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その出会いは、偶然に

　一度味わってしまった希望、それが潰えた瞬間から……ローニャは、壊れてしまった。いや、見ただけではそうはわかるまい。

　なんせ、仕事はきっかりこなし、メイド仲間たちとの会話もそつなくこなす。ただ、そこにこれまであった、ローニャとしての人間らしさは、失われていた。

　果たして、それに気付いている者はいただろうか……もしかしたら、本人さえも、気づいていなかったかもしれない。

「さあ、ローニャ」

「……はい」

　数々の男に抱かれ、もはや自分がなにをしているのかもわからなくなってきた頃……事件は、起こった。

　その町に、魔物の大群が押し寄せたのだ。偶然にも、ローニャは隣町に買い出しに出ていて、難を逃れたが……戻って来た時には、なにもかもが変わっていた。

「……なに、これ……」

　燃える建物、倒れている人々、風変わりした町の景色……腐敗臭が、ローニャの鼻をくすぐる。

　血のにおい、獣のにおい……中には、人間が焼かれているにおいもあった。獣人であるローニャには、そのにおいはいっそうに感じてしまう。

　もう襲われた後だからか、魔物の姿はない。残った獣臭や、獣が暴れたと見られる様子から、それはわかった。

「み、みんなは……」

　ローニャは、屋敷に戻った。いつもならば、明るい笑顔でタロットが、エミーが、フーラが……仲のいい、人たちの笑顔が迎えてくれるはずだった。

　……そこには、なにもなかった。

「あ、ぁ……」

　つい数時間前に見た光景、人の笑顔……それらは、なにもなかった。笑いかけてくれた人たちの、苦悶の表情。無慈悲にも顔が裂かれ、全身をずたずたにされている者もあった。

　知った顔が、もう物言わぬ躯となっている。それは、絶望だ……しかも今度は、ローニャ自身の味あった苦痛ではない。

　ローニャの周りの人間が、味わった苦痛……それを想像するだけで、胸が張り裂けそうだった。

「あ……ナル、ハンド様……タロット……」

　一番見知った顔が、倒れていた。ここに来て、限界を迎えたのだろう……ローニャは、吐いた。ただただ、胃の中になにもなくなっても。

　タロットはいつも優しかった。ナルハンドだって……彼に対して思うところが、なかったわけではない。だが、死んでほしいとまでは、思っていなかった。

　それも、こんな風に……顔の半分を食われ、壮絶な終わりを迎えることなど。

「グルルル……」

「ぁ……」

　獣の、呻き声。見ると、そこには禍々しく黒い、獣がいた……見たことはない、でもわかった。あれは魔物だ。

　まだ、残っているのがいたのだ。生き残りを探しているのか、死骸を漁っているのか……その口元には、血がべったりとついている。

　いったい何人が、その牙の犠牲になったのだろう。

「もう……いいや」

　恐怖に足がすくむ……しかし、それ以上にローニャから、逃げる気力は失われていた。

　幸せな時間は、確かにあった。でも、最近は……苦痛、ばかりだった。苦しいし、痛いし……そして、その苦痛さえも受け入れつつあるこの体が、心底嫌になる。

　このまま生きていたところで……意味はもう、ない。ならばいっそ、ここで……

「グルルァアアア！」

　獲物を見つけた魔物は、牙を剥き襲い掛かってくる。座り込み、運命を受け入れた少女の、命を奪うために。

　ローニャは、目を閉じる。彼女の頭に、いろいろな人たちの顔が浮かんでいく。ナルハンド、タロット、屋敷のメイドたち、パニャ、施設の子供たち……

　そして……

「ノッ……」

「だりゃあああああ！」

　最後に浮かんだ顔……その人物の名前を口にしようとして、突然割り込んできた大きな声に、遮られた。

　直後……ドシャッ、と大きな音がした。魔物に襲われる……はずの、衝撃が来ない。恐る恐る、目を開ける。

　……目の前に、誰かが立っていた。人間だ、獣人ではない。後ろ姿だが……少女だ。ローニャ自身と、そう変わらないのではないだろうか。

　そして、少女の視線の先には……魔物が、倒れていた。まさか……あの凶暴な魔物を、この少女が殴り飛ばした、とでもいうのか？　大人でもないのに？

「よかった、まだ生きてる人がいた」

「ぁ……」

　さっきから、まともな声が出ない。

　少女は、振り返ってにこっと笑った。こんな状況にあっても、まるでローニャを安心させようとしているようで。

　そして、こんな状況なのに、その笑顔はどうしてかとても安心できて……

「おーい、あんまり一人で突っ走るなよ、まったく！」

「ごめんごめん、でも魔物くらいなら一人でも平気だって」

「そういうことを言ってるんじゃなくてな……」

　向こうから、数人の男女がやって来る。剣を持っている人もいれば、なんだか大きな人もいる。

　なんの集団か……それは、ローニャにはわからない。ただ、一つわかっていることがある。

「あの、大丈夫だった？　怖かったね……もう大丈夫だからね！」

「この子だけか？　生き残りは……」

「ケガとかない？　どっか痛いとこない？」

「……こりゃ、ひどい有様だな」

「とりあえず移動した方がいいですね」

「あなた、名前は？　私は、アンズ」

　……自分は、死にぞこなってしまった。生きて、しまったのだということだ。