百番目の勇者
旅立ちの日。
村の仲間が集まってきた。
「頑張ってね！ 」
「村のためにお願いね！ 」
「リザを知らないか？ 」
まずいそれは俺のせいではない。正直に言う訳にも行かない。
急いで出発だ。
「いってらっしゃい！ 」
「お元気で！ 」
どう言う訳か皆嬉しそうだ。村を立つ俺を祝福してるのかな？
勇者ついに旅立つ。
一体どんな過酷な旅が待っているのやら。
隣村を越え山を一つ登ったところで見えてきた。
大きなお城。
ここが今回の目的地。
今までのところ特に問題なく進んでいる。
即死モードなんて爺さん脅したがやはりこんなもの。
心配して損したぜまったく。
はあはあ
はあはあ
「イシコロ村の者。代表者二名おらぬか？ 」
「申し訳ありません。遅れております」
汗びっしょりでひたすら謝り続ける男。
その名もウエスティン。
「お前んとこの者は時間も守れんのか？ 」
「あははは！ 」
他の村の者に笑われる始末。そうなるともう汗が止らない。
ウエスティンの汗は尋常ではない。拭けど拭けど垂れてくる。
「すみません！ 」
「もう良い！ まったくどいつもこいつもロクなのがいない。
村々を回り勇敢な若者をとお触れを出したと言うのに」
「ははは！ 時期が悪るすぎますぜ。今は収穫の時期だもんで」
「どの村も人手不足。よそから調達したいと思っているぐらいですわ。
貴重な人材は渡せません。役に立つものは村も放しはしないって。
まあ俺様は例外っすけどね」
「お前ずいぶんと生意気だなどこの者だ？ 」
「北の村です」
「ほう、とすると北の村は非協力的だと言うことだな」
「いえそうは申しておりません。ははは…… 」
「嫌な予感がしたんだよな…… 」
彼らはいわゆる村からの爪弾き者。そう役立たずだ。
村のお荷物にならないように厄介払いされたという訳だ。
吠えてる奴ほどその傾向にある。
「いいかお前らよく聞け！ お前らは村から爪弾きにあった正真正銘の役立たず。
村に負担にならないように二名を選抜してもらったが……
ただの役立たずが来るとは国王様もさぞお嘆きになろう。村はどうなるかな？ 」
「ちょっとお待ちください！ 」
「役立たずの意見など必要ない！ 」
切り捨てる。
わあああ！
お助け！
「ぎゃあぎゃあ喚くな！ 一人ぐらいはまともなのはいないのか？ 」
前途多難の役立たず集団。
「おい！ そこの汗っかき！ まだお前のとこは来んのか？ 」
「もう少々お待ちください。どこぞで迷ってるんだと思います」
汗が止まらない。
「もう良い！ お前ら着いて来い！ 」
ざわざわ
ざわざわ
「遅れました！ 」
ついに百人目の勇者の登場だ。
主人公は遅れてやってくる。
「名を名乗れ！ 」
「私はアモ―クス。イシコロ村から参りました。どうぞよろしく！ 」
「よろしい。お前は百番目の騎士だ！
もう時間が無い。続くように。では皆の者参るぞ！ 」
「うおおお！ 」
「やる気だけは一人前だな。よろしい。着いて来い！ 」
謁見の間に通される。
国王挨拶。
「おお。皆の者よく来てくれた。勇敢な若者のようだな。余は嬉しいぞ」
「ははあ！ 有難き幸せ！ 」
「うん。では護衛を頼んだぞ」
国王は激励を終え出て行った。
「ほら何をぼやっとしている！ 急いで支度をせぬか！
明日一番で城を立つ。腹を空かせても怪我をしても病気をしても困る！
しっかり食事をせよ！ 」
さすがに晩餐とは行かない。
メイドたちが普段使っている食堂室で豪華な食事にありつく。
ああ夢のようだ。
「肉って何だ？ 」
ウエスティンは汗と共に涙を流す。
貧しい農民の倅。肉を知らない。
まあイシコロ村ではモンスターバーガー以外置いていない。
例外はリザのとこだが。そのリザが行方不明。
今は開店休業状態。おやじさんには申し訳ない。
モンスターバーガーはまだ子供の俺たちは食べさせてもらえていない。
もちろん俺は鶏肉は食べたことがある。
ナイフとフォークで肉を切り刻む快感。癖になりそう。
隣でがっつく汗っかき。
「どうしたお前切ってやろうか？ 」
丸のまま飲み込もうとしているので慌てて止める。
「さあ貸してみろ！ 」
だがウエスティンは疑いの目を向けてくる。
まさかとるはずないだろ？
ところでこいつ誰だっけ？ 初めて見る顔だが。
「なあお前どこに住んでる？ 」
「ええっと村外れの墓場近く」
「へえあそこか。なあリザを覚えてるか？ 」
「ああ、あのかわいい子」
「そうか。今どこにいるか知ってるか？ 」
「さあ失踪したんだったよね。村中大騒ぎだったもの」
「ここさ」
「ははは…… 冗談きついよ」
腹の中では狼になってしまう。
違うんだ。俺の腕の中なんだ。
あーあ。そんなこと言って分かってくれるはずないよな。
食事を終え部屋へ。
もうクタクタ。眠るに限る。
うおおお！
叫び声がこだまする。
もううるさくて眠れないじゃないか。
ひっひっひ！
くおくお！
獣の鳴き声？ またかよ。うるさくて敵わない。
おやすみなさい。
続く
⑤
