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ローニャの異変

　それからのローニャの生活は、一変した。とはいえ、朝や昼の生活は、今までとはなんら変わりはない。変わったのは、夜だ。

　毎夜のように、ナルハンドや他の男の相手をする。時には、ナルハンドがいないこともあった。

　他のメイドたちは、ローニャがこのような目にあっていると知っているのか……いや、それとも、他のみんなも同じような目に、あっているのではないか。

　それを確かめようにも……誰にも、聞くことは出来なかった。もし、これが自分だけにされているものだと思ってしまえば、怖かったからだ。

「……」

　それでも、ローニャは日々笑顔を心がけた。そのように教え込まれていたのもあったし、他のみんなに迷惑をかけてしまいたくないという思いもあってだ。

　もし、誰もローニャの現状を知らなかった場合、余計な心配をさせてしまうかもしれないからだ。

　そして、ローニャは働いた。いつものように。いつものように笑顔を絶やさず、そして夜はナルハンドたちの相手をする。そんな生活が、ずっと続いていった。

　……そんな生活を続けていて、無事でいられるほど、ローニャの心は強くはなかった。

「うっ……！」

　最近、吐くことが多くなった。誰も見ていないところで、嘔吐を繰り返す。胃にもうなにもなくても、吐き気は止まらない。

　まさか……と、頭をよぎるものがある。しかし、あれだけ異性と交わり、その熱を受け止めていれば、まったくありえないなんてことはなかった。

　……妊娠の、可能性は。

　ただ、聞いた話では、獣人は妊娠の確率は低いらしい。理由はわからないが、人族に比べて、獣人族は妊娠の確率が低い、という情報を知っているだけだ。

「ローニャ、最近顔色悪いけど、大丈夫？」

「！　は、はい、大丈夫ですよ」

　異変を、悟られてはいけない。ここにいるメイドたちは、ローニャほどでなくても、そのほとんどがナルハンドに抱かれている者ばかりだ。それは、もはや周知の事実。

　その中で、誰も妊娠した、などという話を聞かない。そりゃ、ナルハンド一人と、その他大勢に押し倒されているローニャでは違いもあるだろうが……

　大丈夫、きっと大丈夫だと、自分に言い聞かせた。

「ローニャ、おいで」

「あ、あの……」

「ん？　なんだい？」

「……いえ」

　何度か、ナルハンドに打ち明けようと思ったこともあった。しかし、どうしてか勇気が出ない。

　もしも、本当に妊娠をしていたとして。そうなってしまえば、しばらくナルハンドに触れられなくなってしまう。そんなのは……

　……それのなにが、悪いのか。ローニャは、ナルハンドのことは好きだ……が、それも以前までの話。複数の男に抱かれるようになってからは、彼にはもう特別な感情を抱いていない……はずだ。

　そうだ、もし妊娠をしていたら、もう触られない。だって、妊婦を乱暴に扱うことなんて、ないのではないか。妊婦をしていたら、もうあんな苦痛の時間を味わう必要もない。

　解放される。だから……

「いえ、妊娠の傾向はありませんな」

　……そう、医師から言われた瞬間、ローニャの中で淡い希望が崩れ去った。

　休みの日、ナルハンドや他のメイドたちには内緒で、ローニャは医者の下へと足を運んだ。そこで、妊娠の報告を受ければ……そう、期待していたのかもしれない。

　もはや、妊娠していたとして……お腹の子の父親が、誰であるか。そんなものを、気にする余裕さえも、なかった。

　それは、期待だった。苦痛から解放される期待……それは見事に、打ち砕かれた。そして、それがまずかった。

　一度期待を持ってしまえば、それが砕かれたとき……解放されるかもという気持ちを持ってしまった分、突き落とされる底は深い。期待、希望を持ったがゆえ、絶望の深さは増していく。

「…………」

　そして、それまで張り詰めていた糸が……その瞬間、切れた。

　希望を見てしまったがゆえの絶望が、徐々に蝕まれていたローニャの心を一気に、覆い包んでいった……