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追い縋る影。

・この気持ちを昂らせて凪を部屋に連れて行く。

▼・落ち着くために離れる。

▽・落ち着くために離れる。

　スッと離れると、凪は振り返る。

「どうかしましたか？」

「ん？　何でもない」

　頭を撫でてそのまま台所を出た。

　今俺は何を考えていた。

「我ながら、俺も結局は只人か」

　凪の魅力にやられかけた。いや、でも、良かったのでは？　凪を助けられる。俺の気持ちも一気にぶつけられる。

　言葉を尽くしても伝えきれない気持ちがある。俺は知った。

　言葉を使ってきたからこそ、言葉の限界が見えると。

　でも今は、ステイ。荒谷諭。勢いじゃねぇかボーイ。

「くそっ」

　何を躊躇っている。時間は無い。早く。早く。凪を。

「答えを、見つけなきゃ」

　俺は無意識にノートパソコンを開き、心を世界に浸した。

「俺は、作家だから」

　作家にとって答えは、作品の中にある。

　凪を抱きしめた時の柔らかさを、匂いを、温度を。昂った気持ちを、全力でぶつけるんだ。言葉を尽くして表現できないからこそ、行間にも思いを詰め込むんだ。三点リーダー、改行のタイミング。それらにすら、今の俺なら思いを込められる。

　まだだ。もっと物語に、凪に差し出せる。俺の全ては、まだまだだ。

「とりあえず。まずはこんなものか」

「あっ、できたのですね」

　鍋に火をかけている。何を作っているのか。

「丁度良いです。しばらく置かなきゃいけないので」

「あぁ」

　プリンターから吐き出されたホカホカの紙をホクホク顔で読み始める。

　こうして毎回に楽しみにしてもらえると、書いた甲斐があるというものだ。そっか、凪は原動力でもあったのか。

　この反応があるから書けるのか。

　作家にとって、読者の反応がいかに大切か、また学ぶことになった。

「さ、諭さん」

「はい」

「ラブレターですよもはや」

「……うん」

「諭さん、もう隠す気ないじゃないですか。うぅ、面白いですけど。面白いですけどぉ。諭さんの愛がこれでもかと伝わってきます」

　凪はたじたじだった。そろそろ俺も目の前で読まれるのに慣れてきたが、今度は凪が恥ずかしがる番とは、思いもしなかった。

「はぁ。もう。甘々です。でも、もっと欲しいと思っているので、恐ろしいです」

　この甘党少女の欲は際限が無いようだ。

　「毎日毎日、暑いのにご苦労なこった」

　喫茶店の窓の向こうに、桐原さんがいるのが見えたので、予定外の出費だが、俺は入る事にした。

　凪のお母さんにぺこりと頭を下げておく。

「何書いているんだ……あぁ、小説か。手書きとはすげぇな」

「なっ……見ただけでわかるのですか？」

「そりゃ、俺も書いてるからな。プロじゃねぇけど。わりとわかるぞ」

「えっ、よ、読んでもらっても良いですか？！」

「すげぇなお前」

　よく、あまり知らない相手に目の前で読んでくださいと頼めるものだ。

　なるほど、この謎度胸が、凪のところに足を向かわせるのか。

「どれ」

　ノートを受け取り、読ませてもらう事にした。ファンタジーか。俺苦手なんだよなぁ、ファンタジー書くの。設定が破綻しそうで。

「なるほど」

　うんうん。懐かしい。この感じ。

　俺もこんな時期あったなぁ。読んでて昔の自分を思い出して恥ずかしくなってきた。でも、顔には出さないようにしよう。

「どうでしたか？　忌憚のない意見をお願いします」

　桐原さんはじっと待つ。

　あれ、そういえば、眼鏡かけてる。普段はコンタクトなのかな。

　今はどうでも良いけど。さて。

「まず、良いかな」

「はい」

「難しい言葉を使えば良いってもんじゃないから」

「えっ……？」

「小説は語彙力披露大会じゃないって話。トップクラスの人々は、それこそ簡単な言葉で表現していく。わざわざ辞書を引きながら小説を読みたい奴なんていない」

　この子は恐らく、小学生の頃から頭が良かったのだろう。本をよく読み、勉強をし、周りの生徒から頭良い頭良い。先生からも親からも褒められ、テストで苦労らしい苦労をせずに育ってきたのだろう。　

　俺もそうだった。周りより語彙や知識があり、聞かれれば大抵答えられた。先生から指名されればポンと正解を返し、周りからすげぇという声を聞いて、気持ちよくなっていた時期がある。

「そ、そんなの、知らない人が悪い……」

「そんな時代は終わった。先生先生と呼び慕われ、弟子を持ち、知識人として名を馳せ、死して尚、お札にまでなるほど、作家様が尊敬を集める時代は終わった。今はわからないやつが悪いではなく、わかるように書かないやつが悪いだ」

