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最終話

　帰りの馬車の中で、アイメル様はポケットから指輪を出し、私へと差し出した。

「改めて、あなたに結婚を申し込みます」

　簡素な銀の指輪は、わずかな陽光を捉えてきらりと輝く。

　その輝きは、私にとっては黄金の山よりも価値があるものだ。

「……謹んで、お受けいたします」

　アイメル様さえよければ、喜んで。

　そう言いたいのを我慢して、私は指輪を左手薬指にはめた。

　望まれたから望んでいるのではない。私が、アイメル様と結婚したいのだ。

　しかし、疑問も残っていた。

「でも、アイメル様は……復讐を快く思っておられないのではありませんか？」

　第二王子殿下の決定に従って、アイメル様は私への不満を呑み込んだのではないか。そんな疑問は拭えない。

　ところが、アイメル様は真面目な顔で、私にとっては百点満点の模範解答を口にした。

「確かに、肯定するといえば嘘になります。しかし」

「しかし？」

「あなたの復讐は、復讐以外の意味や価値が大きかった。それが免罪符となるわけではないにせよ——あなたの心は、復讐を終えても晴れてはおられないでしょう」

　そこまで見抜かれていたとは、つゆ知らず。

　私は答えなかった。そこまで自惚れてはいない。

　でも、アイメル様には、それでもよかったようだ。

「いいのです。いつか、あなたが話したくなったら、私にも聞かせてください。私もあなたを理解したいのです、殿下に先を越されたようで悔しく思いますが」

「ふふっ」

　それはそう、私と第二王子殿下は同類だから、しょうがないのだ。

　多分、アイメル様は『灰色女(グレイッシュ)』に好かれるような何かがあるのかもしれない。もしくは、アイメル様自身にも『灰色女(グレイッシュ)』の人間を好いてしまうような何かがあるのだろう。

　ともかく、もう日が昇り、馬車の窓のカーテンの隙間から明るい光が漏れてきている。

　私は、先日買ってきた薄緑の無地のカーテン生地を思い出し、こう言った。

「では、寝室のカーテンが出来上がったら、お話ししますね。二人で完成させましょう」

　馬車の中で、私たちは肩を寄せ合う。

　薬指に簡素な銀の指輪がはめられた二人分の左手を重ね、しばらくの間じっとしていた。

「小さくて、壊しそうだと思っていましたが、大丈夫そうですね」

「え？」

「ああ、手のことです。本当はその、抱きしめたいのですが、今も」

　アイメル様は奥手というより、気遣いが大きすぎる人なのだ。

　どうやら、私から踏み込んで距離を縮めなくてはならないようだ。

　私は馬車の座席の上で両膝を立て、アイメル様の肩に抱きつくように倒れ込んだ。

　片手で軽々と私の体を支えてくれると信じていたから、私はそのままアイメル様の膝の上に寝転がるように飛び込み、お姫様抱っこの形に収まる。

　アイメル様の首に両腕を回し、首元に顔を埋めた。

　そして、言って差し上げるのだ。

「あなたが抱きしめられないなら、私が抱きしめて差し上げますからね」

　たったそれだけのことなのに、アイメル様の体は屋敷に着くまで固まっていた。

　私は知っている。

　私の夫は、耳まで真っ赤にして、恥ずかしくて嬉しくて動けなかった、という話なのだと。

　こうして私が幸せになることが、私の敵に対する最大の復讐なのだ、と。

　砂糖と蜂蜜がかけられたようにとろける甘さの復讐は、まだまだ続く。

（了）

無事完走しましたいえーい。

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