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#025「日本語を話す美少女」

　つんつんつん、つんつんつん。

　気がつくと、俺は見知らぬ美少女に頬を突(つつ)かれていた。

　つんつんつん、つんつんつん。

　右頬をリズミカルに刺激する冷たい指先。

（え、なに……？）

　暗闇に沈んでいた意識が急速に浮かび上がり、困惑とともに外部の情報を認識していく。

　どうやら俺は毛布に包(くる)められ、ベッドに寝かされているようだ。

　天井は見知らぬ木板で、部屋の中はオレンジ色に明るい。

　ベッド横の戸棚に置かれた真鍮製の燭台。

　それと、奥の方にある大きめな暖炉。

　耳を澄ますとパチパチパチ。

　聞き慣れた薪の爆ぜ音が、揺らめく影を壁に伸ばす。

　四方の壁は灰色で、立派な石造りだ。

　ガラス製の窓まで嵌められて、ベッド上からでも外の雪景色が伺える。

　テーブルや椅子、書棚にベッド。

　アンティークっぽい調度品類含め、全体的な雰囲気は西洋の古民家に近いだろうか。

（……え、どこここ？）

　そして、先ほどから人の右頬を、ひっきりなしにつんつんしている謎の美少女。

　顔立ちは北欧系だろうか。髪も肌も色素が薄い。

　プラチナブロンドのサラサラセミロングヘアー。

　眼は琥珀のような金色。

　年齢は見たところ、十代の前半で、今の俺からするとやや歳上になる。

　服装は深い緑のゆったりとしたロングワンピース。

　細かく刺繍されたモコモコのストールを羽織り、質素ながらも上品なオシャレ屋だ。

　どういうワケかニコニコ笑顔で、「パァァ……！」て擬音が聞こえてきそうなほど嬉しそうにしている。

　つんつんつん。

　つんつんつんつん、つんつんつん。

「ちょ、な、なに？　や、やめーや！」

「！」

　思わず声を出して顔を逸らす。

　すると、少女はさらに喜色満面になった。

　ガタリと椅子から立ち上がり、勢いよく身を乗り出す。

　そしてそのまま、ググっと顔を近づけて来た。

（お、おぉうっ？）

　あまりに急に近づいてくるものだから、一瞬だがキスでもされるのかと身構えてしまった。

　しかし、少女はさすがに寸前で止まり、イエローゴールドのなんだかキラキラしたまんまる目で口を開く。

　桜色の唇が、小鳥のようで愛らしい。

　が、

「キミ、喋れるの！？」

「────は？」

　少女の唇から紡がれた言の葉は、日(・)本(・)語(・)だった。

「……え。い、いま、日本語……？」

「？　ニホンゴ？」

「話せてる……」

「？　うん！」

「っ──ぁ、うそ、まじ……？」

「どうかした？」

「！　あぁ、ああぁぁぁ──！」

「え、あ、えっ！？　あ、あれっ？　だ、大丈夫！？」

　突然の異変に動揺する少女。

　先ほどまでのニコニコ笑顔が、ひどく慌てたものに変わってしまい、申し訳ない。

　けれど、少女が俺に「ど、どうしよう。も、もしかして、ぽんぽん痛い？　それとも、わ、私なにかしちゃった……！？」と声をかけてくれるその度に、嗚咽が止まらなかった。

　夢でも幻でもない。

　たしかな現実。

　少女の言葉は何もかも暖かで優しすぎて、心にスッと沁み込んだ。

　驚愕という言葉では物足りない。

　異世界に来て初めての出会いと歓喜。

　言葉の通じる存在が、目の前に現れた。

　たったそれだけのことが、いともたやすく涙腺を緩ませ、こうまで目頭を熱くする。

　──そこに。

「█████？　███████？」

「！　ママ！」

　部屋の奥、リビングを挟んだ向こう。

　樫の玄関扉が開かれ、黒衣の女がぬらりと外から姿を現した。

　刹那、ドッと入り込む極寒の冷気。

　室内気温が瞬時に低下し、わずかだが炎の勢いが弱まる。

　背筋にはゾクリとした感覚と一緒に、緊張の糸がピィンと張り詰めた。

　ドキン、と心臓の跳ねる音──間違いない。

　女は、俺が意識を失う直前、あの巨人のような怪物たちを、一瞬で殺してのけた異形である。

「█████」

「うぅ、ごめんなさい……」

「███、██████」

「！　わかった！」

　何事かを話し合う女と少女。

　一方の言葉は理解できるが、もう一方のはやはり理解できない。

