書けなくなった作家擬きが出会ったのは甘党少女でした。

甘党少女と夏の亡霊。

真面目少女の夏休み。

　夏休みに入って、ほぼ同居状態になし崩しになってしまっている少女。

　今日も朝。顔を誰かに突かれている感覚に目が覚めると。

「おはようございます。荒谷さん」

　と、笑顔弾ける凪がそこにいた。

「あぁ、おはよう」

「ちゃんと一人で眠れましたね。良かった」

「ガキか、俺は」

　凪の目が細められ、髪をすくように撫で始めたので起き上がることで回避。

　子ども扱いされても困るっての。母性ある年下は、憧れる存在だし、心の底でミリ単位で喜んではいるが、それよりも、何というか、年上の威厳を維持したい気持ちの方が勝ってしまう。

「ったく」

「バイトやめて正解だったのでは？　夜早く眠れてるじゃないですか」

「まぁ、な」

　それは実際、否定できない。

「朝御飯、できてますよ」

「あぁ、ありがとう」

　さぁ、さっさと食べて、まずは。

　今日の分の短編か。うん。今の凪、何を命令してくるかわかったものじゃないから。しっかりこなしていこう。

　「そういえば」

「はい」

「影山とは連絡とってる？」

「はい。あれ、荒谷さん、連絡先持ってないのですか？」

「そんなとこ」

　そろそろ昼の時間帯。コーヒーを飲んでクッキー齧って、パソコンに思いつくままに文章を連ねて行く。こうしていると、たまに大事なことを思い出して、丁度凪と影山は今どうしているのか、気になった。まぁ、心配はしていなかったが。

