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逆転

　真夜との戦いの顛末は、かいつまんで杏子さんたちに報告している。

　だから「具体的にどうやって勝ったのか」深香さんは知っていてもおかしくなかったのだが……どうやら詳細までは伝わっていなかったらしい。

　でなければきっと、俺たちにキスなんてさせなかったはずだ。

　紗羅の全身から放たれた光は深香さんの目を眩ませた。

　一瞬、首の圧力が緩んだのだろう。紗羅はその期を逃さず深香さんを払いのけると、俺を抱いて跳躍。数メートルの距離を取って着地した。

　ふわりと、黒い羽毛へと変わった翼が一度だけ羽ばたいた。

「応急処置だけさせてね」

　言葉の直後、腕の痛みが消え去った。

「紗羅、大丈夫か？」

「うん。もう少しだけ頑張れそう」

　頷いた彼女は立ち上がり、深香さんの方を振り返る。

　紗羅と視線を合わせた深香さんが呆然と呟いた。

「……何ですか、その姿」

「わからない。けど、悠奈ちゃんがくれた力のお蔭です」

　言って、紗羅は自身の両腕を睨む。

　再び黒色へと変化した腕を以て、前方へと走り出した。

「忌々しい。私たちの真似事はやめてください！」

　深香さんが叫び、炎の剣を手にする。

　再開した戦いは、先程までとは逆の経過を辿った。

　深香さんが剣を振るえば、それを紗羅が片手で払いのける。もう一方の腕による紗羅の反撃を、深香さんは一瞬遅れて剣で受け止める。

　その繰り返し。一撃ごとに少しずつ対応が遅れ、やがて深香さんは防戦一方になる。

「でも、真夜の時みたいに圧倒的じゃない」

　呟くと、頭上から合いの手が入った。

「そりゃそうでしょ。あのお嬢ちゃんも、貴方もあの時より消耗しているもの」

「って、お前、まだそこにいたのか」

　そういえば頭がずっしり重い。黒猫は「別にいいでしょ、そこはどうでも」と呆れ声で言って、更に解説を続けてくれた。

「状況が重なったことによる爆発力も要因だったけど、結局は素直な魔力な受け渡しなのよ。だから、譲渡する魔力が少なければ、その分だけ戦う力も弱くなる」

「魔力の譲渡……」

　通常、吸精で受け渡されるのは生命力だったはずだけど。

「意識的に流すなら話は別でしょ。まあ、貴方たちの場合、無我夢中でやってるっぽいけど」

「そう、か」

　あの時と、さっき。

　俺は紗羅に生命力だけでなくて魔力も与えていたのか。つまり、比喩でなく持っているありったけの力を。

「でも、俺の魔力程度で足しになるのか？」

　首を傾げると「何言ってるの？」と冷たい声。

「え、だって、並程度。深香さんより多いくらいって」

「その『深香さん』って、あそこでお嬢ちゃんと戦ってる天使でしょうに」

「あ」

　じゃあ、深香さんが言っていた「並」っていうのは。

「天使の血族並、ってこと。まあ、私に比べたら全然だけど」

「………」

　なんか一言多い気もするが。

　だから紗羅は十分な戦う力を補充することができた。

　だから、俺が魔法に力を使い、紗羅自身も消耗しきった今回は、深香さんを圧倒するに至らない。

「でも、それも時間の問題」

　真夜の言った通りだった。

　幾度もの交錯の後、深香さんがよろめきたたらを踏んだ。限界に達したのか、彼女の手から剣が消失する。

　紗羅はすかさず深香さんの背後に回り込み、その身体をホールドした。

「何の、つもりですかっ！？」

「私は拘束の術が得意じゃないから。お母さま達が来るまでこうさせてもらいます」

「……殺せばいいのに」

　深香さんの呟きを紗羅は無視して、待つことしばし。

「紗羅！」

　砂浜近くの駐車場に車が止まり、杏子さんが飛び出してきた。

　それを見た深香さんは諦めたのか、深いため息を吐いた。

