21/26

もう戻れない

　久しぶりに再会した、友人……しかし彼女は、ローニャを信じられないようなものを見る目で、見ている。

　なぜそんな目を向けられるのか。ローニャには、わからなかった。

「お前……」

「で……そっちの誰かさんは、誰なのかなぁ？」

「っ……！」

　ローニャの目は、ノットと対峙するように立つ女へと向けられた。瞬間、女の肩が跳ねる。

　ノットと対峙する彼女は……アンズは、かつてローニャと面識がある。だが、ローニャはその事実に気付かない。アンズもまた、同じように。

　それは、お互いがお互いを認識できないほどに、変わってしまっていたから……特にローニャは、ノットをノットと認識できただけで、奇跡なほどに壊れていた。

「……？」

　それでも、どこかで見たことがあるかも……程度には、思っていた。

　いったい、どこで会った誰であったか……それを思い出すより先に、ローニャの体が炎に包まれる。

　アンズによる、ノットの炎に焼かれたのだ。本来ならば、これだけでも死んでしまうであろう、威力。しかし……

「っはぁ……今の、痛かったよ……多分。でも、ね、意味ないんだ私には。もう痛いのも、苦しいのも……そういうの、なにも感じないんだ」

　ローニャにはとってはもう、痛みも苦しみも、大した意味などない。痛みこそ感じても、だからどうしたという程度なのだ。

　変わり果てた友人だった者の姿に、ノットが困惑した表情を見せた。青ざめている。

「お前……なにが、目的だ。ここで再会したのは、偶然だろう。けど……私を、どうしたいんだ。恨んでないとは言ったが……言っとくが、私はあの時あんたを見捨てたことを、詫びるつもりはない。なにをすれば罪滅ぼしになるとか、そんなことを受け入れるつもりもない。再会して混乱してたが、もし私の邪魔をするなら、あんたを……」

「だぁかぁらぁ、違うんだってば。ノット、私はね……言ったよね、ノットを恨んでないし、今幸せだって。言ったよね？」

「……じゃあ、なにがしたいんだ」

「また、昔みたいにさ、二人で、一緒に過ごそうよ」

「は……？」

　それは、まぎれもないローニャの本音。

　ノットに見捨てられ、落ちるところまで落ちてしまった。けれど、今ローニャは幸せだ。

　当初こそ、ノットを恨んだ。でも、もう、そんなことはどうでもいいのだ。また、二人で暮らそう……そうであれば、きっとまた楽しい日々が、待っているから。

「お前、なに言ってる……？」

「そんなにおかしなこと、言ってるかなー？　昔みたいに、二人で一緒に、ね？　今こ私の飼い主様なんだけど、いい人、なんだよ。ノットもきっと、気に入ってもらえるよ。右腕がないし体は所々凍傷の痕があるけど、そういうの、気にしない人だから、ねぇ？」

　ノットは、ローニャがなにを言っているのかわからない。こんなことを言う奴ではなかった……いや、そういう段階ではないのかもしれない。

　言葉が、通じているのに通じない……そんな、感覚であった。

「お前……もう、私の知ってるローニャじゃないな。完全に、おかしい」

「あは、おかしい？　ノットがそれを言うんだ？　私を見捨てた、ノットが」

　二人の会話は、平行線だ。きっともう、交じり合うことはない……それが、お互いにわかってしまっているのかもしれない。

　ローニャ、ノット、そしてアンズ……三者の距離は一定で、しかし誰かが動けば即座に誰かが反応する。

　逃げようとしたアンズをノットが止めたように。ノットの意識を持って行ったアンズをローニャが睨みつけたように。

「私はもう、どうせ、あの時死んでるんだから……今は幸せだけど、別に、今の世の中に未練があるわけじゃ、ないし。殺すっていうんなら、好きにしなよ……ねぇ」

「いや、その……」

　アンズに殺すと脅されても、ローニャは顔色一つ変えない。それどころか、この場で殺して見せろと言う。

　その瞳には、もう光など映ってはいなくて……だから、だろうか。

「ノット……？」

「悪いな、死んでもいいなら……今ここで、私が殺してやる。どうせあの時私が殺したようなもんだ……今度はちゃんと、殺してやるよ」

　ノットに刺されても、刺される寸前になってもそれに気付くこともなかったのは。背中から腹部にかけて、ローニャを貫くのはノットの持つ日本刀だ……

　しかし、それを受けてもローニャは倒れない。この程度では死なない……それが、わかっているから。

「言ったじゃない。痛みは感じないんだって」

「痛みを、感じないって……程度が、あるだろ。お前、今まで、どんな生活を……」

「んー、言った通りだよ？　ちゃんと聞いてなかった？　それとも、私の話が嘘だって思ってたの？　あの日から今日まで、いろんなことをされてきたこの体は、どんなことをされても耐えられるようになったんだー」

　刀傷は、確かにある。刀が抜かれた箇所から出血もしている。それでも……ローニャは、笑っていた。

　この程度の痛みで終われるのなら、ここまでつらい気持ちを重ねることも、なかっただろうに。

「ノット、そんなに私を殺したいなら……いいよ、一緒に、死のうよ」

「は……なにを、バカなこと言ってるんだ」

「？　本気だよ？　ノットとなら一緒に死んでもいい」

　もし、一緒に死ねたなら……それはどれほど、幸せであろうか。それは、どれほど……

　ここに来て、ローニャは目を輝かせ、頬を染め……ノットに、歩み寄る。一緒に死ねば、なにも怖くないよと、そう言うように。

　チリィン……！

　……それは、飼い主様がノットを呼ぶ際の、鈴の音。消え入りそうなほど小さく、しかしローニャには確かに聞こえるもの。

「お、おい、ローニャ……？」

「飼い主様が呼んでるから。行かないと……」

　この場に突然現れたかと思えば、用事ができたから帰るというローニャに、さすがのノットも唖然としていた。

　しかし、これはローニャにとって絶対のものだ……そこに、久しぶりに会ったノットがいようとも、関係ないことだ。

「おいローニャ待て、勝手に場を荒らしといて、勝手に帰るなんて……」

「うるさい」

　ドパッ……

「は……」

　積極的にノットに話しかけていたはずのローニャを、今度はノットが掴みかかる。しかし、ローニャはただ振り払った……その動作で手を振るうと、ノットの体が激しく出血した。

　まるでそれは、鋭い剣で斬られ、その傷口から血が勢いよく吹き出ているような……そんな、感じだった。。

　"飼い主様"のお呼びを聞き……心中しようとまで、言っていたローニャが、ノットをあっさりと切り捨てた。

　飼い主様の命令を邪魔する者は、誰であれ排除すると……そう、言っているかのように。