第二話 『世界樹』
何も気付いていないあなたに
ほんのちょっとだけ苛立ちを覚えたから
教えてあげる 秘密のかけら
この村に伝わる ひと夏の奇跡―――
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昼過ぎに目覚めた俺は、用意されていた昼食を腹にかき込むと、すぐさま身支度を整えて家を飛び出した。行く先は勿論、彼女の待つあの場所だ。
昨日と同じ様に川沿いの道を歩く。噴き出す汗も、炎天下の暑ささえも気にならないのは、『お気に入りの場所に行くから』だけではないはずだ。
大樹へ向かう道の途中にあるバスの停留所付近、昨日少女と出逢った場所に来た、その時だった。
「きょんいちーーーっ♪」
不意に前方から聞こえた声に顔を上げると、知り合ったばかりの少女が自転車に乗って近づいて来る。一瞬で胸が高鳴るのを感じた。
「良かったぁ～、向かってくれてたんだね。待ち切れずに来ちゃったよ♪」
俺の前で自転車を停めた彼女が、眩しい笑顔でそう言った。
「約束したからな。いや、アレは約束じゃねぇ、押しつけだ。あと『きょういち』だ」
「まぁまぁ、どうせこっちには友達も居なくて暇なんでしょ？さぁ、乗った乗った♪」
冗談っぽく嫌味を言う俺をあやすように彼女はそう言い放ち、俺に自転車を引き渡すと後ろの荷台に腰を下ろした。
「ごめん、俺…自転車にだけは乗るなって、医者に止められてるんだ」
「はぁ？何よその医者」
「……近所のヤブ医者」
「じゃ頑張れ、世界の西野♪」
「俺は別に競輪で世界を制してねぇよ！」
そんな馬鹿話を繰り広げながら、観念した俺はなまった体に鞭を打って、あの場所へと続く坂道を自転車で駆け上った。
そこから見える風景は去年と変わらず、壮大かつ幻想的だ。
そして、今度は身体いっぱいに心地よい風を受けながら、緩やかなスロープをゆっくりと下って行く。
小川をまたぐ橋を渡り、川原に自転車を停めて、草原の中を二人で進む。
やがて辿り着いたその場所は、悠久の刻を思わせる神々しさで、見上げる俺を包み込んだ。
「本当に変わってないな…、子供の頃から、何年経っても」
思わず呟いた。
「この場所は変わらないよ。ずっと…、これからも…」
「そうあって欲しいな…、この場所だけは」
「フフフ♪」
穏やかに微笑みながら、彼女が続けた。
「ねぇ知ってる？この『世界樹』の言い伝え」
怪訝な顔をしていたのか、俺を見て彼女は笑った。
「この『世界樹』の下で同じ夢を見続けるとね、その夢が叶うんだよ」
何そのギャルゲーにありそうな設定！とツッコミを入れそうになりながらもそれを止めたのは、彼女の顔が真剣そのものだったからだ。
「ただし条件があるの。一つは純粋な夢であること。欲深い夢や悪意のあるものはダメ。
二つ目は何度も何度も同じ夢を見続けること。 最後は…、その夢が叶うのは、僅かな夏の間だけ」
疑問に思った俺は尋ねた。
「何故に期間限定？」
「いつしか人が夢を掴む努力を怠るようになるから」
「あぁ…なるほど。でも夏じゃなくてもいいような…。で、その夢を樹の妖精さんか何かが都合よく叶えてくれると？」
「違う、神様」
「はぁ…」
思わず呆れて言ってしまったせいか、彼女は少しむくれた様子で答えた。
「この『世界樹』は、古くからこの地を護る御神木なの！だから神様！」
「御神木？しめ縄してないじゃん」
「しめ縄は形式よ！神様が宿る樹を御神木というの！」
「ふ～ん。でも夢が叶うってのは単なる伝承だろ？そんなものを信じてんの？」
そんな俺の言葉を優しく打ち消す様に、急に大人びた表情を浮かべた彼女が呟いた。
「本当だよ。だからあたしは……」
その言葉の続きを聞こうとすることよりも、目の前の少女の少し儚さを纏ったその横顔に、俺はただ瞳と心を奪われていた。
陽が傾くまで、『世界樹』の下で他愛もない話をした。
俺は根っこを枕に仰向けになり、葉と葉の隙間から覗く空を見ていた。
隣に座り込んだ彼女は、今日もせっせと日記を書く。
時折吹き抜ける風が、彼女の長く綺麗な髪をなびかせた。
ふと、さっきその少女から聞かされた伝承のことを考えた。
（夏の間だけ夢を叶えてくれる、『世界樹』か…）
もしそれが事実なら、俺はどんな夢を願うだろうか？
少女と過ごすこんな日々が、ずっと続けばいいと今は願うだろう。
夏の間だけでも、ずっと……。
「さてと」
俺の思考を遮る様に、不意に立ち上がった彼女が言う。
「きょん吉、明日も暇してる？」
「いや、超忙しい。てか誰よソレ」
「なぁんだ。じゃ、明日のあなたの予定を想像するだけにしてあげるね♪きょん太のお気楽な一日～☆」
「だから誰よソレ」
「昼の１２時まで惰眠を貪る。１２時２分、トイレに行く。１２時４分、顔を洗う。１２時９分、布団をあげる」
「分刻みのスケジュール？大統領バリじゃん」
「１２時１２分、金魚に餌をあげる。１２時１５分、昼食をとる。１２時３５分、金魚を眺める。そして餌をあげる」
「いやいや、金魚可愛がり過ぎじゃね！？」
「１３時５分、怠惰に人生を生きる。１３時１５分、床にセロテープを貼ったり剥がしたりする。１３時３８分、金魚に話しかける。そして餌をあげる。１３時４６分、金魚しか友達がいない」
「根暗な子みたいになってんじゃん！？ってかもうほとんどスケジュールでも何でもねぇし！」
「１８時３２分、金魚に餌をあげる。１９時２８分、もう金魚しか愛せない。１９時５２分―――」
「分かったよ！もうやめてくれ！明日も明後日もずっと暇です！つーかウチ金魚飼ってねぇよ！」
「明日は海辺の広場で村のお祭りがあるの。一緒に行かない？」
なんて切り替えの速い女だ。コイツ…、出来る！
「村の祭りかぁ…」
きっと子供の頃に何度か連れて行ってもらったことがある、質素なあの祭りのことだろう。
「行くよ、久しぶりだしな。じゃあ、今日の所で待ち合わせするか？」
「そうね、時間は夜７時で！楽しみにしててね♪」
と、少しはしゃぎながらそう言った彼女の言葉に、僅かばかりの疑問を抱きながら、俺たちは自転車を停めている川原へと戻った。
俺の夏が始まった場所――――。小さなバス停の前で別れを告げ、それぞれの家路を歩く。
少し離れた所から、ふと声が聞こえた気がして振り返ると、大きく手を振る彼女の姿がそこにはあった。俺も片手を上げてそれに応え、再び家路を急いだ。
……昨日よりも惹かれてるんだと思う。
……気恥しくなって頭を振った。
（これって、ひと夏の恋？）
そんな考えが頭をよぎった瞬間、俺は何処か不安を感じ、振り払うかの様に川沿いの道を駆け抜けた。
今はまだ、この気持ちの答えを出す必要もないはずだから……。