　俺の目には少女は日本語を話し、女は異世界言語を扱っているように見えるが、二人はなんの問題もなさそうに会話をしている。

（……ど、どういうことだ？）

　考えたが理解は不能。

　とりあえず分かったのは、ものの見事に涙が引っ込んでしまった事実だけ。

　異質な存在の登場で、全身が瞬く間に緊張状態に陥る。

　俺は咄嗟に、腰元にまで手を伸ばしてしまった。

　だが、

（あ、あれ！？）

　けれどそこに、慣れ親しんだ石斧はなく。

　いったいどこに？　と必死にあたりを見回せば、ベッドから離れたテーブルの上。

　リビングのところで、諸々の持ち物が無造作にまとめられていた。

　なんてことだ。

　こんなことにようやく気がつくだなんて！

「ウッ、グわァ──！？」

　心細さと頼りなさ。

　信頼できる唯一の道具を取り戻そうと、俺は思わずベッドから立ちあがろうとし──床へ激突。

　激痛が、右足を蹂躙していた。

「██！？」

「あ、ダメじゃない！」

　苦痛の呻き声を上げた俺に、女と少女が慌てた様子で駆け寄ってくる。

　そしてそのまま、二人は協力して俺をベッドに戻した。

「まだ治りきってないんだから、ベッドから出ようとしちゃダメでしょ！」

「《i》“██”《/i》」

　少女は怒り顔でプンプン。

　女は何かを呟き、そっと右足へ触れた。

　すると、徐々にだが痛みが薄まり、俺はなんとか元の呼吸へ落ち着いていく。

（……痛ゥゥ……なにやってんだ、俺）

　年端も行かない少女に毛布を掛けられ、情けなさから唇を引き結ぶ。

　今のは完全に、どう考えてもおバカな行動だった。

　異形の女はたしかに異質でおどろおどろしい。

　けれど、今さら何を足掻こうたって、すべては無意味な行動でしかないのだ。

　少女はともかく、今ここで二人に反抗したところで、未来は変わらない。

　冬越えの準備はなく、そもそも石斧を持ったところで、勝てる道理が見つからないのだから。

　一時は完全に身を委ねたというのに、我ながらどうしてこう……往生際が悪いのだろう。

　ハァ、と嘆息を溢して、ベッドから二人を見上げた。

「──とりあえず、ありがとうございます」

「え？　あっ！　うん！　どういたしまして！」

「██？」

　少女はニコリと微笑み、女はコテンと首を傾げる。

　やはり、言葉が通じているのは少女の方だけのようだ。

　それを察したのか、少女も「あれ？」といった顔で女と俺を交互に見比べる。

「──あ。やだ、もしかしてキミ、セプテントリア語以外の言葉を喋ってる？」

「セプ……？　えっと、すみません。何です？」

「あっ、いいのいいの！　ごめんね、そっか……そうだよね！　ちょっと待ってね」

　少女は「うーん」と両腕を組んで何かを考え込み、やがてすぐにパッと顔を綻ばせた。

「ママ、ニホン語って知ってる？」

「████？」

「うん。この子の話してる言葉、ニホン語って名前の言葉みたいなんだけど」

「──████」

「そっかぁ。じゃあやっぱり、この子との会話、私しかできない感じだね」

「███！」

「ズルくないよ！　ママだってたくさん魔法使えるじゃん！　それに比べたら私が〈神の落とし子(デーヴァリング)〉なことくらい、全然ズルくありませーん」

「██……」

　女はガクリと肩を落として、のそのそとリビングへ向かった。

　……どうやら、何かしら話がまとまったらしい。

　意気消沈といった雰囲気の女とは裏腹に、少女は再びの喜色満面だ。

（にしても、この二人）

　どう見ても血の繋がった親子には見えない。

　というか、女の方は生き物かどうかも怪しいはず。なんか真っ黒いオーラみたいなの出てるし……

　仲は良さそうに見えるが、いったいどういう関係なのだろうか？

「えー、コホン」

　そんな風に俺が、両者の関係性を推量していると、少女が咳ばらいをして椅子に座った。

　座る際の動作も実に女の子らしい。

　第一印象よりもだいぶ快活で、口調はまるでコロコロと転がる鈴のようだが、所作の一つ一つには育ちの良さを窺わせる。

「じゃあ、改めまして──おはよう、あるいはこんばんわ！　私の名前はケイティナって言いますっ！　種族はデーヴァリング！　キミは？」

「あ、これはどうもご丁寧に。俺はダークエルフの……」

　と、そこで。

　俺は自分の名前を、ちゃんとは知らないことを思い出した。

