書けなくなった作家擬きが出会ったのは甘党少女でした。

甘党少女と囲む影

甘党少女の休日。

　「つ、疲れた……」

　全身が鉛のようだ。まともに動く気がしない。これを毎日続けると考えると、なるほど、土日が愛され祝日が歓迎され、台風が崇め奉られるのも、納得がいく。

　金曜日分の女子高生としての役目を終えて、そのまま帰って来た。無断外泊何て、私は今更怒られない。

　制服は脱ぎ捨てられ、下着だけのまま、眠る。暖房様、ありがとう。

　あぁ、ベッドよ、今日も私を抱きしめて。柔らかい……。

　目が覚めた。夜中だ。時計は丁度、日付が変わる時間を指している。

　寂しさを感じた。心が、誰かを求めている。あの人を、求めている。

　ベッドから出る。床の冷たさに気づいた。

「……さむっ」

　慌てて手近なワンピースを着る。

「寒っ！」

　ワンピースを脱ぎ捨てジャージを着た。少しはましになった。

　机の上の鍵を手に取ろうとして、躊躇う。果たして今の私は、あの人に会う資格はあるのか。

「まだ、無い」

　無いけど。でも、うん。

「会いたい、な」

　そもそも、会う資格って、何だろう。

　取り戻せ、神代凪。勢いという物を。

「よし」

　死なないけど、死ぬ気で。

　扉を開ける。雪が降っていた。マンションの最上階、白に染まる景色が視界に飛び込んでくる。

　進め、進め。あの頃のように。エレベーターの前まで行く。でも、ボタンを押せない。

「だめ、だ」

　自分が、信じられない。

　まだ、私は、胸を張ってあの人の前に立てない。

　気がつけば部屋に戻ってベッドにもぐりこんでいた。明日は土曜日、どうやって過ごそう。

　休日の過ごし方すら、私は忘れていた。平日があるから、休日を感じられている。平日が何も無いなんてことは、世の中は許さない。

　仕事があるのが普通。学校に行くのが普通。つまり平日。気がつかないうちに押し付けられた概念。でも、それが普通だと、初めて気づいて、おかしいと思って、でも、諦めた。

　もうちょっとだけ、頑張らなきゃ。

　結局眠れなくて、何か、水でも飲もうと思って冷蔵庫を開けたら、ケーキが入っていた。苺のショート。

　手紙が添えられている。

『学校頑張れ』

　それだけ書かれていた。

「この字、諭さんの……」

　思わず笑ってしまった。

　きっと父さんに預けたんだろうな。

　諭さんの字は……お世辞にも上手とは言えないから、一発でわかる。きっと頑張って丁寧に書いたんだろうなぁ。

「ふふっ、あははっ」

　笑いが込み上げてくる。ケーキよりも短編小説が欲しいけど。

「でも、良いや」

　クリームの甘さが、苺の酸味とマッチしている。どこで買ってきたのだろう。果物とスイーツが見事に共鳴していた。

「ありがとうございます」

　気がついたらそう呟いていた。

　慌てて目元を拭った。ケーキがしょっぱくなる。

　今私が私を信じられることが、一つだけある事を、思い出した。

　「おはようございます！」

「桐原さん……。今日は土曜ですよ」

「忘れたのですか？　模試ですよ」

「もし？」

　もしとは、何だろう。

「模擬試験の略です。今日はセンター模試です」

　ぼんやりとした頭。身体を起こす。まだ頭がボーっとしていた。

　ようやく、もしが模試と脳内変換された。

「ということは、月曜振休ですか」

「？　そんなものはありませんよ」

「はぁ。面倒ですね。あれ、でもそれって学年の最初に一年分集められませんか。受験料」

「確認したら、払っていたそうですよ」

「マジですか……」

　罪悪感がぶわっと体を駆け巡った。

「行きましょう。ほら、顔を洗ってきてください」

「はい」

　素直にそう返事した。

　「お、おはよう、ございます」

　マンションの前に出ると、涼香さんが、ぺこりと挨拶してくれる。

「入って来れば良かったのに」

「あ、あう。迷って、そのまま、ここで、待つことに、しました」

「今度からは入ってきてください。風邪ひかれても困りますから」

「はい」

　ため息を一つ吐く。真面目なのも困りものだ。

　休日の電車は空いている。余裕で座れた。

　三人で並んで、私を挟んで二人が座った。

　程よく温かい車内は、朝の私に眠気を催させるには十分。

　頭がガクッと揺れて少しだけ目を開けるけど、瞼は重い。

「ほら、こっちに。肩を貸しますから」

　桐原さんの言葉に素直に従う。スッと優しく頭を撫でられる。少しだけ安心した。

　ハッとして目を開けた。車内は慌ただしく人が動いている。慌てて立ち上がる。

「あっ、起きましたか。凄いですね、丁度ですよ」

「よく、聞きます。居眠り、しても、目的地で、自動的に、起きる人が、いること」

「そこまで習慣的に載っていない筈ですが」

　頭がスッキリした。

　車内の温かさより、外の寒さの方が心地良いくらいに。

「雪、止んで良かったですね」

　風が吹いた。強い風、ただ広いだけの、雪が無い時期は子どもたちが駆けまわっている駅前の芝生の広場。積もったサラサラの雪が風に舞いあげられる。

　目の前の桐原さんの黒髪が、風に揺れた。手で抑える様子は、絵になった。

「凪さん？」

「は、はい！」

「ボーっとしていたので、大丈夫ですか？」

　そう言いながら、私の髪についた雪を拭いてくれる。

「……私、お世話されすぎでは？」

「私たちが、学校に、来て欲しいと、思っています。なら、そのサポートも、当然、です」

　願うだけで、思うだけで何もしないなら、それは暗に自分が嫌なことに協力しているのと同じだ。

「私、荒谷さんに説教されたことあるんですよね」

　唐突に、桐原さんはそう言った。

「諭さんが言った事を、あらゆる場面で使えそうに言い直すなら、『思いながら何もしないなら、思ってないのと一緒』となります」

「諭さんらしい言葉ですね。厳しい人ですよね。思うなら動け、願うなら動け。考える事をやめるな。常に考えろ。自分の芯を持て。という人ですから」

「はい。とても、厳しい人です」

　朝日が優しく照らす。雪が煌めく。

　目が合った。誰かを真っ直ぐに見られたのは、久しぶりな気がした。

　私の目は、今輝いているだろうか。諭さんが言っていた眩しさは、あるだろうか。

　心を囲んでいた影が晴れて行く。光に照らされていく。

「桐原さん。涼香さん」

「はい」

「何ですか？」

「点数、私が勝ったら、私が諭さんに会いに行くの、手伝ってくださいね」

「えっ……」

「神代さん、大きく出ましたね」

「私、見た目とスタイルと成績は良いので」