第１章 ベルガメントの街角で（１－１）
中世ナーロッパ風世界の都市国家ベルガメントのギルドに所属する冒険者キージェは十年たってもＦランクから昇格せず、冒険者資格を剥奪されることになってしまった。
彼に待ち受ける運命とは
ギルドの受付で冒険者がうなだれていた。
「残念ながら三回連続でクエストに失敗したので、規定によりキージェさん、あなたの冒険者資格は失格となります」
受付嬢は冷たくそう言い放つと、書類を突き出した。
「こちらへサインを。それと、武器所持免許は剥奪となりますので返納してください」
まったく、ため息しか出ない。
二十五歳のキージェは十年前、冒険者となった。
それ以来、ギルドの依頼をこなしてきたのだが、Ｆランクの仕事を達成するのがやっとで、ほとんど経験値もステイタスも上がらなかった。
――いよいよ終わりか。
あまり日焼けをしない肌と細い体のせいで冒険者には見えないと言われ続けて覚悟はしていたものの、いざ署名するとなると手が震えてしまう。
ペンを握ろうとしたのに落としてしまった。
「ちょっと、オジサン邪魔だよ」
拾い上げようとしたペンを、後ろにいた若者に踏まれてしまう。
オジサンはないだろうと顔を上げると、十年前の自分を見るような少年であった。
十五歳になればギルドに加盟して独り立ちした冒険者になれる。
まだせいぜい二年目と言ったところだろうか。
あどけなさの残る顔にはニキビができている。
少年は持っていた袋から緑色の鉱石を取り出すと、カウンターの上にドンと置いた。
オーガの肝臓から取れる胆石は回復治療薬の材料になる。
ゴブリン討伐ですら手こずるキージェにしてみればめったに拝めない貴重品だが、普通レベルの冒険者にはありふれた鉱石だ。
とはいえ、カウンターが揺れるほどの大きな塊だから鑑定額もそれなりにつくだろう。
「依頼の品物だ。鑑定を頼む。それと、ステイタスの確認も。今回のクエストで【斬撃】がＣになったはずだ」
十代でＣに昇進ならかなりの腕前だ。
能力の一つがＣランクに上がれば、どこかのパーティーから誘われるようになり、一人前の勇者としてギルドからもさまざまな優遇を受けられる。
若いのに態度も堂々としていて、隣に立っているだけでも恥ずかしさで消えてしまいたくなる。
そもそも十年もやっててＦランク、しかも失格なんて、よほど才能がないとしか言いようがない。
冒険者レベルに年齢は関係ないのだ。
キージェは胆石の下敷きになって汚れた自分の書類を引っ張り出して署名すると、武器所持免許証と腰に差していた剣――情けないことにこれすら借り物だった――をカウンターにならべてギルドを出た。
――あっけないものだ。
振り向いて、見慣れたレンガ造りの建物を見上げると、涙がこみ上げてくる。
――なんでこんなに才能がないんだろうな。
いい歳した大人が街中で泣くわけにもいかず、キージェは通りの端を市場へ向かって歩き始めた。
木組みと石でできた民家が並ぶ通りには子供たちの歓声が響き、野菜や果物を積んだ荷車が彼を追い越していく。
ここは人間と、ゴブリンやトロールといった魔族、そして鉤爪熊のようなモンスターが並存する世界。
キージェが生まれ育った都市国家ベルガメントはエンブルグ王国やティポンテ共和国といった近隣諸国と同盟を組み、魔族やモンスターの侵入を防いでいた。
冒険者となった人間は武器の携行を許され、モンスター退治のクエストを消化し、経験値を積み上げることで魔族と対抗可能な能力を身につける。
その中でも腕のいい冒険者たちはパーティーを組み、ダンジョン探索で宝物を手に入れたり、王家からの依頼に応じて魔族との決戦に挑んだりして名声を高めていく。
一方で、一般の人間は武器や魔法とは無縁の生活を送ることになる。
それはそれで悪いことではない。
ここベルガメントのように、人間社会の交易によって繁栄を享受した街の生活は平穏で快適であり、衣食住に困らない毎日が保証されていた。
ただ、キージェのように、一度は冒険者を志した者がその夢と誇りを奪われるのは、命を失うよりも苦しい屈辱であることもまた紛れもない真実であった。
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