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弐 ‐ニ‐

　九条学園高等部の正門前に到着した時、火納《かのう》隆弥《たかや》は思いがけない突風に見舞われた。とっさに目を閉じて感覚で周囲を探《さぐ》る。

　坂の下から吹く風に、喜ぶ情動《じょうどう》を覚えた。

　こんなに明《あき》らかな恣意《しい》を感じるのは初めてで、その強さに後《あと》じさりする。

　……何だコレ。今までこんなコトなかった。

　隆弥はわずかに眉《まゆ》根《ね》を寄せた。

　歓心《かんしん》の気が、風と一緒に押し寄せる。

　ざわめきに似た大気の流れが、まるで歓呼《かんこ》のよう。その圧倒的な気配に強く惹《ひ》かれて、理由を知りたくなった隆弥は、薄く目を開けて風が吹いてくる方向に顔を巡《めぐ》らす。

　数メートル坂を下りた所に立ち止まる一人の女子。

　長いストレートの髪は明るい茶色。唇《くちびる》の端《はし》をわずかに上げ、慎《つつ》ましく笑んでいる。

　隆弥と同じデザインの制服を着た少女は、頭上の桜の木々をじっと見つめていた。

　朝日を浴びて、女子生徒の周囲が光り輝いて見える。

　まるで、スポットライトだ。

　自分の足下《あしもと》に目線を落として見比べると、女子がいる場所に光が集まっているように思えた。

　清澄《せいりょう》な空気を纏《まと》い、吹き抜ける風に乱れる髪を手で押さえながら、キラキラと輝いて彼女の周りに留《とど》まる風を見つめていた。

　――…………。

　誰かの声が聞こえた気がした。

　その直後、女子生徒は笑みを深くした。

　艶然《えんぜん》とした横顔。

　その艶《つや》やかさに空気までもが色づき、賑《にぎ》やかしに桜の葉を震わせた。

　風……もしかして……。

　隆弥が思いついた時――

　不意に女子生徒が振り向き、隆弥と目線が合う。

　冷厳《れいげん》と、透き通った双眸《そうぼう》。

　ざわり。

　背筋が粟《あわ》立《だ》つ。

　隆弥と少女の間の空気が動くと同時に、清冽《せいれつ》な気が走り抜けた。

　何だ？　今のは……。

　ざわつく風がやみ、視界がクリアになる。

　不思議そうな女子の眼《まな》差《ざ》し。先ほどの少女とは、真逆の雰囲気《ふんいき》がそこには漂《ただよ》っていた。

　風に護《まも》られる、女子。

　差し込まれた直感に、隆弥の鼓動が大きく鳴る。

　風が通り抜ける。

　肌を刺す鋭《するど》い空気に逆《さか》らって一歩足を出した瞬間、制服の上着のポケットに入れたスマートフォンが鳴り出す。前へ歩き出した足を止めて、隆弥はスマートフォンを取り出す。

　明らかな意志。

　邪魔をされている気がしてならない隆弥は、舌打ちをしながら着信画面を操作した。

「何？」と苛《いら》立《だ》たしく話し出す。

『どうした？　隆弥』

　隆弥の語気から異変を察した相手が返す。

「別に……後で話す」

　何でもない、と続けようとしたが、瞬時に別の言葉に変えた。小さい頃からずっと一緒にいた相手に取り繕《つくろ》っても、すぐに悟《さと》られる。

『わかった。学生会室にいるから、今からおいで』

　柔和《にゅうわ》な性質の従兄《いとこ》――沙頭《さとう》雅紘《まさひろ》の言葉つきに、隆弥の苛つきが薄らぐ。

「今から、行く」

　即答して通話を切り、身体の向きを変えて目的地に向かうため歩き出した。

　『何か』が、女子生徒との接触を拒《こば》んでいる。なら、無理に逆らう意味はない。

　そう自分に言い聞かせながらも、隆弥は微《かす》かな未練を心の中に残していた。