第一話「状況の把握」
東の空に太陽がゆっくりと昇り始めると、鳥たちが朝のさえずりを始め、広大な草原を照らし出し、植物たちに待望の日光を届ける。
次第に人々のささやき声が聞こえ始め、彼らにとって長い一日が始まろうとしていることを告げている。
特に小さな村の郊外にある、ある趣のある木造の小屋では。
「また手伝うつもり？ 本当に、そんなことしなくていいんだよ。寝てたって誰も君を恨んだりしないから」
「うん、大丈夫。ただパパの仕事を手伝いたいだけ…ダメかな？」
「ぐっ！いや、全然大丈夫だよ！むしろ、いつもみたいに応援してくれたら、俺の作業が300％速く終わるんだから！」
父の決意は、相変わらず、私が悲しそうな表情を浮かべた途端にぐらついた。
だって、もし私が誰かの子守をしていて、その子が泣きそうな顔をしていたら、私も今まで言ったことは全部撤回して喜ばせるだろう。
残念ながら、母は私の演技を即座に見抜いた。
「ヴァイオレット、お父さんをからかわないでね？それにローランド、お前のふざけた真似でヴァイオレットを喜ばせるのはやめなさい」
「わかったわかった、もう行くから、ヴァイオレットは代わりに母さんの手伝いをしなさい？本当に簡単だよ、洗濯するだけだから。重いものは俺に任せろ！」
父（ちなみに名前はローランド）は二の腕をパンパンと鳴らしてからドアをバタンと閉め、家が少し揺れた。外から足音が聞こえ、農場のほうへ急いでいる。
「ふう、あの間抜け、いつの日かこの家を壊すに違いないわ」
母（名前はアミース）は嘲るように言うと、振り返って私に向き直った。
「じゃあ、手伝いたいって言うから、その籠を外に運んでくれない？ 物置の二階にあるのよ」
「わかった～」
母は私に微笑むと、洗濯の準備をするため自ら外へ出て行った。
ドアがそっと閉まる音がした。
「まあ、やるしかないか」
そう独り言をつぶやくと、私は洗濯物を取りに二階へ上がった。
～～～～～～～
どういうわけか、失血で意識を失った後、私はこの場所で目を覚ました。
しばらくパニックになり、泣き叫びながら手足をバタバタさせていたが、やがて自分の体が縮んでいることに気づいた。
視界に最初に映った男女が理解できないほど嬉しそうな声で歓声を上げ、両目が涙で濡れていくのを見て、ようやく悟った。
私は二度目の命を与えられたのだ。
特に赤ん坊の頃は適応が大変だった。
抱き上げられ、おむつに漏らし、お風呂に入れられ、直接食べさせられる日々…そう、幼少期に確かに何かが死んだ。
だが幸い、私は勝ち抜いた。言葉を話せる年齢になると、即座にそんなふざけた真似を止めたのだ。
父がしばらく落ち込む姿を見るのは辛かったが、それだけの価値はあった。
必要だったんだ！お前の妻だって、十代の子供が自分の胸を吸うなんて望んでないだろう！
彼女がそれを知ることは決してないだろう、結局これは私が墓場まで持っていく秘密なのだから。
母が理解を示し、あっさり諦めてくれたことには感謝するしかない。
でもその大きなつまずきはさておき、私にとっては全てが順調だった
私はヴァイオレットという名の少女として生まれ変わった、そのことに心から感謝している。
もしあのものが…股の間にあったら…間違いなく一生、そのことが頭から離れなかっただろう。
そして精神年齢が16歳だったおかげで、幸運にもこの地の言語を非常に早く習得できた。2歳を少し過ぎた頃から両親と自然な会話ができるようになったのだ。
これは本当に幼い年齢と思春期の脳のおかげだと感謝している。なぜなら私は外国語学習が最悪で、高校時代はどれだけ努力しても常に悪い成績だったからだ（英語よ、お前を見ているぞ！）。
正直なところ、この世界で話されている言語は日本語とロマンス語系の奇妙な混合語のようで、日本語の話し方に従いながらも、ロマンス語系の文字に非常に似たアルファベットを使っている。