「そ、そこまで思ってはいませんけど……」

「何しているのですか？　諭さん」

　どうやら喫茶店の手伝いに来ていたらしい凪が、俺の隣に腰かける。

「あっ……桐原さん。諭さんに何か……」

「凪、少し静かに」

「はい」

　素直に口を噤(つぐ)む辺り、凪って尽くすタイプだなと。

　今はそれは置いておいて。

「あと、設定を長々語るな。何が剣には大剣、太刀、片手剣のカテゴリがあり、さらに細かく、だ。なげーよ。早く戦えよ。なんでプロローグの戦闘で作家先生から長々説明を受けなければならないんだ。一番テンポよく進めなきゃいけない部分じゃねーか」

「うっ。だって説明しなきゃ」

「後から少しずつ小出しにしてけばいいじゃん。例えば、このシーンなら、説明省いて、太刀のスキル、云々とか簡単に済ませりゃ良いじゃん」

「あ、あの、諭さん。少しは手加減を……」

　手加減？　何それ？　

「後、比喩表現がいちいち助長だな。なんで剣を描写するのに三行も使ってるの？　この人が剣が大好き、結婚相手は剣。剣でハーレム作りたい！　とかならわかるよ。ただの道具って割り切ってるじゃん、この人。しかも途中で切れなくなったからって捨てて、敵が落とした剣で戦ってるし」

　ヒロインとか景色にはそれくらい割くのはわかるけど。いや、それでも多いや。

「諭さん。あの、泣きそうなので、それくらいで」

「まぁ、設定は面白いよね。設定は。素材は良いから、あとは料理人次第だよ。誤字脱字も無いし。良いんじゃない」

　ノートを返すと、ハッとしたように顔をあげて、ぺこりと頭を下げた。

「がーんば」

「は、はい！　また来ます！」

　いや、来なくて良いのだが。　

「小説、ですか？」

「ん」

「はぁ」

　凪は呆れた目を向けて来る。

「諭さんも、結構ドSですね」　

「まぁ、ね」

　つい、昔の自分を見ている気分で、色々言ってしまった。手書きを直すの大変だろうから、すぐにパソコンで執筆して欲しい。

「荒谷さん」

　そう一声かけ、マグカップ二つ持った凪の母親が目の前に座った。

「えっと凪の、お母様」

「お母様？　あはは、お母さんで良いわよ」

「あぁ、はい。お母さん」

「凪、あなたは戻ってなさい。二人で話したいから」

「えっ、不倫？」

「違うわよ」

　冗談めかした言葉を交わして、凪はマンションの中に。

　店内は俺と凪の母親二人。

「あなた、凪と付き合ってるのでしょ」

　早速とばかりに、そう言われる。けど、不思議と動揺しない。俺は背筋を伸ばして頷く。

「はい。お付き合いさせてもらっています」

「そう、でも……」

「凪の病気は、知っています」

「そう、なら話が早いわ。お見合いさせようとした時期もあったけど、全部嫌だと突っぱねられたけど。そう、自分から相手を見つけたのね。良かった」

　あの四者面談の時とは違う、どこかフランクな感じ。でも、こっちの方が話しやすい。

「じゃあ、どうにかしようとは……」

「当然でしょ、親だもの」

　凪を思わせる、周りを安心させる笑顔。

　からっとした雰囲気だが、どこか、思い悩んでいた雰囲気を感じさせる。

「親として許可するわ。凪を孕ませなさい」

「言い方！　良い大人が！」

「それが、今ある確実に凪を救う方法。その様子なら、自分で調べたでしょ」

「……はい」

「なら、無理矢理襲っても良いから。凪が泣いても、親として、どうにかする。あなたのご両親への説明もする。勘当されてもうちであなたが卒業して就職して、独り立ちするまでの面倒を見る。約束する」

「なんで、そこまで」

「親だもの。子どものためなら全部差し出すわ。子どもの命の恩人を蔑ろにするわけがない」

「……あなたみたいな親、本当にいるのですね」

「あなたの歳まで育てたなら、あなたの親も、そこそこ差し出したものはあるはずよ」

「そう、ですね」

　俺が一方的に感じてるだけのわだかまりだ。きっと親は、俺を立派に育て上げたと自負してる。

「具体的には、妊娠第十一週辺りで、子どもに病気は移ると発表されてる」

「そう、ですか。難儀な時期ですね」

「男なら、押し倒して見せなさい」

「凪は……」

「うん」

「凪は、助けるためにならして欲しくないと、言いました」

「そう。でも、荒谷さん。生きていればいつか仲直りはできる。未来があるからけど、死んだら未来はない。犠牲無く助けられるものはない」

「いつか仲直りができる、というところ以外は、素直に賛成します」

　元に戻らないものだって、あるんだ。

　凪の後ろに、死神の幻影何て見えない。でも確かに、迫ってはいる。

　凪の母親は、それをじっと見つめている。

「最悪、旦那にさせるかと思っていたけど。今は、あなたに託すわ」

「それはまた……随分と重い覚悟、決めてたのですね」

一票入りました。この先も選択肢あるのでお楽しみに。結末まで変わります。すでに三つは想定してあるので。true good butで。