第十四話「一杯」
「ふう～よし、みんな片付けろ、今日はここまでだ」
「よくやったな、みんな！」
ローランドは顔の汗を拭う。黄金に輝く地平線がますます鮮やかになり、彼の顔を激しく照らす。
他の大人たちは皆、場所を片付けながら、あれこれと世間話をしている。
「おい、聞いたか？マルコが戻ってきたぞ！」
「ああ、随分と時間がかかったな。そろそろ戻る頃だと思っていたよ」
「休憩中に見かけたぜ。相変わらずビオレットちゃんたちに高値の商品を自慢していたよ。アッシュくんは働かされていたけどな。また騙されたんだろう」
「ああ、あの男はなぜかいつも俺の息子をからかうんだ…」
「なぜか？ むしろあいつが騙されやすいだけだろ、親父そっくりだ」
「ふん」
「…行くか、ローランド？」
「ああ、もちろん。リベンジの機会を待ちわびてたんだ」
ローランドは鍬を物置小屋に戻し、扉を閉めた。これで片付けは完了だ。
そろそろ戻る時間だ。
「でも、マルコが戻ってきたんだろ？ つまり…歓迎会を開くんだぜ！」
「ああ、アミースに文句を言われずに酒を飲める絶好の口実だな」
「その通り！」
「こいつ、自分を守ろうともしないんだぜ…」
「でもお前らも参加するんだろ？」
「当たり前だろ」
「もちろんさ」
「当然だろ」
「行かない方が失礼だ」
案の定、皆はローランドに同意し、完全に賛同してうなずいた。
「だろ？じゃあ俺を批判するのはやめて、お前らバーに行け！マルコを連れてくるから、そこで待ってろ！」
～～～～～～～
日が暮れようとしているが、大人たちにとっては今まさに始まったばかりだ。
村の酒場は今、大人たちで溢れかえり、皆が待ちに待ったビールを飲みに集まっている。
「マルコが戻ってきたことを祝して乾杯！」
「「「「「乾杯！」」」」」
「ああ、乾杯…」
「カンッ～」
マルコはぎこちなくビールジョッキを掲げた。木製のテーブルを挟んで隣にはローランドとエイデンじいさんがいるが、他の大人たちは彼よりずっと興奮している。
酒場全体がお祭り騒ぎで、皆酔っ払って意味不明な話をしている。
「でもな〜お前が来てくれて本当に助かったよ。お前がいなかったら、毎回同じクソみたいな料理ばかり食わされてたんだぜ」
そう言うとローランドは一気にグラスを空けた。
一方マルコは、ローランドほど酒に強くないため、ゆっくりと少量ずつ口に運んでいた。
「問題ないさ。ここの余剰穀物は北で高値で売れるからな。あの『珍品』よりずっと儲かってるんだ」
「ふん、それなら――ゴホッ！ 俺たちの作物でそんなに儲けてるんだから、もっと分け前を増やせよ」
「エイデン、もう必要以上に渡してるんだ。これ以上渡したら赤字になる」
「ふん」
エイデンはマルコをしばらく睨みつけると、ため息をついて自分の取り分を掴み、一気に飲み干した。
「おい、エイデン、その年齢でそんなに飲むのはやめといた方がいいんじゃないか？」
「『その年齢』？俺はまだ73だ！酒をやめるのに年を取りすぎなんてことはない！」
「もう諦めろよ、マルコ、あのおじいちゃんは酒をやめるくらいなら死んだ方がましだってさ」
「その通りだろ！ハハハハ！」
「…ああ、まあ、飲みすぎだけはやめてくれ」
そう言ってマルコは話を切り上げた。年寄りの頑固さは身をもって知っているからだ。
「ところでさ～マルコ、今年はなんでこんなに遅かったんだ？普通なら春の初め頃に来るだろ、真夏に現れるなんて」
「…ああ、それな。実はドドラまで行ってたんだ、信じられるか？」
「待てよ？！そこの場所ってボスポラン海の真ん中にあるんじゃないのか？！」
「ああ、そこのことだ」
「わあ、だからそんなにのんびりしてたんだな。休暇を取って、のんびりして、熱帯のビーチで日焼けしてたんだろ」