想像できるだろうが、文字を覚えるのは本当に大変だった。でも少なくとも、6歳という若さで読み書きができるようになったのは誇りに思っている！
絵本を最初から最後まで完璧に暗唱した時の両親の顔…あの30文字を脳みそに詰め込むための数えきれないほどの苦痛と苦労は、それだけの価値があったよ。
でもとにかく、この言語が地球の言語と妙に似ているのはちょっと奇妙だ
もしかして、まったく新しい世界ではなく中世ヨーロッパにタイムスリップしたのか？
いや、それもおかしい。そうだとすれば、私の過去の人生は全く違うはずだ…
まあ、どうでもいいことだ。大事なのは、たとえ知っている地球でなくとも、私が生きて元気なことだ。
かごを手に取り、階段を下りて玄関のドアを開ける。
洗濯物を干すために両方の木に紐を結びつけるのに忙しい母のもとへかごを運ぶと、
「かご持ってきたよ～」
「ありがとう、バイオレットちゃん。もう外で友達と遊んでもいいよ？」
「うん。大丈夫、ママの洗濯手伝いたいんだ。友達とは後で遊ぶから」
母は小さくため息をつくと、優しく微笑んだ。
「わかったわ、手伝ってくれてありがとう、ヴァイオレットちゃん」
母の折れた様子を見て、私は心の中で完璧な娘だと自分を褒め、素早く洗濯物を掴んで洗い始めた。
～～～～～～～
太陽はすっかり昇り、他の子供たちもほとんど起きている。
柔らかな草の上に横たわり、両親の物置にあった本をもう一冊読みながら、穏やかな風が栗色の髪を撫でるのを楽しんでいた。
ああ、本当に落ち着く。
…これは誘拐された王女と、彼女を救いに来た専属の騎士との恋物語のようだ。誘拐した鬼を悪者扱いし、旅の途中で決して諦めない騎士の決意を称賛している。
「うっ、また童話か。家にはこういう本しかないのかよ」
頭の中で愚痴りながら、なぜ両親は他の種類の本を持っていないのかと疑問に思うと、同年代の少年少女の集団が駆け寄ってきて、日光を遮り、それ以上読むことを不可能にした。
「おい、バイオレット！つまらない本ばかり読んでないで、一緒に遊ぼうよ！」
「「「そうだね！！」」」
どうやらリーダー格の男の子がそう言いながら近づいてくる。全身にこびりついた土埃が危険なほど本に近づくので、私は慌てて本を閉じて背中に押しやった。
他の子たちもすぐにリーダーを応援するように口を揃える。
「そうだよ、ヴァイオレットがいないとつまらないんだ。アッシュが頑張ってるけど、彼のゲームじゃ面白くないんだ」
「うーん、彼がリーダーの時は毎回大人に負けるんだよ！ダメだもん！」
「そうだよ！おじいちゃんに3回も負けたんだ。君の知恵で一度に倒さなきゃ！」
「はっ？！負けたのは俺のせいだって？お前らが俺の指示を無視しなきゃ勝ててたんだぞ！」
一同がリーダーに反旗を翻す様子に、私は思わずくすりと笑いを漏らした。立ち上がり、服の埃を払ってから口を開いた。
「よし、この本を家に返したら、メイン広場で集合だ！俺が居れば、エイデンじいさんには勝てるわけない！」
そう子供っぽく宣言すると、仲間全員が俺を応援し、アッシュは本当にリーダーの座を失ったように、打ちひしがれた様子で仲間たちを見つめていた。
それを見て、少し気の毒に思ったが、すぐに肩をすくめて彼に顔をしかめ、振り返って家路についた。
『ごめんね、坊や。この子たちじゃ、俺の思春期の魅力には敵わないんだぜ！』
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これが僕の日常だ。
早起きして父の農作業を手伝うか、母の洗濯を手伝い、その後は外で本を読んだり、この小さな村の子供たちと遊んだり、老人たちを悪戯で困らせたりしながら、被害を最小限に抑えるように努める。