　エプロンつけてせっせと掃除していた凪は、手を止めてスマホを取り出す。

「いります？」

「……もらっとく」

「じゃあ、涼香さんにも送っておきますね」

「頼む」

　それから俺の方からもメッセージを送っておく。すぐに返信が来た。

　影山らしい、生真面目な文章だった。

「なぁ、凪」

「はい」

「女の子はどういうメッセージ喜ぶ？」

「……そうですねぇ、意味の無いこと送られても困りますからねぇ。そこそこ関係が深ければ良いのですが」

　なるほど。つまり俺は無理だな。

　さて、続きを書こう。

　……Jk二人分の連絡先が俺のスマホにあるって、変な気分だ。やましい気持ちは無いが。

　呼び鈴がなる。見に行く。

「……いや待て」

　姿勢を正して佇む影山涼香が、そこにいた。

　「……何の用だ？」

「暇、だった、ので」

「……はぁ」

　とりあえず中に入ってもらった。アクティブなのか控えめなのかわからんな、この子。

「まぁ良いや。今日は何してたんだ」

「家でずっと、ピアノの、練習を、していました。午後は、ヴァイオリンの、予定です」

「お、おう……飯は、食ってるのか？」

「……忘れて、ました」

「最後に食ったのは」

「えっと、お二人と、食べた、夕飯、でしょう、か」

「凪！」

「はい！」

　声をかけるだけで、やはり同じことを思ったようで、すぐに準備を始める。

　土鍋を出すという事は、お粥だろう。うん。

　久々に食べる時は、胃に優しくしなければならない。びっくりさせないように。

「あっ、凪。俺にも頼む」

「お任せを」

「……！　荒谷先輩が、素直」

「それで、そんなに練習して、何を目指しているんだ？」

「コンクールに、出たくて」

　コンクール？

「なんで急に」

「私の、原点に、還りたい、ので」

　真剣、に見える。まぁ、影山はそこまで冗談を言う人間ではない。冗談みたいなことを本気で言うタイプだ。結構厄介だな。

　いや待て、冷静になれ。なぜ俺が影山のコンクール出場に否定的な思考に陥っているんだ。

「まぁ……」

　いや待て。

　ここで良いんじゃないと言って良いのか？　そんな適当に。

「先輩？」

「あぁ、いや」

　くそっ。

「見込みはどうなんだ？　先生は？」

「いえ、一人で、練習、しています」

「えっ？」

「流石に、前に、習っていた、先生を、師事するほど、余裕が、無いです。お金に」

「世知辛い」

　淡々とたどたどしく現実を述べる影山に涙が止まらない。なんてことは無いが、うん。

「それで飯も食わずに練習してたと」

「はい」

　ため息ついて頭を抑えるのは当然の反応だろう。

「体調管理もできないやつが、一人で挑もうと考える世界なのか、コンクールって」

　影山は目を泳がせる。

「今は大丈夫でもすぐに影響出るぞ」

　一応、経験談だ。だんだんと起きるのが辛くなる。力が入らなくなる。

「ごめん、なさい」

「ふん」

「荒谷さん、もう少し優しく、ですよ」

　凪が台所から出てくる。

「涼香さん、私も心配ですよ。私を友達と言ってくれた人が倒れるのは、私も辛いです」

「うっ……」

「美容にも悪いです」

「はい、ごめん、なさい」

　深々と頭を下げる。そうさせるだけの圧力が、凪から出ていた。優しくとはなんだろう。

　「ん、うまい」

「あは、ありがとうございます」

　火傷しないよう、適度に冷まされてから出されたお粥は非常に食べやすかった。

「荒谷先輩が、素直」

「んな驚くことかよ。別にいつも通りだ」

　素直になったつもりなんて、一切無い。

「人は、そう簡単に変わらねぇよ」

　簡単に変われるなら、俺は今頃、売れっ子作家か、まともに就活している。

　凪だって、早々に俺を見限って、ちゃんと学校に行って立派にJKやっている。

「変われないから、しがみつくんだ。自分の根底に、確かにあったものに」

　あぁ、そっか。だから影山も。

　俺も。

　凪も。

「影山」

「はい」

「頑張れよ」

「えっ……はい」

「何驚いてんだ」

「だ、だって、荒谷先輩、その、反対、みたいでしたから」

　まぁ、否定はしない。

「前に進むためなら、頑張りなよ」

　正しいのだろうか。

　年上として、正しく導く。

　あぁ、本当だ。

　正しいって、普通って、なんだ。

　俺の中の常識を、彼女に押し付けて良いのか？

　思考を巡らしても、考え方の基準、それは所詮、俺が歩んできた人生、学んできた教養、出会った人の言葉、それだけで。

　大海の如き世界の、ほんの一掬い。

　でも、だからといって。

　俺は自分勝手には生きられない。目の前にいるこの二人を、ちゃんと生きられるようにしたい。出会ってしまったのだから。

　そう思っている。

　でも俺は、そろそろ自覚しなければならない。　

　凪のいない生活が想像できないと。

　凪がいる生活に、居心地の良さを感じている事を。

　凪がいないと、わりと駄目になりそうだと。

「本人には絶対に言えないな」

　口の中で小さく呟いて、お粥をかきこむことで誤魔化した。

　「それでは、練習があるので」

「今度食って無いって確認したら、凪を派遣するからな」

「喜んで作りに行きますね」

「それは、ご褒美、です」

　そんなくだらないやり取りをして、影山は帰った。

「凪」

「はい」

　プリンターが印刷を始める音。すぐに紙を吐き出し始める。

　それを確認して、ベランダに出た。

　長い黒髪が印象的な後ろ姿、見えなくなるまで黙って見送った。

「荒谷さん、ちゃんと模索しているのですね」

「まぁな」

　スマホを見る。

「……あ？」

「どうかされました？」

　それに答える暇なんて無い。

　玄関の鍵が開く音、しかし、俺はそこそこ防犯意識が高い。ドアチェーンに侵入は阻まれる。

「諭！　お母さんが来たわよ！」

「あ、荒谷さん……」

「マズいな……アポなしの客に会うつもりは無い！」

「……よし、開いた」

「は？」

　ドアが閉まる音、そして、フローリングの廊下を歩く音。

「あら、彼女連れ込んでいたの。こんばんは。諭の母の真澄です」

「あっ、えっと、神代凪です。あｒ、諭さんにはいつもお世話になっております」

　俺がこの世で一番恐れている人物は二人いる。その二人というのは両親なのだが。

「んで、何しに来た」

「親にご挨拶じゃない。随分と。お盆なのに帰ってこないって言うから、三時間も車走らせたのよ」

「父さんは？」

「仕事」

「立派に子離れできてるな、母さんも見習いな」

　そんなやり取りを尻目に、凪はお茶を用意していた。

「えっと、どうぞ」

「あら、ありがとう。随分とできた彼女ね」

「違う。彼女ではない」

「それ以外に考えられる状況かしら？」

　さて、長い話になりそうだ……。