どうやら私は転生した乙女ゲームのようです。

第十五話「天才の出会い」

マルコはテーブルに近づいてきた小さな子を一瞥する。

彼女はテーブルの上の小物を呆然と見つめ、興奮で目が輝いている。

「へっ、ヴァイオレットちゃん、そんなもの見る価値ないぞ。あの風のお守りは役に立たない。少し歩くのが速くなるだけで、かえって疲れるだけだ」

「へぇ～待って、それってドーピングじゃないの？！」

「ドー…ピング？はあ、またお母さんの本から変な言葉覚えたのかい？」

「何でもないよ、うちの娘は言葉を作るのが好きなんだ、おじさん」

「ああ、そうだった！今作ったんだ、へへへ！」

ヴァイオレットはローランドの言う通りにし、気まずそうに自分の間違いを笑い飛ばした。

「そうだ、ヴァイオレットちゃん、ここに客が座ってるぞ！放浪商人で、この辺にガラクタを全部持って来た奴だ。挨拶しなさい！」

「なんでそんな言い方しなきゃいけないの…」

マルコの鈍い反応にローランドは心から大笑いしたが、ヴァイオレットは彼の言葉など気にしていない様子。

彼女は素早くマルコのところへ歩み寄り、彼の前に立って自己紹介する。

「こんにちは、私はヴァイオレットで、三歳です！お名前は？」

「ああ、マルコ。二十一歳だ」

「マルコさん…名字はポロさん？」

「？えっと、違うよ？貴族の血筋じゃないんだ」

「ふーん。そうか、変な質問でごめんね」

「？？？」

その後、ヴァイオレットは聞き取れないほど小さな声で何か呟いたため、マルコには彼女の言葉が聞こえなかった。

その間、バーの反対側から誰かが彼らのテーブルに向かって大声で叫んだ。

「おいローランド！こっちに来いこの野郎！まだお前のことは終わってねえぞ！」

「おいおい！もう一回もぶっ飛ばしただろ？これ以上俺をいじめて何が得なんだよ！」

「お前の悔し涙だ！マーサに俺のことを密告した仕返しだ！」

「もう十分償っただろ？利息付きでな！それにそもそもお前のせいだろ、妻の前でもっとこっそり行動すべきだったんだ」

「聞かれたか？早くこっちに来いよ！」

「わかった、行くよ！おじさんとマルコ、ヴァイオレットちゃん見ててくれる？俺、ボコられるから忙しいんだ」

「ああ、早く行けよ、大丈夫だ」

「え、ああ…行っていいぞ」

『なんで俺の名前まで呼んだんだ？あいつだけで十分だろ？』

マルコは、陽気に他のテーブルへ向かうローランドの姿を見て、彼がかなり変わり者だと気づき、ため息をついた。

彼はあまりに外向的な人間が苦手で、そういう相手には何でも同意するしかない。そうすればすぐに立ち去り、最初に何を頼んだかさえ忘れてしまうのだ。

少なくとも、アカデミーでの経験が教えてくれたのは、そういう連中に逆らわなければ、どうにかなるってことだ。

『まあいい、あのバーテンダーがガキの面倒を見るだろう。俺はここでラッキーチケットを温存しなきゃな』

そう呟き、彼は集中した。今や完全にジャケットに注意を向けている。

衣服の魔法ルーンが機能しない理由を突き止めねばならなかった。

ジャケットを再び確認し、裏返してルーンを詳しく観察した。

「ちっ、魔法陣全体が壊れたのか？ルーンは緑と赤と青の淡い色のはずだ。なのに全部おかしいぞ」

「わあ～」

「？！？」

耳元で聞こえたその声に、マルコは思わず身震いした。振り返ると、ヴァイオレットが興奮した様子でジャケットを見つめていた。

「あっ、ごめん！邪魔しちゃった？ごめん、ちょっと下がるね」

「え？いや、いいよ。見てていいから、距離だけ取っててくれよ」

「わかった～」

そう言うとヴァイオレットは一歩下がり、マルコにパーソナルスペースを返した。これで彼は再び集中できる。

だがそれでも、ヴァイオレットの鋭い視線が彼を貫くのを感じ、以前よりも居心地が悪くなった。

「…それで…ルーンに興味あるの？」

「ええ、もちろん！テレビ番組の中だけじゃなくて、現実にもこんな魔法みたいなものが存在してるなんて、誰でも興味持っちゃうよ！」

「ああ、そうなんだ、ははは」

『「テレビ番組」って何のことだろう』

ヴィオレットがまだ見続けようとしているのを見て、マルコは心の中でため息をつき、自分の作品をデバッグし続けた。

そう、このジャケットは彼によって生まれた。彼はルーン機構の主任設計者だった。

首都で服飾デザイナーをしている友人と協力し、彼は最初の試作品、自動洗浄ジャケットを作り上げたのだ！

「わあ～あの凝った彫刻は何？」

「凝ってるか？へっ、あれが自動洗浄システムだ！火・水・風のルーンを使い、魔力を一度注入するだけで自律的に洗浄できる」

ヴァイオレットがルーンを褒めると、マルコは得意げな笑みを浮かべ、ルーンの内部構造や仕組み、配置理由などについて延々と語り始める…

「これで完成だ！水のルーンが微細な汚れを全て除去し、火のルーンが瞬時に風のルーンを温める。だから風が作動した時、ジャケット全体を乾かすのに十分な温かさと強さを兼ね備えた疾風が生まれるんだ」

「！すごい！」

「だろう？この製品は間違いなく衣料品店で大人気になる可能性を秘めている。これは実のところ試作品で、全てが想定通りに機能するか確認するためのものだったんだが、ご覧の通りルーンが壊れてしまった、ははは…」

マルコは無理やり笑顔を作った。たった今、20ゴールドが無駄になった事実を、何とか気楽に受け止めようとしていたのだ。学生従業員を受け入れるほぼ全ての店でアルバイトをしながら、5年かけて必死に貯めた金だった…

もちろん、アイデアが失敗する可能性は承知していた。理論的な部分しか練っていなかったのだ。理論が必ずしも実践と同等とは限らない。

あの男に完全無料で特注スーツを作ってもらえたこと自体が奇跡だった。利益が出たらわずかな分け前を要求するだけだったのだから。

「え？なんで壊れたんだ？」

「さあな。今それを調べてるところなんだ…へっ、何か心当たりあるか？」

「え？」

正直なところ、小さな子供が自分の話を真剣に聞いてくれると、マルコはとても気分が良くなる。だから彼はヴィオレットに質問を投げかけた。彼女の答えなどどうでもよく、ただ三歳児がどう考えるか見てみたかっただけだ。遊び半分で。

