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真面目で律儀な少女。

　「っ、荒谷先輩。離して、ください」　

　影山の腕を掴んで市川から離した。

　思ったより強い力に驚いた、一人なら普通に負けそうである。

　凪と二人がかりで抑え込みにかかるが、少し力を抜けば逃げられてしまいそうだ。

　そんな俺たちを、市川はただ静かに見ていた。

「放っておいてくれれば良かったのに」

　どこか嘲るように、市川は言う。

「彼女の手を、お前で汚したくないよ」

「別に、彼女の家庭は壊したくて壊したわけじゃないし、僕は壊してない。僕が壊したのは彼女の母親だけだ。別れを切り出したのは彼女からだけどさ」

「……チッ」

　わかっている。こいつがこいつのためにやったことが結果的にこうなっただけ。でも。

「それでも、お前が悪い」

「そうか」

　影山が急に大人しくなるけど、手を離す事だけはしない。凪は一瞬力を緩めるが、すぐに思い直す。

　長い黒髪が陰になり、その表情を伺い知る事は出来ない。

「影山。ダメだ」

「私は、悪い子に、なろう、と思いました。あなたを、殺すために。あなたが、母と、関係を、持っていたことは、知っています。だから、あなたが声を、かけてきた時、あぁ、この人か、って」

　殺す、と言う言葉に、確かな意思を感じた。誰かの声で震えたのは、初めてだった。

「へぇ」

「悪くなれば、誰かを殺める事に、抵抗が、無くなると、思っていました。ダメでした。さっきみたいに、衝動的にならないと、無理でした」

「……当たり前だろうが。それに、お前に悪は、無理だ」　

「そうだね、本当に。君には無理だよ

　気障ったらしく髪をかき上げ、そして、見覚えのある顔で笑う。

「でも、言葉は、本気っぽいなぁ。流石に無理だわ、死ぬのは勘弁」

　影山の身体から力が抜けたのを感じた。今度こそ手を離した。

「私が、諒さんを、憎めば良いのか、わかりません。私は、親は、嫌いでした。でも、私の中の普通を、奪われたことは、恨んでいます」

　巣から落とされた雛。

　そんな文言が頭に浮かんだ。

「それは君の勝手さ。涼香。俺は俺を守るために生きているだけだから」

「あなたは、女の敵。です」

「よく言われる。帰るよ。荒谷、また大学で」

「一か月先の予定を勝手に決めんな」

　どうせ無視しても、絡んでくるのだろう。

　家に来たくなったら、ベランダから入ってくるのだろう。

　彼は、そういう奴だ。わかりやすいくらい、自分のために生きている。

「なぁ、影山」

「はい」

「今聞いて良いのか、わからないから。嫌なら無視し手も良い」

「はい」

「あいつの事、好きだったか？」

「……はい。あの人は、会いたい、と言えば、会ってくれました。いつでも。夜中でも。とても、気遣い上手で、連絡、すればいつでも、返して、くれました。付き合っている時、嫌いに、なれるわけ、ありませんでした」

　あいつの女を壊す手法は知らないけど、彼女として大事には、していたんだな。

　「いやー。凄いですね。お父さんにお願いして、荒谷さんの部屋の台所を改装したくなるくらい、この家のキッチンは充実しています」

「お手伝いさんが、料理上手で、お父さんが、改装したの」

「はぁ」

　鎌からピザを出してうっとりと眺める凪はとても楽しそうである。が、マンションに窯は流石に無理だと思う。

　女子高生二人がパタパタと忙しくキッチンを動き回る。

　料理なんて、肉と野菜を炒めるくらいのやつが、その空間にいても邪魔なだけだろう。

「ちなみに、そのお手伝いさんは？」

　そう声をかけてみると。

「お父さんと家を出ました」

　と、なかなかえげつない答えが帰って来た。

「君は、着いて行かなかったのか？」

「高校生は、転校とか、面倒、じゃないですか」

　パスタを持った皿をテーブルに並べる。遅れて凪がピザを二枚テーブルに並べる。

「食べましょう」

「ん。食べながら、凪に聞かなきゃいけない事があるからな」

「あー。あれだけの事があっても、頭から飛んでなかったのですか……」

　凪に関しては、今ある素材を繋ぎ合わせると、辻褄が合う説明が一つしか浮かばない。

「お前、不登校だろ」

「面と向かってそう言われると、なかなかキツイものがありますね」

　目を泳がせ、俺と影山を交互に見て、ため息を一つ。

「はい、私は高校に行っておりません。名前だけは在籍している。俗に言う不登校です」

　俺の部屋を掃除したり、朝起こしに来たり、明らかに生活時間がおかしかったからな。高校なんて通ったのは四年も前の話だから、変わっている可能性もあったから確信はしていなかったが。

