書けなくなった作家擬きが出会ったのは甘党少女でした。

甘党少女と囲む影

JKｓの帰り道。

　三人で駅前の大通りに繰り出した。

　制服姿の割合がそこそこ高い。どこを見ても、どこかの学校の制服だ。

　定期券を取り出す。私が学校に行くと告げたその日、父さんが買ってきてくれたもの。また私は、引きこもりかけたけど。

　二人は私の手を離さない。そのまま改札の前を通り過ぎて、駅の反対の入口に出る。

「あれ、帰らないのですか？　お二人は」

「せっかくですから、少しお茶でもしていきませんか？」

「でしたら、うちの喫茶店で、ココアとケーキ出しますよ。ご希望であれば、夕飯でも……」

「たまには違う味も食べたくないですか？　神代さん」

「それは、わかりますが」

　グイっと両脇から、逃がさないと言わんばかりに腕を組まれる。二人は私より少し背が高い。もう少し身長差があれば、捕まえられた宇宙人ごっこでもできたかもしれない。する気ないけど。

「さぁさぁこちらへこちらへ」

「えっ、あの。喫茶店とかじゃないのですか？」

　涼香さんがぐいぐいと引っ張ってくる。焼肉屋さんに。

「持ち合わせ、無いのですけど」

「良いから。行きましょっ」

　そして後ろから、押し込まれ。前から引っ張り込まれ、肉の焼ける食欲をそそる匂いを、肺いっぱいに吸い込むことになった。

　時間が時間なだけに、お客さんはそこまでいない。

　七輪の中には赤々と熱された炭が網に熱を与えている。

「まずは豚とろー。次は牛タン。そして豚とろー。あとはミノかなー」

　涼香さんのテンションが高い。あのたどたどしさは何処に置いてきたのだろう。

　豚トロは塩。牛タンはレモン、ミノは……なんだろう。

　というか、涼香さん、意外と食べる。お肉が好きなのだろう。

　食べ放題、女子高生三人には重いのでは、なんて思っていたけど、そうでもないらしい。

「カルビも、あと野菜も食べなさい、涼香さん」

「そうですね。影山さん、お肉ばかりですね。後で困りますよ」

「むぐっ、そうですね。ジャガイモジャガイモ」

　ジャガイモは、野菜にいれていいのか。私はたまに悩みます。

　二時間何てあっという間だ。

「あの、本当に良かったのですか？　後日ちゃんと払いますよ」

「良いの、です。凪、さん。その、復帰祝い、とでも、思ってください」

　たどたどしさを取り戻した影山さんは、穏やかに微笑んだ。

「はい。復帰祝いです。神代さんの。勝手に祝っただけです」

　少しだけ重い体。でも、歓迎された、と現実の感覚として感じた。じんわりと、景色が滲んだ。

　慌てて目元を擦る。歓迎されたんだ、私。

「あの……」

　二人は、私の言葉を待つ。

　それぞれの夜を迎えた町。スーツ姿の人はもう家に帰ったのだろう。飲みに行く人はもう店を決めて盛り上がっている。

　カップルのデートは佳境を迎え、友人同士は誰かの家に帰るなりしている。

　町は賑わいながらも、通りは落ち着いている。

「私、人殺しですよ。諭さんと罪を、背負っているんです」　

　消えない。絶対に。この事実だけは。

「だからどうしたのですか？」

　桐原さんは冷たく言い放つ。わざとそうしているのは、一瞬だけ見せた、辛そうな表情が物語っている。

「私にとって、神代さんがそこにいる事。それだけが重要なのです」

「まぁ、不登校児は学校にいるだけで褒められますからね。楽で良いです。真面目な優等生より、更生した不良が評価される日本の謎の不公平採点方式ですね」

「そんな、話では、ないと、思います」

　その通りだ。

「今日、うちに、来ませんか？」

　涼香さんはそう言った。

「良いですね。パジャマパーティーです」

　桐原さんは即座にそう言う。　

　正気なのか、この人たち。この肉と油とニンニクと、その他諸々の匂いを纏っているのに。

「パジャマ貸しますので。下着買いに行きましょう」

「えっ、えっ？」

　思考はうまくまとまらず、ただ戸惑うだけ。二人は穏やかに微笑みながらも、腕にこもる力は強引さをこれでもかと強調する。

　下着屋さん。涼香さんが消臭剤と息リフレッシュできるあれを持っていたから、とりあえずどうにかなった、と思いたい。

　「来るならこっちが最初だったのでは？」とこぼしたら「思い付きだから、全部」と言われた。少しだけ呆れた。

　色とりどりの女性ものの下着が並ぶ売り場。高校生カップルらしき人たちも見て、あぁこの人たち、今から何て思ったりもする。

　男性的に居づらい空間だよなぁ。カップルって強い。

　強い。私も、強くなりたい。

　いや、ああいう強さは求めてないけど。

「凪さん、やはり、大、きい」

　私が何となく手に取った物を見て、涼香さんは慄いていた。

「まぁ、恐らく一般的には大きい部類に入るのでしょう」

　諭さんをからかうのに主に使われていますが。それ以外だと無用の長物であるのが実際の所。恐らく、実生活の様々な場面を想定した時、無い方が便利だろう。

　ジトっとした視線が向けられる。店の鏡には、私の少しげんなりした顔が写っていた。

「贅沢な悩みだと影山涼香は主張します」

「時々饒舌になるくらいなら、ずっと饒舌でいてください」

　きょとんと首を傾げる辺り、意識的なものでは無いのか。

　ため息を吐いて、手に持つ下着に目を向ける。

　これで良いや。

　……えっ？　

　涼香さんの家。やたら広い浴室。三人、洗いっことやらをできる。のは良いが。

「あの、三人で入る意義は？」

「裸の付き合い、というものです」

　距離の詰め方が爆速過ぎる気がする。

　恐らく、この中でまともに人間付き合いしているのは桐原さんである。えっ、これが女子高生のノリなのか。凄い。JKってコミュ力お化けの集まりだったのか。

　縮地とか、そんな古武術の類なのだろうか。いや、それは流石にくだらない事を考えてるな。落ち着こう。うん。

　しかし、本当に広い。一体何人入る事が想定されているのだろう。私たち三人が足を延ばしても余裕そうだ。これが富裕層。

「ひゃうっ！」

「可愛らしい声を上げますね、神代さん」

「あの、き、桐原さん？」

　背中を急に擦られる。

「背中、流しますね？」

「はい。それは別に良いので、前に回そうとしている手を止めていただいても構いませんか？」

「えっ？　駄目ですか？」

「駄目です」

「つまらない、こと、言わないで、くださ、いよ～」　

　涼香さんが腕を持ち上げる。

「うわ、肌、すべすべだ～」

「あの、涼香さん？　酔ってますか？」

　でも、不思議だ。

　慣れない空間の筈だし、結構疲れたりする。でも、不快ではなかった。

　私は、そこそこ楽しんでいる。心が、少しだけ喜んでいる。

　この時間に、意義を感じている。