「放して」

「でも」

「……もう暴れたりしませんよ。今更手遅れですから」

　その言葉に、紗羅は少し迷いつつも腕を離した。

　砂浜に崩れ落ちた深香さんの元へ杏子さんが駆け寄る。彼女は俺と紗羅の姿を見て目を見張りつつも、すぐに深香さんへと目を向けた。

「独断で、力を使っての凶行……そのうえ、悠奈さんにまで手を出したのですね」

「………」

「何か申し開きはありますか？」

　冷たく自身を見下ろす杏子さんに、深香さんは「いいえ」と首を振った。

「わたくしが紗羅さんを襲い、悠奈さんに怪我を負わせたのは事実です。何の申し開きも必要ありません」

「そうですか」

　杏子さんは頷き、右手を振った。すると深香さんの身体、両手首と両足首、それから首筋へ光がまとわりつき、金属製の輪へと変わった。

　――後から聞いたところによると、魔力による一種の拘束らしい。深香さんが魔力を行使しようとするとそれを抑制、あるいは痛みを与える。

「ひとまず屋敷に戻りましょう。……一晩休んだら、荷物を纏めて出ていってください」

「……はい」

　神妙に頷く深香さん。

　彼女の顔が蒼白に変わったのは、杏子さんの次の言葉を聞いた時だった。

「それから。今後、あなたの屋敷への出入り、及び家人への一切の接触を禁じます」

「――っ」

　親戚からの絶縁宣言。

　殺されかけた身としては甘い処置のようにも思えたが、深香さんにとっては何より堪える罰だったらしい。今度こそ完全に俯き、事態を重く受け止めているように思う。

　そんな深香さんを、杏子さんは静かに見つめ、ふっと視線を切った。

　それきり杏子さんは深香さんを見ることはなく、彼女は俺たちに向けて微笑んでくれる。

「――二人とも、無事でよかった。遅くなって、こうなるまで気づけなくて本当にごめんなさい」

「お母さま……」

　杏子さんの瞳にはうっすらと涙が浮かんでいた。

　心配、してくれたんだな。そう思うと胸の奥から暖かい気持ちが湧いてくる。

　翼を消した紗羅を杏子さんが抱きしめる。その姿を見ながら、俺はふっと微笑んだ。

　そこで、頭上の重みがなくなる。

「行くのか？」

　振り返れば、黒猫が俺たちに背を向けていた。

　真夜は俺の声に立ち止まると振り返り、小さく答える。

「麗しい家族愛に付き合う気はないもの。いったん事の顛末は見届けたし」

「……お前、何しに来たんだ？」

　問いかけると、「決まってるじゃない」と面白がるような声。

「天使の血族の一人が苦しみ、絶望する顔が見たかったのよ」

「……あー、うん。納得した」

「そ。じゃあ、またね」

　また、か。

　どうやらあいつは俺たちとまた会うつもりらしい。今回みたいに味方？　というか、利害がある程度一致しているのなら、構わないけど。

　……敵対するのなら会いたくはないな。

「ありがとな」

　虚空に溶けて消えていく黒猫の姿に呟くと、返事はなかった。

　それでいい。心から感謝する気にはなれないし、聞こえていたら多分、思いっきり馬鹿にされるだろうから。

　――さて。

　俺はふっと笑みをこぼすと、まだ抱き合ったままの母娘におずおずと声をかけた。

「あの、紗羅。杏子さん。できたら俺の手を治して貰えると助かるんですが」

「……あ！」

　手首から先が切断されたままの腕を振って告げると、二人は揃って悲鳴を上げた。

　そう。傷口は塞がっているし痛みも消えているため、俺自身もあまり実感が湧かないが、未だ俺の手は砂浜に転がったままだった。

　ただ、手の方は未処置なのが気になったが……幸い杏子さんの手によって元通り、綺麗に繋がった。

　そうして俺たちは杏子さんの運転する車に乗り、屋敷へ戻った。

　その頃にはもう、時刻は翌日へ差し掛かろうとしていた。