「不登校でも制服は着るんだな」

「……ご近所さんの目もあるので……それに、テスト期間は行っているんですよ。テストで良い点とれば、多少は甘く見てくれるので、進級。えへへ」

　はにかむように柔らかく微笑んで。誤魔化すようにピザを頬張る。

「我ながら美味しいです」

「あぁ、美味いな」

　一旦話題を変えたい、そんな意思表示に見えたので、それに乗ることにしよう。あまり無暗に踏み込むと、なかなか辛い目を見るという事は数時間前に学んだことだ。

「食い終わったら、帰らないとな」

　もう、日は沈んでいる。

　きっと外は涼しいだろう。

「学校、来ませんか？」

　しかしこの真面目で律儀な影山さんは、そんな俺たちの逃避に待ったをかける。

「えっ……と、涼香さん？」

「私、凪さんとは、友達。何があったのかは知りませんけど、凪さん、守ります。腕っぷしは、あります」

「えっと……暴力は、やめましょうね」

　影山の圧に、凪も流石に困り模様。

　まぁ、これまで大人と渡り合ってきた影山が、同年代にビビる方がおかしいのだ。思えば、接客がちゃんとできていたのも、そういうことだろう。

「私が、凪さん、守りますから。諒さんをひっぱたいた時、なんか、感動、してしまいまして」

　あぁ、まぁ。

　俺は殴ったら負けとか思ったけど、凪はすぐに手が出たな。影山にとっては、殴ってくれた方が良かったみたいだが。

「恩返し、したい、です。お二人には」

「えっと、大丈夫ですよ。涼香さんは涼香さんの高校生活を、どうぞお楽しみください」

　やんわりと、凪は断った。

　その日はそれで済んだが。

　「荒谷先輩、起きてください」

　……は？

　目が覚めたら、なぜか艶のある黒い髪が目に入った。

「なぜ、お前がここにいる」

「凪さんを、迎えに来たら、荒谷先輩を起こして、朝食を作る、とのことでしたので」

「あのなぁ、遅刻するぞ」

「まだ、夏休み、です、今は夏期講習期間で、普段より、遅いのです」

　そういえば、そうだな。俺もだけど。

「んで、凪を学校に連れて行こうと？」

「はい」

「こういうのはゆっくりの方が良いだろ。あいつテスト期間はどうしてたんだ？」

「別室で、受けている子が、いるとは、聞いていました」

「ふぅん」

　まぁ、そんなところだろうな。

「あまり無理に連れて行こうとすると、こじれるぞ、こういうの」

　さて、起きるか。

　最近、凪の作る料理は美味いと、素直に思う事にした。何度も言うが、料理に罪はない。　

「おはようございます。荒谷さん。涼香さんはコーヒーは何か淹れますか？」

「ブラックで、大丈夫、です」

　トーストに目玉焼きにウインナー。スープ。模範的な朝ご飯である。

「凪さん、洋食が得意、ですか？」

「そうですね。何か作るとなるとつい洋食ですね。和食とか中華も、できなくはないのですけど。あっ、和食少し苦手かもしれません。やっぱり」

「……和食、得意、です」

「本当ですか！」

　流石才女、だな。

「そろそろ、行きます。凪さん。無理強いは、褒められたことでは無い。荒谷先輩から、そう習い、ましたから」

「あっ、はい。ごめんなさい。いってらっしゃい。です」

　折り目正しく、美しく、品を感じさせるお辞儀を見せた影山は、音一つ立てずに家を出た。

　その一連の動きに、影山涼香を見た気がした。

　それから、影山はバイトをやめた。いつもの俺なら、頭を抱えながら、先の事に憂いを感じているところだが、むしろ良かったな、なんて思っている。

　市川が言っていた、前の影山というのがふと気になったが、良いや。大事なのは、今、そしてこれからだ、動き出した彼女の昔を粗探ししても仕方がない。

　そして、不登校がバレた凪は堂々と俺の部屋に居座るようになった。

「荒谷さん、何かして欲しい事ありますか？」

「俺は別に、お前に管理されるほど生活習慣が乱れていた覚えは無いんだよ。前から思っていたけど」

「えぇ。はい。でも、創作に割く時間は多いに越したことはありませんから」

　微笑み、そして、頷く。

「私は、荒谷さんが書く物語が、楽しみですから」

　ため息一つ、作業に戻る。書き忘れていた分の日記を書き終え、今日の分の短編の執筆に移る。

「長編、か……」

　俺は、また書けるのか。

　短編は慣れてきた。短い中に起伏を詰めて、起承転結を作る。

　でも、長編だ。

　俺に、それを書くだけのエネルギーを、出せるのか……？

「むしろ、何で書けたのかな」

　長らく開いていなかった、小説投稿サイト『小説家になりたいひと集まれ』のマイページ。そこから、「我が家のメイド。」を開いた。

次回・夏の亡霊編、スタート。