確かに単調な生活だが、私は全く気にしていない。
いや、むしろ子供のように振る舞い、テスト勉強のような責任から解放されるのは実に楽しい。
やりたいことをやるのに時間制限がないなんて、最高だ。
本に埋もれる前の、もっと若い頃に気づいていればよかったのに。
「おい、バイオレットちゃん、今日も手伝ってくれてありがとう」
「もちろん！バイオレットちゃんがいると、食卓に必ずご飯が並ぶからね、はははは！」
今、村の農場で、村中が食べる新鮮な野菜を収穫する手伝いをしている。
子供だからスタミナはたっぷりだし、昼食後は軽い運動を習慣にしているから、大人の重い荷物の運搬も手伝えるんだ。
私の立場なら、誰だってそうするはずよ。
今の私は脳が半分しか発達してない子供だから、いつも子供みたいにふざけてばかりで大人の仕事を手伝わないのは変な気がするの。
「よし、ここでの仕事は終わりだ。ヴァイオレット、帰ろう」
「はい～！」
父がそう言うと、確かにここでやることもなくなったので、私はうなずいて素早く父の横を歩き、手を握って家路についた。
「バイオレットちゃん、今日のお父さん、すごかったでしょ？他の誰よりも確実に仕事をこなしたよね？」
「うん、お父さんは村一番の働き者だよ！」
相変わらずの、意味のない父娘のやり取りだ。
どうして父親って大抵、娘に褒めてもらおうとするんだろう？
前世の父もそうだった。ほぼ人生のほとんどをそうやって過ごした。
当時はすごくうっとうしかったけど、今はもうそう思わない。多分、この人生ではまだ思春期を迎えてないからかな？
待てよ、それってまた思春期を経験しなきゃいけないってこと？
ああ、前世の思春期は本当に面倒だった。
顔中ニキビだらけで、いわゆる美容製品を使っても全然ダメだった。
唯一良かったのは身長と胸のサイズが確実に大きくなったことくらい。
まあ、後者はむしろ厄介なもので…理由は深くは語らないけど。
とにかく、今生の思春期にはどうか慈悲を。
冬ちゃんはほとんど思春期を意識していなかったから、もしかしたら私にも同じことが起こるかも。
「あの、すみません！」
考え事にふけっていると、突然前方から声が聞こえた。
父と私は戸惑いながら前を見た。
そこには、20代後半に見える女性が立っていた。私は心の中でそう推測した。
さらに混乱したのは、第一に、ここに住んで6年になるが、この人物を見たことがなかったからだ。
村は老人ばかりで、30代は両親だけ。それに村自体が小さすぎて、住人全員を知らないわけがない。
『つまり、彼女はよそ者だろう』
そう頭の中で結論づけた。
「あ、あの…何かお手伝いしましょうか、奥様？」
父が、今まで聞いたことのない奇妙な丁寧な口調でぎこちなくそう言った。
この辺鄙な村に新しい人が現れるなんて、彼も予想していなかったのだろう。
「ええ、近くにラングトヴェキスという村があるかご存知ですか？」
「…」
父は再び彼女を困惑した表情で見つめる。
まあ、当然だろう。だって彼女が言った村は、私たちが住んでいる場所そのものなんだから。
なぜこんな辺鄙な辺境の小さな町に行きたいんだろう？
『…』
待てよ、彼女は徴税人なのか？
私たちの質素な服と比べて、彼女は複雑なデザインの服を着ていて、確かにプロフェッショナルなオーラを放っている。
両親が税金を納めるのを見たことがなかったので、この世界には税制なんて存在しないのだと思っていた。
だが今思えば、そんな考えは愚かだった。
ただ疑問なのは、なぜ今まで来ずに今になって突然来たのかということだ。
この世界では税金は年単位で徴収されないのか？
あるいは、ここに来るのが困難だったのかもしれない。結局のところ、この村が他の、おそらくもっと発展した町からどれほど離れているのか、私には全く見当がつかないのだから。
