をグイッとやった時、ショックを受けた顔になってたからな。

　本人とコイツに自覚があるのかは知らないが。

「連合王国だろ？　エルノス人同士で結婚するのは当然じゃないのか？」

「それはそうなんだけど、彼ってああ見えて愛人がもう十人はいるのよね」

「は？」

「ダァト王族の陰口みたいになるから、メランさんにも黙っててもらいたいんだけど……レオナルドのあだ名は〝底無しスタリオン〟なの」

「…………つまり、精力旺盛？」

「そう！　彼、夜がものすごく激しいみたいで、落とし子もたくさんいるのよ！？」

「なるほど」

「しかも、昔は兄妹みたいに遊んでたの！　怖いでしょう！？」

　ヒィ〜！　と両肩を抱いて震え上がるアイナノーアは、顔までゾッと青ざめさせていた。

　要するに、昔は兄妹みたいに遊んで身内みたいに思っていた相手が、大人になったら自分に性欲を向けてきた。

　アイナノーアの視点だと、レオナルドはそういうふうな男になるワケか。

「たしかに、男性機能に優れてそうな感じではあったが……」

「オエーッ！　ていうか、メランさんも見たでしょう？　レオナルドって、英雄とか歌物語とかが大好きなのよ」

「趣味は人それぞれだろ」

「で・す・け・ど！　彼との縁談話が出てきたのって、私が聖槍の担い手だって知られてからなのよね！　分かる！？　私の気持ち！？」

「………………ふむ」

　さすがに、会ったばかりの他人にどうこう言うのは気が引けるが。

「そう聞くと、ギルティ寄りではあるか……」

「でしょう！？　だからお願いメランさん！　この会談のあいだだけでもいいから、私の恋人的なフリをしてくれない？」

「断る」

「嘘！　なんで！？」

　アイナノーアは目を丸くして仰天していた。

　この流れ、たしかに俺も心揺れ動くものを自覚せずにはいられなかったが、残念ながらキャパシティオーバーなんだよな。

「悪いな。俺も俺で、そういう揉め事の真っ只中なんだよ。しかも、もうじき故郷のメンツとも向き合わなきゃいけない可能性がある」

「サイテー！　男なんてサイテーだわ！　でも悔しい……！　メランさんしか頼れるひとがいない！」

「まだ諦めないのか……」

「諦めたら、この旅のどこかで孕まされるかもしれないんだもの」

「こら。女の子がそういうコト言うんじゃありません！」

「あら。女の子扱いはしてくれるんだ！」

　しまった。最近ヴァシリーサの教育方針を考え込む時間が多いから、つい迂闊な発言をしてしまった。

　アイナノーアはニンマリと得意げな顔になっている。

「ツンケンしちゃって、メランさんも本当は私を可愛いって思ってるんじゃないのー？」

「うぜー。ちょっと殴っていいか？」

「暴力！？　照れ隠しだとしてもサイテーな男すぎるわ！」

「うっせぇブス」

「ブブブ、ブスゥ！？　ちょっと！　どんだけ嫌われようとしてるワケ！？　絶対嫌ってなんかあげないわよ！？」

「チッ……」

　面倒くさいなこの女。

　俺がシラケた目で舌打ちすると、アイナノーアは怯んだのか。

「わ、分かったわよ……じゃあこういうのはどう？」

「あん？」

「実は絆を育んだと思っていたのは私だけで、メランさんは私を好きになってなかった」

「それこそが事実だ」

「まだ続きがあるの！　いくら私でも泣くわよ！？」

「で？」

「私は片想いなんだけど、さっきみたいに猛アタックを仕掛けている真っ最中で、メランさんも少しづつ少しづつ攻略されかかってる……かもしれない状況！　っていう感じ！」

　途中で「はぁ？」と圧をかけたら、最後が曖昧になった。

「こ、これなら、後は私がひとりでどうにかするから、メランさんに迷惑はかからないはずよ……！」

「……本当か？　本当に、迷惑はかからないか？」

「ぐぐぐ……なんなら、槍に誓うわよ！」

　連合王国人にとって建国の象徴でもある三叉槍に誓うのか。

　だったら、いいだろう。

「分かった。それで手を打ってやる」

「ホッ。助かったわ。これでしばらく、うるさいのに黙っててもらえる……」

「うるさいの？」

「あ、こっちの話ですわ。オホホ」

　お嬢様口調がこれほど似合わない女もいない。

「ったく。じゃあ俺はもう行くぞ？」

「あ、送ってくわよ？　無理やり連れて来ちゃったの私だし」

「オマエは本物のバカなのか？　一緒に戻ったらもっと騒ぎが大きくなるだろうが」

「あ──それもそうね！」

　てへ！　アイナノーアはウッカリしてました！　とでも言わんばかりに舌を出して笑った。

　その時だった。

　付近の空で、紫(・)電(・)が駆け上がった。

　灑掃機構。

────────────

tips：ドワーフ・ブラッド

　主人を見失ったクリスは急いで白光の後を追いかけようとした。

　だが、その肩をガシリと押さえる強い力がある。

　「すまないが、アイナノーアの好きにさせてやって欲しい」

　「殿下。申し訳ありませんが、手を離していただけないでしょうか」

　「キミは群青卿の近衛かな。心配せずとも、彼は英雄なのだから少しくらいキミが傍にいなくとも、問題は起きない」

　「……かもしれませんが、メラン様は僕を必要な護衛だとおっしゃってくださいましたので──失礼」

　「え？」

　肩を押さえていた手を力づくで振りほどく。

　「なっ──貴様、無礼であろう！」

　「よせ！　いいんだ。今のは僕が悪かった。ララヤレルンの騎士に、命令はできない」

　「ありがとうございます。それでは」

　一礼し、背中を向けるクリスは実のところ、レオナルド・ダァトを知っていた。

　無論、レオナルドのほうはクリスを知るはずもない。

　ララヤレルンの騎士。そう認識しているのが何よりの証拠。

　ダァト王家は昔から変わらない。

　黄土色の軽装鎧が、昔、どこの家に仕えていたのか。

　どこの家の血を、引いているのか。

　撒いた種が多すぎて、撒き散らされた血も多すぎて、いちいち覚えてなんかいないのだろう。

　「けど、もう関係ない」

　今のクリスは、たしかにララヤレルンの騎士だ。群青卿を護衛するたったひとりの近衛だ。

　ドワーフの血にも感謝している。

　持て余してばかりだった頑丈なカラダも、今ではハッキリ使い道を得た。

　「僕は、メラン様の騎士だ」