カフェ

作者：狐彪

三題噺もどき―ひゃくにじゅうはち。

　お題：黒猫・シソ・新しい

　ガタンガタン―ガタンガタン――

　どこかで最終電車が走っていた。

　多分、つい先ほどまで私が乗っていた電車だろう。

　この時間に走っているのはあの一本しかない。

　だから、それに間に合うように仕事を終わらせ、電車を降り、今に至る。

「……、」

　残業なぞ、するものではない…と毎週思いながらも残業しているのは何なのだろう。

　上の連中は言うだけだから、こっちの苦労など知らないだろうなぁ。

　同期の人間も、そそくさと帰るものだから、結局1人で残業している…。

　はぁ、そろそろ仕事を考えないと、体がもちそうにない…しかし、今やめてしまえば…だけどもう限界…今でなくても…

「……ふぅ…」

　やめたい辞めたいと言ってもやめることはないのだ…そんなどうでもいい事考えたところで、なおさら疲れるだけである。

　行動に移さなければ、意味がない。

　あぁ。それでも…

　なんて、何度も同じことを反芻しながら、ぼぉっと歩いていたのが、悪かった。

「……あれ？」

　ここ…どこだ…。

　道なりに進んできたはずなのだが…街灯がぽつりぽつりとあるだけで、やけに暗い。

　確かに住宅街ではあるのだが、こんなに暗い道があっただろうか。

　周囲に目印になりそうなものもない。

　しまった、これは、完全に迷っている。

　今までこんなことはなかったのに…相当疲れているのだろうか…。

「……？」

　どうしたものかと、悩み、一応場所だけでもスマホで確認できるだろうと踏み、鞄から取り出した―ところで、視界の隅で何かが動いた。

「……あれは…？」

　かなりの間隔をあけて立っている街灯の下に、真黒な猫がいた。

　その明かりから、一歩でもぬけてしまえば、そのまま闇に溶けてしまいそうな…。

　ニァ、

　と。一鳴き。

　こちらをちらりと見やり、歩いていく。

　光の下から、いなくなり、あれ？と思えば、少し先の暗闇に、金色の瞳が光る。

　振り向いたのか？

　二ァ～

　と、さらに一鳴き。

　なんだろう。

　ついてこいということだろうか。

　そう思い、一歩進んでみる。

　それを見た猫は、さらにトコトコと進んでいき、次の街灯の下に現れる。

　そこでまた止まり、ちら―とこちらに視線をやる。

　早く来いと。

「……、」

　よくわからないが…今見えている道が、この街頭が続いている道しかないし…彼(彼女？)についていけば案外何かあるかもしれない。

　なぜか、そんなことを思った私は、素直にその黒猫についていくことにした。

「……わ、、」

　どれくらい歩いたか…多分ほんの数分だったと思う。

　道の先に小さな建物があった。

　小さい、カフェ？だろうか。

　外には、草花が飾られており、テラス席のようなものもある。

　黒猫は、その建物の入り口の前にチョコンと座り、こちらを見ていた。

　しかし、時間も時間だし…と遠慮しようと思っていた矢先、くぅーと腹の虫が鳴った。

　まるで図ったようなタイミングで。

　まぁ、この時間に電気がついている時点できっと大丈夫だろうし、黒猫が早くしろと言わんばかりに尻尾を叩いているので、少々お邪魔させていただこう。

「すみませーん…」

　一応、断りを入れながら扉を押し開ける。

　伺いながら入る私に対して、黒猫はスルリと足元をぬけ、スタスタと店内に入っていった。

　もしやこの猫、開けてもらうために私を呼んだのか？と、思いもしたが、深くは考えないことにした。

　店内には、キッチンに面したカウンター席と、４組のテーブルと椅子が置かれていた。

「……、」

　人の気配がしない…。

　もしかして、もう閉店していたのだろうか―？やはり、帰った方が―

「いらっしゃいませー」

　そう思い、踵を返そうとしたところで、カウンターの奥から声がした。

　見ると、店主だろうか、キッチン前に立っている人物がいた。

　黒い髪に、黒い瞳、黒いシャツに、黒いエプロン―どこまでも黒一色で染められていた。

「あの、」

　全く人の気配がなかった中で、突然現れたように感じ、驚きと、なんとなくの申し訳なさに、言葉を詰まらせていると

「おひとりですか？」

　と、優しい声が届く。

　はい、と自然に答えてしまっていた。

「空いているお席に、どうぞ。」

　そういわれ、一番奥にあった席に座る。

　いつの間に用意していたのか、店主は丸いお盆に水と手拭き、メニューのようなものをもってこちらへとやってきた。

「、どうぞ。お水と、メニューです。」

　にこりと微笑みながら話すその姿は、とても優しい人なんだろうと、誰もが分かるような、そんな人だった。

　そのままお言葉に甘えて、メニューを開く。

　品数自体は少ないが、どれもおいしそうなタイトルが並んでいた。

　その中に、一つだけ”新”と書かれたメニュー。

「あ、じゃあ、この新しいのを、お願いします」

「かしこまりました、では、少々お待ちください、」

　そう言って、キッチンへと戻った店主を見やり、料理が来るまで大人しく待つことにした。

　携帯でもいじっていようかとも思ったが、なんとなくそんな気にもならず。

　ただぼぉっとしていた。

「お待たせいたしました。」

　その声に引き戻される。

　同時にふわ―と優しい香りが届く。

「新メニュー『シソづくしの和食セット』です」

　こと、置かれた料理はとても鮮やかで、腹の虫がさらに鳴いた。

「いただきます、」

「ごゆっくり、」

　そういった店主の瞳が、ライトに当たってきらりと、金色に光った気がした。

「……」

　そういえば―と一緒に入ってきた黒猫を探してみる。

　もしかして店の奥にでもいるのだろうか。

　どうしたのだろう―と店主にでも聴こうと思ったが、腹の虫がそれを許してくれなかった。

　食べた後にでも聴いてみよう、と思い、今は食事を楽しんだ。

「…ごちそうさまでした、」

「おそまつさまです、」

　さして量は多く感じなかったが、いい感じに腹が満たされた。

「とてもおいしかったです、

「それはよかった、

　あまり長居しても悪いと思い、お金を―と財布を取り出す

「いいですよ、お客さん。今日はサービスで、

「え、でも

「大丈夫です。また元気な時に、来てください、

「いえ、そんな、

　やけに押しが強い…

　さぁさぁと、出口に向かい背を押される。

「もう遅いですから、

「…じゃ、ぁ、また来た時に。

「えぇ、そうしてください

「ありがとうございます」

　ぺこりとお辞儀をして、扉の外へ出る。

「またのお越しを。」

　―目の前に、私の住んでいるマンションが建っていた。

「――――　あ、あれ？」

　茫然と歩いていたせいか、気づかなかった。

　相当疲れているな…。

　しかし、なぜだろう―不思議と、心が満たされているような感覚がした。

　ついでに空腹も。

「…？」

　まぁいいか。

　今日は久しぶりにゆっくり眠れそうだ。

　―どこか遠くで、黒猫の鳴く声が聞こえた。