67/72

甘党少女を近くに感じる時間。

　呼び鈴が鳴った。エントランスじゃない。お隣さんだろうか。回覧板はポストに入れておく人なのだが。何か用事があるのだろうか。

　覗き窓から一旦覗いてみる。

「ん？」

　凪と同じ高校の制服を着た女子三人が、部屋の前で居住まい正して立っている。

　はて、俺の部屋を女子高生が訪ねてくる、なんてことはあるのか？　普通に怖いぞ。JKだぞJK。冴えない存在には目を向けないか、目を向けてもなんか映えーな感じで作り変えるかだろう。

　部屋を間違えているのでは？　何て考えるが、それはすぐに打ち消される。

　凪だ。

　凪がそこに立っていた。

「ふむ……」

　開け、るか。凪はこの部屋の鍵を持っているはずだが、まぁ良い。

　扉を開けた。

「あっ、諭さん。お久しぶりです」

「あぁ。久しぶり」

　良かった。

　反射的にそう思った。晴れ晴れとした顔で、制服に身を包み、友達と一緒にいる。そうだ、これで良い。これが、一番凪のためになる。

　俺はもう歩いて行ける。凪も、自分の足で歩いて行ける。

　もしも、その上で……。

「こんな所で話すのもあれだし、上がりなよ」

「はい。お邪魔します」

　扉を抑えて三人を通した。

「荒谷、先輩。ダメ、ですね。お互い」

「何が？」

「恋人の再開に相応しくない、という話です。荒谷さん」

「はぁ」

　バリバリJKの二人に駄目だしされる、という事は何かあるんだろう。

　凪がリビングの入口で立ち止まる。

　何を見ているのだろう。別に散らかってはいないはずだ。

「諭さん。そういえば、少し痩せましたね」

「またか」

「えぇ。まぁ。肉が減った、と言うべきでしょうか。代謝が落ちますよ」

「それは困るな」

「えぇ。とても」

　凪はゴミ箱の蓋を開ける。

「うわ」

　その声に、影山と桐原さんが同じように覗き込む。恐らくそこには、黄色の箱が目を惹く、ブロック型のバランス栄養食の残骸が入っているはずだ。

　凪はハッと顔をあげて冷蔵庫を開ける。そこに並ぶは、エナジードリンクとゼリー飲料。そしてボトルコーヒー。

「これ、何日、分の、元気、前借、できるの、ですかね」

「さぁ……」

「……ふふっ」

「……凪？」

　肩を震わせ、笑いを堪えているように、一見すれば思えるが、立ち上る雰囲気は決してプラスのものでは無いのがわかる。

「諭さん。健全な創作活動は、健全な生活習慣、ですよ」

「あぁ、そうだな」

「諭さん。最高のパフォーマンスのできる脳、安定した精神。大事ですよね」

「そうだな」

「……諭さん」

「はい」

「これは、何ですか？」

「ちょっと佳境でな。兵糧だ」

「佳境？」

「ん。それで、三人でわざわざ来てどうした」

「あっ、えっと、そうですね」

「ここは私から」

　凪が何か言おうとしたが、桐原さんが手で制した。

「冷戦解消の大使、と言った所ですかね。私たちは」

「冷戦って、別に喧嘩していたわけじゃないけど」

「してたわけじゃないって」

「でも、連絡取ってなかったじゃないですか」

「け、ケーキは……」

「一の、甘味より、一の、言葉、です」

「な、なるほど」

　わからん。

「えーっと、つまり。大使様は何を？」

「簡単な事です。彼女は頑張ったので、ご褒美をください」

　ご褒美、ねぇ。

　ご褒美。凪が欲しがりそうなもの。

「んー」

　考える。考えて、悩んで、わからず。俺の目は凪を探した。

　凪は、話し合いの場を離れて、って、部屋にいない。いつの間に出て行ったのか。

　その事に気づいて、俺は二人に目を向ける。二人も、違和感に気づいて、部屋を見回した。