「仕事で行ったんだよ、まあ…君が言ったようなこともなかったとは言わないけどね」
『それにそんなに長く滞在したわけじゃないんだ。あのエルフを説得するのに丸一年かかったんだから…あの子は時間の感覚が狂ってる、人間が一日を見るように一年を見ているんだ…』
マルコは当時味わったあの苦々しい経験を思い返すと、再びゆっくりと怒りが込み上げてきた。
文字通り数ヶ月待たされた末にようやく「検討する」との返答を得て、さらに数ヶ月待たされ、今度は「改めて詳細な提案を提出してほしい」と言われ、それに応じて、そしてさらに数ヶ月待たされた末にようやく承諾を得たのだ。
なんであの女、意見を決めるのにそんなに時間がかかるんだ？！リディアギルドがこの大陸で唯一の有力商人ギルドじゃなかったら、絶対に別の買い手を選んでたのに！
でも、もうそんなことはどうでもいい。草案は受理されたし、明日出発したらすぐにキャンモアに戻って試験の進捗を確認するつもりだ。
「でもな、あそこの天気は最高だったし、ビーチも美しくて、料理は…あの焼き蟹をもう一度食べられたら殺してもいいくらいだ」
マルコは無理やりその話題を一旦切り上げ、話を続けた。
「そうそう！あのさ、俺がまだ軍にいた頃、アミースちゃんと一緒に行ったんだぜ…」「ああ、またロラン坊やがラブラブ話で愚痴り始めるのか」
ローランドはエイデンの言葉を聞かぬふりをして話し続けた。遠い記憶に浸りながら、あの地での日々を懐かしそうに語り尽くす。
「…あのような愚かな者が、どうしてヴィオレット様のような聡明な子を産み出せたのか…」
「ちっ、このバカがどうやってヴィオレットちゃんみたいな子を産んだんだ」
「？！」
「何？このジジイが急に汚い言葉を使ったから驚いたのか？」
「！いや、ちょっと驚いただけだよ。その言い方だと、ローランドさんがヴァイオレットちゃんの父親じゃないとか、そういうことかと思って」
『一瞬、俺の心を読んだのかと思ったよ』
マルコはすぐにローランドをちらりと見た。エイデンの発言に彼が怒っていないか確かめたかったのだ。
しかしローランドはさっきの言葉を聞いていないようで、目を閉じて過去を思い描いているかのように、アミースとの恋愛話を延々と語り続けていた。
ローランドが何も聞いていないと確認したマルコは、静かに安堵のため息をついた。
「そんなに警戒しなくていいよ、あのバカは家族を悪く言わない限り本気で怒らないから。それに今は自分の世界に浸ってるし、しばらくは何も聞こえてないよ」
「さっきお前もそんなこと言ってたじゃないか」
「あれは別だ——うっ！リトル・ローランドは俺が正しいってもう知ってるんだ」
「？」
「おいアッシュ！もう一杯くれよ」
「絶対にダメだ、一杯で十分だ、エイデン」
「ちっ、なんて意地悪なんだ。何だよ、俺ももう酒を飲むには年寄りだって言うのか？」
「そうだ、本当にそうだからな。せめて一杯は飲ませてやったんだ、感謝しろ」
エイデンはビールをもう一杯注いでもらおうとしたが失敗し、この酒場のバーテンダーであるアッシュおじさんに文句を言っている。
二人が言い争う様子を見ながら、マルコはパイントグラスをもう一口すすり、顔にほのかな笑みを浮かべた。彼は今まさに、この喜びに満ちた環境に浸っていた。
「へっ、三年前とまったく同じ光景だな。たった三年しか経ってないのに、人生の他のどの時期と比べてもこんなに変わってるなんて、まったく現実離れしてるよ…」
マーコ自身も少し懐かしさを感じていた。あの運命的な雨の日に、あの小さな天才と初めて出会ったことを改めて思い返しながら。
～～～～～～～