ところが返ってきた答えは全く予想外のものだった。

「ふーん…じゃあ、いつ壊れたの？」

「え？さっきかな。朝、ここに来る前はちゃんと動いてたよ」

「そう…待って、それって電気みたいなものじゃない？」

「？電気？」

『待てよ、なんで急に電気の話？しかも電気って言葉を知ってるのか？』

マルコがそう考えている間、ヴァイオレットは思考を声に出し続け、その姿はまるで「考える人」の彫像を模したかのようだった。

「あのさ、君のジャケット、びしょ濡れになってたよね？」

「え、ああ、そうだね？」

「じゃあ、ルーンが故障したのも、水と電気が出会うとトラブルが起こるのと同じ理由じゃない？」

「…電気の仕組みを知ってるなんて感心したけど、魔力ルーンは電気とは違う。液体なんてルーンの働きを乱したりしないよ」

「ああ、そうなんだ…」

「うん、その通り」

『待てよ、なんで俺はこんな子供に説明してるんだ？ 俺の言ったこと、理解できてるのか？ まあ、電気は知ってるみたいだし、もしかしたら…？』

マルコは今、本気でこの子に複雑な話を真剣に説明している自分が馬鹿みたいだと感じた。おそらく理解すらしていないだろうに。

一方、バイオレットはまだ思考モードで、何が問題なのか考えながら頭を左右に揺らしていた。

「まあ、ジャケットにルーンを詰め込みすぎたんじゃない？ 負荷がかかりすぎてるのかも」

「それならとっくに壊れてるはずだ… 確かに魔法ルーンの過負荷はよくある問題だが、どうして知ってるんだ？」

「ああ、父さんが都会の生活の話でよくルーンの仕組みを熱く語ってたんだ… 面白かったよ」

『待てよ、あのうるさくて嫌な奴が？ ルーンの仕組みを知ってる？ しかも首都に住んでた？ 本当にただの田舎者で、一度も故郷を出たことないと思ってたのに…』

マルコはバーの向こう側をちらりと見た。ローランドが周りの連中と泥酔し、完全にバカみたいに笑い転げている。

『…ああ、やっぱり信じられないな』

「うーん…じゃあ…材料のせいかな？」

「え？いや、この材料はルーンが過負荷にならず正常に機能するように厳選したものだ」

「えーっ？じゃあ…過負荷じゃないし、雨のせいでもない…材料は全部問題ない…あっ！」

「何？どうした？」

突然、バイオレットの頭上に大量の感嘆符が浮かび、ひらめいたようにこう言った。

「もしかして雨のせいで、ルーンが故障したんじゃないの！」

「違う、そうじゃないって言っただろ、水はルーンに影響しないんだ」

「そうだけど、ジャケット本体はどうなの？ すごく濡れてたでしょ？」

「ああ、確かに…でも待てよ…」

ちょっと待て。

そうだ、ジャケット全体がびしょ濡れだけど、それが機構全体に影響するはずがない。

だが、素材はどうだ？ 南部産の特殊な羊毛「ウールウィンド」でできている。これは優れた導体で、自身を通して魔力を流す。

しかし、もし激しく濡れたら？ そうすると…

「ウールウィンドの性質が変わる！」

「？！」

「そう、過剰な水分がウールウィンドを濡らし、導電性を悪化させたんだ。だからルーンから流れる魔力が、本来のように衣服を通らない！！それだ！！」

問題の核心を見抜いたマルコは、椅子から飛び上がるように立ち上がり、突然の叫びに驚いたヴァイオレットを見つめた。