「……」

「お茶、淹れる？」

「はい」

　どこか張り詰めた空気が一気に緩んだ。

「なんというか」

　大方、自分の部屋に行ったか、それともスーパーに行ったか。

「今日の夕飯は、そこそこ豪華になりそうだし。食べて行くと良いさ」

「はい」

　凪の事だ。二人分も用意する気だろうし。

　夜。スーパーの袋を両手にぶら下げ帰って来た凪は、本当に食事四人分用意した。久々にまともに食べた。ホカホカの白米、ジューシーなハンバーグ、添えられたブロッコリー。これが食事だと思い知らされた。いや、知ってたけど。

　そして、久しぶりの時間。二人で過ごす時間。

　抱き着いて離れようとしない。うるんだ瞳は俺を捕らえて離さない。

「諭さん」

「はい」

「佳境って、結局何が佳境だったのですか？」

「あぁ」

　そういえば、言って無かったな。

「ちょっとね。ネット小説界で一番大きなコンテストに応募しようと思って。んで、最低でも十万は超えおこうと。文庫本一冊分だし」

　それに、コンテストで賞を取っても、売れるかどうかは、別問題。

　日本トップクラスの、名前もかなり通っているコンテストで受賞しても、その後の作家人生が保証されるわけじゃない。

　だったら。書き溜めだ。

　とにかく、一作品でも多く。審査員に、こいつは書く力があると、見せなければ。

「諭さん。でしたら、もっと頼ってくださいよ。私の事」

「駄目だね」

「なんで！」

「俺も、凪も、一人で歩く力を持たなきゃ」

「そ、そんな……」

「それぞれ一人で歩く力を持って、その上でも一緒にいたいと思うなら、その時は、改めてずっと一緒だ、そう言わせてくれ」

　正直、結果はわからない。

　俺に、作家になる力があるかなんて、わからない。

　何で俺に、一番なりたいものになるだけの才能を、くれなかったのだろう。誰を恨めば良いのだろう。生まれたことを恨めば良いのだろうか。

　ただ、配られた手札でどうにかするだけの、こんなクソゲーに産み落としたことを。

　ゲームデザインした奴は、二度とゲームを作るな、そう言いたくなるような。

「なっ、わかったか？　凪」

「はい。でも、ご褒美ください。今は」

「ご褒美って、何すりゃ良いんだ？　あげられるようなもの無いぞ」

「簡単な事です。私の精神は大分摩耗しました。疲弊です。癒してください」

　と言われ、凪はことさらくっつく。もはや密着。そのまま癒着して離れなくなるのでは、ってくらいに。

「肩でも揉むか？」

「それは私がします」

　思いのほかあっさりと離れた凪は、俺の後ろに回る。そして、肩に手の感触。それはゆっくりと、凝り固

まった筋肉をもみほぐす。　

「やっぱり。凝ってますね」

「そりゃな」

「定期的に、やれば良かったです」

「凪も凝ってそうだけどな」

「どこ見て言っているのですか？｝

「今更だろ。というか、俺がご褒美を上げるんだろ。代われ」

　凪をソファーに戻して、俺が後ろに回る。

　そして、容赦なく始める。うわ、柔らか。全然凝ってねぇ。

　くすぐったそうに身悶える様子は、嗜虐心をくすぐった。いや、やめておこう。怒らせるのは、避けたい。うん。

「もう！」

「はい」

「お風呂入りましょ。お風呂」

「あぁ、どうぞ」

「一緒に、です！」

「またか……」

「今度は水着無しで！」

「馬鹿言うな。banされる」

「その発言。メタいです」

　という問答の末、しっかりと別々でお風呂に入った。

　お風呂上り、やたらうるさいドライヤーで、嬉々として凪は俺の髪を乾かした。

　好きな人を近くに感じられる時間は、俺も結構楽しんでいた。