（いや、推測はある。推測はあるんだ）

　何せ名前だし、たぶんだけど何となくコレだろうなぁ、て単語はきちんと覚えている。

　ただ、異国の人のやたら流暢な発音は、いちいちヒアリングするのも難しくて、どこからどこまでが一単語なのかがとても分かりずらい。

　なので、

「……メレンゲ。いや、メロン！　たぶんメロンです！」

「……メロン？」

「ごめん。実はよく知らないんだ」

　思いのほか訝しげな顔が返ってきたため、素直に負けを認めた。

　くそ、やっぱりダメだったか。

　どうやら異世界人の感覚からしても、メロンの名前はかなりふざけて聞こえたらしい。

「名前、ないの？」

「ぐっ」

　少女──ケイティナは、本気で可哀想に想った様子で眉尻を下げる。

　違うんだ。本当はメから始まる名前がちゃんとあるはずなんだ。

　ただ残念なことに、俺が異世界言語を習得するには、どうにも時間が足りなさ過ぎて……

　純真な哀れみに、この世界での両親に対する罪悪感が一気に倍増してしまった。いや、不出来な息子で本当に申し訳ない。

（ともあれ、名前と来たか……）

　さて、どうしたものだろう。

　これまではひとりだったので、別段困ることは無かった。

　しかし、よくよく考えれば名前が無いのは不便極まる。

　俺がそう、答えに窮しつつ眉間にシワを寄せていると……

「じゃあ、あとでママにつけてもらおっか！」

「え？」

「私もね、本当の名前は知らないんだ。でも、ママがつけてくれたの」

「つけてくれた……って、名前を？」

「うん！」

　ケイティナは嬉しそうに微笑む。

　これは……思っていたよりも、かなりヘヴィーな展開？

（しかしなるほど）

　妙な二人組とは思っていたが、要はそういう間柄だったか……

　色々と得心のいく関係性に、俺はなんとなく背景を察してしまった。

　悲しい事情ってのは、案外どこにでも転がっている。

　まぁ、それはともかくとして、

「んじゃ、名前は追い追いつけてもらうってことで、すみませんがよろしくお願いします」

「うん！　あとで頼んでおくね？　ママ、大喜びすると思うな」

「ところで、一つ質問してもいいですか？　デーヴァリングってなに？」

「？　あ、そっか。デーヴァリングって珍しいんだっけ？　分かった。教えてあげるね！

　……えっと、デーヴァリングっていうのは、分かりやすく言うと、半分人間で半分神様の血が混ざっている大昔の種族なの。

　私の場合はほとんど人間なんだけど、先祖返り？　ってやつで、ちょっとだけ神様の血が濃いみたい」

　おかげでどんな言葉も話せるし、読めない本も一冊も無いんだ。

　ケイティナはなんてことないような様子でサラリと答えた。

　いや、待て。神様？

「こりゃまた、随分ぶっ飛んだ異世界ファンタジーが来たな……」

「いせかいふぁんたじー？」

「ああいやっ！　なんでもないです……」

「そ？　ともあれ、よろしくね！」

　差し出された右手に「こちらこそ、よろしく」と右手を返し頷く。

（手、ちっさ！　やわらか！）

　中坊の頃なら間違いなく舞い上がっていた。

　これが半分神様の手ってマジ？

　俺、神様の手を握っちまったよ。

「私、『弟』って初めてなんだ。というか、男の子とお話するのも初めて？　うん、そうだ。そうなの！　だからね、キミと会えてすっごく嬉しい！　ママ以外の誰かの手を握ったのも、初めてなんだよ？」

「────はい？」

「いい？　弟くん。私のことは、ケイティでも、ケイトお姉ちゃんでも、好きに呼んでいいからね？　ただしキティはだめ！　呼び間違えたら、たぶん一時間くらいは許さないから！」

「ん、んん──？」

　ケイティナは最後に妙な戯言を口走ると、照れたようにくしゃりと笑った。

　どういうことですのん？

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tips：〈神の落とし子〉

　デーヴァリング。

　神性保持者。

　神話の時代の残り滓。

　この種族に言葉の壁は存在せず、瞳に金色を宿すのが特徴。

　あらゆる言語を直感的に体得し、自らの意思を万物万象へ不自由なく伝えることが可能である。

　神と人が交わった末の結晶であり、現代では疾うの昔に絶滅したと考えられている。