前世に飽きた魔王の孫、世界に首を突っ込む。

二章 冒険者始動編

その74 疫病神

　差し伸べられた手。

　自信に満ちた、輝く瞳。

　既視感。

　これは、なんだ？

　仕舞い込んでいた記憶の底から、声が響きだす。

　『俺について来い！絶対守ってやる！』

　それは、一番最初の記憶。

　最初の失敗の。

　とても、似ている。

　似ている、だけだ。

　同じではない。

　彼とユウキは、違う。

　そして、彼もまた…

　つまり、この手を取れば、ユウキも同じことになる。

　・・・それなのに、なんで…

　体が動き出す。

　なんで、俺は…！

　それを、掴み取るために。

　俺は───あの手を取ろうとしている…！？

　手を伸ばし…そして。

　その手で掴んだ。

　その瞬間、俺は、思い切り引き上げられたような感触がした。

　カイルが、俺の手を掴んで立ち上がった。

　「・・・わかった。」

　それは、思ったよりすっきりした言葉ではなかった。

　後悔はある、根負けしたような声。

　「仲間になろう。」

　だけど、どこか嬉しげな声だった。

　・・・あのー。

　まだ理解が追いついてないんですが。

　なんで急に？

　ダメ元で言ったのに。

　まさか、本当に仲間になってくれるとは…

　びっくらポンだぜ。

　いや、もしかして俺に合わせてだけで冗談なのか？

　そんな風に、俺が混乱していると、カイルがまた話し始めた。

　「だけどまず、これだけは聞いて欲しい。」

　カイルは、淡々と語り始めた。

　いや、淡々としているように見えただけだったのかもしれない。

　まずカイルは、自分のステータスがゼロだったことを語った。

　だけど鑑定を持っていて、本当の数値は把握していたこと。

　だからこそ、あれが不具合なようなものだと気づいていたこと。

　けど、面倒だと思って周りには自分の強さを隠していたらしい。

　俺は納得した。

　ああ、あれ不具合だったのね。

　通りでおかしいと思った。

　・・・ん？

　ちょっと待てよ。

　俺たちにはそれ、隠してないよね？

　依頼でガッツリ戦ってたけど。

　そう、俺が思っていると、カイルは続けた。

　俺たちは、同じ「ゼロ」だったから。

　自分の強さもわかってるだろうから、こっちのこともどうせわかる。

　だから、隠さなかったらしい。

　なるほどね。

　たしかにその通りだった。

　俺はカイルのステータスがゼロって聞いて、警戒してたもんな。

　そんな、弱いと偽ってるカイルでも、誘ってくれるパーティがいて、そこに入ったことも聞いた。

　その時期は、満足していたとか。

　だけど、ある依頼で戦いに負けて…

　パーティが全滅した。

　そしてそのときの戦いで、カイルは足手纏いになってしまった。

　仲間たち一人一人に庇われ続けて…

　命からがら逃げ出した。

　それを聞いたとき、俺はなんて言えばいいのかわからなかった。

　同情すればいいのか、それとも慰めるべきか。

　そのどれも、違う気がした。

　当のカイルの語る声に、まるで抑揚はなかったから。

　まるで、他人の話をしているかのようだった。

　・・・いや、そう見えてるだけなんだろうな。

　そもそも、だ。

　なんであの強さのカイルがそうなるんだ？

　足手纏いなんて、あるはずがない。

　俺はカイルに問う。

　「なんで、あの強さで？」

　「・・・体が、動かなくなったんだ。なんでかは…わからない。」

　そんな返答が返ってきた。

　うーん、精神的なもんかな。

　それはとやかく言うものじゃないな。

　カイルは、強い。

　俺から見ても、それは明らかだ。

　本当なら勝てたはず。

　そう考えると、やるせないな…

　話は続く。

　パーティが全滅し、絶望したカイルは、しばらく塞ぎ込んでいた。

　仲間の死が受け入れられなくて、夢にまで見たとか。

　それでも立ち直って、またパーティを組んだ。

　何度も依頼をこなして、やっと悪夢の回数も減ってきた。

　だけど、また全滅した。

　カイルを残して。

　今回もまた、カイルは動けなかった。

　庇われて、仲間の血飛沫がかかって…

　「ああ、駄目だ…」

　カイルが、話すのを止めた。

　その顔は、何かを耐えているかのようだった。

　当たり前だ。

　心の傷を掘り返されてるようなもんだ。

　想像するだけで、胸の奥がざわめく。

　それが、心に残る。

　不快でしかない。

　「・・・すまん、続ける。」

　カイルは冷静に、話を再開した。

　そんな、仲間を失い続けることを、何度も繰り返していた。

　そのうち、「疫病神」と周りから言われ始めた。

　カイルはそれを、受け入れていた。

　パーティが全滅するたび、もうパーティには入らないと誓う。

　それでも、生活は苦しくなる。

　そんなときに勧誘されると、どうしても断りきれなかった。

　カイルは、そんな月日を過ごしてきていたらしい。

　その度、毎回毎回…

　仲間が死んでいく様子を、目の前で見せつけられるのは…

　気づけば、俺は拳を握り込んでいた。

　爪が食い込んで、少し痛い。

　ただ、それは些細な問題だ。

　俺の、今の心に比べたら。

　正直、軽い気持ちだったことは否めない。

　仲間にするとしたら、カイルがよかった。

　でも、「強いから」その程度の軽い理由で誘ったのは間違いだった。

　カイルは、こんな過去を抱えていたんだから。

　けど。

　俺は、カイルに向き合う。

　だからと言って、カイルを仲間にしたくないわけがない。

　逆に、この話を聞いて決意できた。

　仲間になるっていうのは、そういうことだって。

　命を預け合うことなんだって。

　「・・・どうだ？ユウキ。こんな疫病神でも、仲間にしたいのか？」

　カイルは、自虐をするように俺に問うた。

　それは、勘違いじゃない。

　カイルは、本当に自分を「疫病神」と思っているんだろう。

　だからこそ。

　「当たり前だろ？カイル。」

　一拍、俺は呼吸を挟んだ。

　「絶対に、おまえを置いていかない。」

　俺は、カイルにもう一度手を伸ばした。

　フッ、と。

　カイルが、少し微笑んだ気がした。

　「よろしく！」

　カイルが、俺の手を迷いない力で掴んだ。

　それは、さっきとは違っていた。

　この世界で初めてする、握手だった。