「まあ、ちょうど今そこへ向かうところだから、もしよければ案内しようか」
「ああ、ありがとうございます！喜んでお言葉に甘えましょう！」
「よし。バイオレットちゃん、この二人を私たちの住む場所へ案内してくれ、いいか？」
「え？ああ、わかった！」
父の言葉で我に返り、即座に承諾した。
まあ、税を徴収しに来てるだけなら構わない。
ただ、一体何を渡せばいいのか少し気になる。
この辺りで貨幣のような支払い手段を持っている者を見たことがない。
この村の皆は、食べ物も飲み物も家具も服も、何でも共有し合っている。
「アイリスちゃん、聞こえた？この親切な人が私たちを新しい家に連れて行ってくれるんだって」
「うん」
「」……
待って、新しい家ってどういうこと？ここに住むってこと？！やっぱり税務署員じゃなかったの？！
なんでここに住むの？ここは辺鄙な場所だし、楽しみと言えば酒飲み競争か、子供たちと騎士ごっこするか、認知症のおじいちゃんたちと過ごすくらいでしょ！
それに、いつからここに別の人間がいたの？！絶対に一人だと思ってたのに？！
ほら、パパだって今すごく困惑してる！一人だと思ってたのは俺だけじゃないんだ！
あの女性に直接聞きたいことが山ほどある。
だが、彼女が視界に入った瞬間、そんな考えは全て吹き飛んだ。
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「そして最優秀賞は……ビヨンド・ザ・ライラック・ギャザリング!!」
テレビの音量が最大に設定され、司会者の声が真夜中のアパート全体に響き渡り、この団地で少なくとも一人、確実に目を覚ました。
「うわっ、そろそろ音量下げてもいい？絶対に苦情来るよこれ」
「うわあああ！！スタジオマウスさん、受賞おめでとう！全部の賞を獲るべきだよ！！」
「また彼女、自分の世界に浸ってる…」
冬ちゃんは泣きながら、七度目となる「ライラック・ギャザリングが史上最高のゲームである理由」を熱弁し続けていた。
しかし私は彼女の喚き声を片耳から片耳へ流し、リモコンを手に取って音量を最小にした。
「わかったよ、冬ちゃん。そのゲームが救世主だってのはわかったから、もう泣くのはやめてくれ」
「うん、わかってる。エルヴィンくんも、私がこんな風に泣いてる姿は見たくないだろうし、何があっても笑顔を保たなきゃ！」
「君が誰の話してるか、俺にはさっぱりわからんぞ？」
私はため息をつき、淡々とウーロン茶をすすりながらぼんやりとテレビを見つめ、冬ちゃんの愚痴が止むのを辛抱強く待った。
「時々、君が僕を鬱から救った人だなんて信じられないよ」
「ん？何か言った？」
「いや～…何も言ってないよ」
そう言うと、私は画面を見つめ続けた。
テレビには、おそらくグランプリ受賞作のゲームプレイ映像が映し出されている。
キャラクターが画面に現れ、いくつかのボイスラインを話すと、一瞬CGが流れ、戦闘アニメーションが再生される。
しかしどれも私の興味を引くものではなかった。見た目は美しく、声も悪くないが、このゲームについて何も知らないので、褒め言葉はそこまでだ。
そう思った途端、カップが空になっていることに気づき、何年も前に彼女のために買ったティーセットを手に取り、テレビから目を離して注ぎ足した。
すると、それまで画面から流れていたどの声とも明らかに異なる声が、私の耳に届いた。
「ああ、アドラステイアよ、私の大切な全てを救うために、その力を貸してくれ！」
可愛らしくも真剣で、決意に満ちた声だった。まるでその言葉に全力を込めているかのよう。
泣きそうなのに、それでも唱え続ける。全てがうまくいくと、自分と仲間たちが最後の敵を打ち倒せると信じているかのように。
それは…