「ありがとう、ヴァイオレット！君の洞察が俺の視野を広げてくれた。これで問題が分かった！改めて、本当に感謝する！」

「えっ？！なるほど、どういたしまして？」

「ああ！すまないが、今すぐ出かける。これを試さねば！」

ヴィオレットの助言に心から感謝した後、マルコは完全に泥酔状態のローランドのもとへ駆け寄った。

「ローランド！俺の寝室はどこだ？」

「えっ？寝室？ヒック！階段を上がれ、ヒック！あそこの部屋だ、そこで寝られるぞ…」

「わかった、ありがとう！じゃあ失礼、上に行くよ」

マルコは酔っ払ったローランドを置き去りにし、急いでポーチへ駆け寄り、火の護符を掴むと階段へ走り出した。

「待て待て！商人、ほら鍵だ」

「ああ、そうだった、ありがとう、えっと…」

「アッシュ、でも叔父さんと呼んでくれ。何せここにアッシュが二人いるんだからな」

「ああ、そうか。じゃあありがとう、アッシュ。失礼する」

マルコは無事に階段を上り、小さな扉を開けて押し入った。

よし、少なくともベッドはある。少々埃っぽいけど、そんなことどうでもいい。まず試したい理論がある。

「よし…カタルガマ、我が血を沸騰させ、流れ出させよ。我が体から離れよ。」

マルコの詠唱に火の護符が輝き、開いた掌に小さな火種が現れる。部屋がわずかに明るくなった。

『相変わらず小さいな…だが構わない、必要なのは熱だけだ』

彼は滴るほど濡れたジャケットの下に手を差し込んだ。熱で服を乾かせる距離に近づけつつ、全身が燃え上がるのを防ぐために十分な距離を保ちながら。

「…これ、結構時間がかかりそうだな…」

こうしてマルコは手作業で衣服を乾かし続けた。魔力が完全に枯渇するまで、その作業を止めなかった。

～～～～～～～

「チュンチュンチュン～」

「うっ、うるさいよ、起きたよ、起きたから…」

マルコはゆっくりと目を開けた。まだひどく疲れていて、全身が痙攣している。

当然だ。服を早く乾かすためだけに、体内の魔力を完全に消耗してしまったのだ。

あの親切なバーテンダーのアッシュに服を乾かしてもらえば、快適に眠れて明日も続けられたのに…

まあ、済んだことは仕方ない。体の痙攣を我慢するしかない。

『でも何より…成功したのか？』

今マルコにとって重要なのは、その仕組みが機能するか、それともジャケットに別の問題があるのかということだけだ。

そこで彼は再び服を全て着込み、マナを流し込んで――

「ああ…やっぱりマナが完全に枯渇してる。ちくしょう、このクソみたいな体め。普通の火の玉すらまともに生み出せないなんて…」

マルコは再び自らの体を呪った。「普通の体」を持つ者たちとの差を埋めようと、あらゆる精神的な体操を強いられているのだ。

そうして彼は不機嫌なまま客間を出た。昨日の混乱で用意されていた食事すら口にできなかったことに、胃袋がゴロゴロと鳴っている。

---

読んでいただきありがとうございます。

今日から16時頃には投稿するようにしようと思っています。今みたいに不定期に更新するのではなく、安定して更新できるように。

もし気に入らない方がいたら、ぜひコメントで教えてください。そうしたら、最初のやり方に戻します。

それでは皆さん、良い一日を。