52/72

煌めく雪

　「……諭さん。風邪ひきますよ」　

「何のために暖房つけているんだ」

　俺の部屋に入って来た凪は、下着一枚で寝そべる俺を見て、小さくため息を吐いた。

　今は茜が恐らく風呂に入っているだろう。

　何となしにカーテンを捲って窓の外を見ると、雪が降っていた。

「凪は、夏が一番似合うな」

「はい？」

「でも、冬も似合う」

「は、はぁ」

「きっと、春も秋も、似合うんだろうな」

「はぁ」

　服を着た。外出用の。

「どこか行かれるのですか？」

「うん。故郷で、唯一好きな場所に」

「えっ、行きたいです」

　凪の目がキラキラ光る。

「いや、湯冷めするよ」

「諭さんが言いますか……」

　ジャンバーを着込み、ネックウォーマーで口元を隠し、パーカーを被る。手袋もしっかりとつける。

「ちょ、ちょっと待ってください。三分、三分ください」

「いやだから……」

「髪はしっかり乾かしてありますので」

　それから部屋を走り出る。

　そして三分きっちり、ではなく二分半で帰って来た。

「お待たせしました！」

「いや、待つほどの時間では無かったな」

　そう言いながら、特に誰に言うわけでも無く外に出た。冷気が、出迎えた。息を吸えば、肺まで冷えて行く、俺にとっては心地が良い。

　気がつけば、パーカーを外して、ネックウォーマーも取って全身で冷たさを受け止めようと、降りしきる雪に身を晒そうと、目を閉じて、腕を広げて空を見上げた。

「諭さん、風邪ひきますよ」

「凪が看病してくれるだろ」

「しますよ。喜んで」

　歩き出すとついてくる。

　ザクザクとした足音。雪道特有の歩きにくさも、今は気にならない。

　この時間になると、外に出ている人もいない。車一台走っていない。

「寒くないか？」

「はい」

　そう言う凪の首元がどこか頼りなくて、さっきまで付けていたネックウォーマーを被せる。

「あ、ありがとう、ございます」

　歩く。

　正直、一人になりたくてこうして外に出たのだが。でも、多分、確かに、本当に一人になってたら、俺は、どうなっていたのだろう。

　あぁ、本当、凪は。

　歩いて三十分。アスファルトでしっかり整備された山道、木々に囲まれた道。

　少し不安げな凪。当然だ。俺がどこに向かっているかなんて、見当もつかないと思う。

　でも、その答えはすぐ目の前。木々の切れ目、車二台分が止まれそうな道の脇。

「一人になりたい時は、ここに来るんだ」

「えっ……」

　町が一望できる場所。俺が離れたくて離れた場所。

　自分の存在の意味を感じられなくした場所。

　特別何かがあったわけじゃない。ただ、ここでの日常の積み重ねが、俺の存在を削って行った。

　ここに帰ってくる度、思い出したように疑う。

　そして、ここに登ってくる。ここから見れば、町一つすら、ちっぽけに思えるのだから。

「諭さん、一人になりたかったのですか？」

　申し訳なさそうな声は、手を握る事で答えた。

「いや、来てくれて、良かったと思う」

　凪がいなかったら、どうなったのだろう。

　凪が、今は凪だけが、支えだ。

　でも、俺は。

　俺は、一人ででも、立っていなければ。

「強くなるから。俺」

「えっ？」

　強くならなきゃ。俺が。

　凪のために。

　凪と、生きていくために。俺の願いに応えてくれた、女の子のために。

「凪は、強いな」

「そんな事無いです。だって、諭さんが感じている重みを、取り除けるような言葉を、かけられませんから。私も、私の事で、精一杯で」

「いや、取り除いちゃ、いけないんだ」

　俺の願いの代償だから。

「私も、生きたいと、少しだけ、願いました」

「えっ……」

「諭さんと、ずっといたいと、願ってしまいました。だから、その、諭さんばかり、責任を、感じないでください」

　私も、同罪です。

　凪は、そう呟いた。

「お互い、それは、一度確認したことでしょう。だから、あの日は、泣かないと誓ったのではないのですか？」

「わかっている」

　目を伏せる。視界は地面。白く染まっていたその場所は、今は俺と凪の足跡に乱されていた。

「ゆっくりで良いです」

「えっ？」

「そんな急に強くなられても、私がついていけませんから。歩くんですよ、一緒に」

「なんじゃそりゃ」

「変ですか？」

「いや、変じゃ、ないけど」

「けど？」

「年下、何だよなぁ、凪の方が。情けなくなってね」

　すると、凪は吹き出すように笑う。

「そんな事、気にしないでくださいよ」

「気にするよ」

「しなくて良いです。諭さんから、私は沢山のもの、貰いましたから。返しきれなくらい」　

「いつあげたんだよ」

「諭さんが知らない間に」

　無邪気に、ふにゃっと顔を緩ませる。

　欲しかった言葉、欲しかった笑顔。愛おしさばかり、増してくる。

「ねっ、諭さん」

「なんだよ」

「諭さんの嫌いに触れた一日でした」

「あぁ」

「それでも、私は諭さんが好きなままでした」

「うん」

「でも、私は諭さんと同じように、嫌いにはなれませんでした」

「当たり前だ」

「皆さん、とてもよくしてくれました」

「凪は可愛いからな」

「ここで、楽しい事は、ありましたか？」

　一瞬だけ、考える。

「無かったと言ったら、嘘になる」

　絞り出すように、俺はそう答えた。

「少しずつ、好きになっていきませか？　諭さんが、ここでの嫌な事、十個言うなら、ここでの良い事、十一個言います。諭さんが、諭さん自身の嫌いな事十個言うなら、諭さんの良い所、百個言いますから」

「圧倒的に凪が不利な勝負だな」

「この程度、ハンデにもなりませんよ」

　凪の、そんなたまに強気なところも、好きで。

「だから、諭さん。諭さんが諭さんを嫌いでも、自分の故郷が嫌いでも構いません。諭さんが嫌う分、私はそれ以上に、好きですから。好きを伝えて、いつか、好きになれるように」

　心が、溶けていく気がする。　

　奥の方の、冷え切った部分に、温もりが届く。

「？　諭さん、大丈夫ですか？」

「えっ？」

「泣いてますよ」

　伸びてきた手が目元を拭った。

　拭っても、溢れてきた。

「大丈夫」

　それでも、そう言った。

　凪が驚いたように目を見開く。

「諭さん、やっと、そういう顔、見せてくれました？」

「どんなだよ」

「諭さんも、ちゃんと柔らかく、笑えるじゃないですか」

　キラキラと、雪が煌めいた。　

　それは何処からの光なのだろう。

　町を包む夜の闇すらも、白く染め上げた。　