「！ついに村だ！ああ、アドラステイア様、感謝します！」
遠くに文明の痕跡を見出したマルコは喜びに顔を輝かせ、体に張り付く濡れた服の不快感も顧みず、村へと走り出した。
たとえキャンモアの辺境にある小さな村で、現代的な物資が何もなくても、このひどい天候の中、野宿するよりはましだった。
まだ誰かが外にいて、村の門を閉じようとしているのを見て、彼は慌ててさらにスピードを上げた。
「おい！ おいーっ！」
「ちくしょう、この雨じゃ、農地が浸水するまで時間の問題だ…？ 何か聞こえたか？」
「聞こえたよ！ まだ門を閉めないでくれ！！」
「？！ちっ、本物の人がいる！」
幸いマルコの叫び声を聞きつけた門番は、しばらく門を開けたままにした。マルコがようやく門をくぐり抜けると、すぐにぬかるみに倒れ込んだ。
「はあはあはあ！ああ、ありがとう、親切な見知らぬ人！あなたがいなかったら、こんなひどい天気の中、外で寝なきゃいけなかったよ」
「ああ、気にしないで…でも大丈夫？服が全部泥だらけじゃないか」
「大丈夫だよ、この服には実は内蔵クリーニングシステムが付いてるんだ。汚れを洗い流す水のルーンと、乾かす風のルーンがね」
「へえ、そんなものがあるなんて知らなかったよ」
「そう、まだないんだ。これは試作品で、まだ市場には出てないんだ」
「ふむ…とにかく、今はバーにいてくれ。ついて来い」
「ああ、そうか！本当にありがとう！」
「気にしないでくれ。新参者がここに来ることはまずないからな。だから、ここにある最高のサービスを提供するのは大したことじゃないよ、はははは！」
「ああ、そうだね、大抵はそういうものだよ」
こんな場所は、大都市と比べればほとんど注目されない。
当然だ。技術的に追いついているキャンモアやバナウシコス、ドドラといった大都市ではなく、無名で未開発の村にわざわざ行きたいと思う者などいるだろうか。
マルコはそれが嫌いだ。
サンブルーム王国がこのインフラ格差を許容している事実は、悪魔的だ。
なぜこんな小さな町にさえ、最低限必要とされる生活の質が保障されないのか？
病院、道路、街灯、商店、露店。
ルナリア大司教領が各領土をその水準まで引き上げたように、こうしたものはあらゆる町、あらゆる村、人が暮らすあらゆる場所に存在するべきだ。
彼らにできるなら、なぜ我々にはできない？なぜ王は貧しい属領を助けようとせず、即座に租借権を放棄し、自力で生き延びさせようとするのか？
「よし、着いたぞ！ただ今はかなり混んでるから、その点は覚悟しておけ」
「ああ、構わないさ。今は屋根があるだけで十分幸せだ」
男がドアを勢いよく開けると、たちまち騒音が耳をつんざく。中の人々は皆、手にしたビールグラスを半分残したまま、ドアを開けた人物をじっと見つめた。
「おお、ローランド！戻ってきたのかふっ！雨はどうだった？」
「ああ、最高だったよ。あの冷たいシャワー、本当に必要だったんだ。君たちにいつもボコボコにされた後、落ち着くのに役立つからね」
「はあ、誰かすごく拗ねてるね～」
ローランドが他の者たちと少し言い争っている間、そのうちの1人がマルコに気づく。マルコは照れくさそうにまだ戸口に立っており、後ろで戸を閉めた。
「え？待てよローランド、お前と一緒にいるあいつは誰だ？」
「訪問者だ」
「待てよ、マジかよ？！」「マジかよ！冗談だろ？」「皆さん、こんにちは。マルコと申します。サンブルーム王国の辺境を巡る、駆け出しの旅商人に過ぎません」
「？！商人？！」
「待て、お前商人なのか？！」
そう言うと、ローランドを含む全員がマルコに驚きの目を向けた。マルコは少しだけプロフェッショナルに見えるよう服を整え、うなずくと商人証を見せた。縁が金箔で縁取られた緑色のカードで、中央には木の模様が刻まれている。
木の真下には彼の名前「マルコ」が記されていた。
「…わあ、本物だ」
「当然だろ？ 偽装してると思ったのか？」
「まあ、リディアギルドに所属するには若すぎるけどな」
「年齢なんて関係ないだろ？ とにかく、実は様々な商品を扱ってるんだ。取りに行くよ」
彼の手がジャケットの中へ伸びると、小さな袋を取り出し、テーブルの上に置いた。
「…これだけ？」
「ええ、これで全部です。売り物はこの中に入っています」
「…」
「まあ、量にがっかりしないでください。バナウシコスから…ちょっと小ぶりのエキゾチックな小物だけ持ってきましたから」
部屋の興奮が瞬時に冷めるのを見て、マルコは場を盛り上げようと袋を開け、自身の「珍品」を披露する。
「これが私の全コレクションだ：火属性魔法の威力を高める火の護符、移動速度を上げる風の装飾品、そして――」
「へえ、それって使えるのか、ローランド？」
「いや〜全部役に立たないよ。火の護符は火力が微増するだけだし、風の装身具は確かに速くなるけど、その分疲れやすくなるんだ」
「？！おい、何てことを—」
「そうだろう？俺は首都で6年も暮らしてきたんだ。どんなに美辞麗句で褒めちぎっても騙せないよ」
「…でも…あの店主は、これらが人生を変えるほどの素晴らしい品だと言ってたんだぞ」
「待てよ？ あの男、完全に嘘ついてるじゃないか！それに、お前商人だろ？詐欺師にはせめて疑いの目を向けるべきじゃなかったのか？」
「正直なところ、まだ経験が浅くてな、ははは。でも警告ありがとう、あの人が信用できないって分かったよ」
「もっと早く気づくべきだったんだよな…」
マルコはローランドの言葉を笑い飛ばすと、濡れた服に集中し、全身を完全に洗浄するはずの装置を起動した。
「……？」
「あのさ、お前アカデミー卒業したんだろ？商人免許も取れたんだから、そういうことくらい知ってるはずだろ？待て、どうした？なんで全身を触ってるんだ？」
「そんな言い方しないでよ！ただ…この服の浄化機能が今、働いてないだけなんだから」
「そうだったの〜 まあ試作品だって言ってたし、壊れるのも仕方ないか」
「でもそれじゃ説明が… いや、確かにそうかも。でも今までずっと動いてたんだ。刻印が傷んだとか？ もう、今日は最悪だ」
マルコはこうなってから自分自身のことを嘆息し、急に自分が本当に馬鹿げていると感じた。
あの見た目は良さそうな店主に見事に騙されたようだ。雨天にもかかわらずほとんど徒歩で移動せざるを得ず、そして今、彼の誇りであり喜びであった服が、まだ一年も経たないうちに既に故障してしまったのだ。
「くそ、今すぐ酒が飲みたい。一杯いくらだ？」
「『今日一日が完全に台無しになった』様には、本日は無料です」
「おいおい、ありがとうよ。助かるわ」
『まあ、無料の酒を奢ってくれたんだから、今日は最悪じゃなかったかもな』
マルコは椅子の一つに腰を下ろし、濡れたジャケットを脱いでその椅子にかけると、テーブルにうつむいた。まだ気分は最悪だったが、無料の酒のおかげで少しはマシになっていた。
「？！わあ！あれは何だ！？」
まさに最悪の気分だったその時、彼は彼女に出会った。
わあ、本当にすごい！
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こんなに高い数字は初めて見たので、今でもちょっと驚きです。
またもやアップロードがかなり遅れてすみません。今日も忙しくて、本当に申し訳ありません。
読んでいただきありがとうございました。良い一日をお過ごしください。
