第十二話「やっと普通に戻った」
「…え？」
背後に森を背に立つと、混乱の波が押し寄せてくる。
心配しないで、回復は驚くほど早くて、たった一日後にはすっかり元気になったの。まるで病気だったことなんてなかったみたいに！
アイリスちゃんがその件でちょっと変だったけど…なぜだろう。
でもとにかく、なぜ私が混乱しているのかって？
ええと…
「ほら、バイオレットちゃん？森から出てきたけど、君が言ってたループなんて全然見当たらないよ」
「ええ、父さん、私もはっきり見えます」
私がすっかり良くなった時、お父さんがとんでもないことを言い出したの。お父さんも叔父さんも、私が経験したことは何も起きていなかったって。
さらに悪いことに、私の美しい格子模様の舗装路すら見つからなかったって！
信じられなくて、すぐにお父さんと一緒にここに戻って確かめたの。
そしたら…ええ…何もなかった。
「遺跡全体が消えたのか、それとも私たちが道に迷っただけなのか」
「まあ、君が嘘をついているとは思わないよ、バイオレットちゃん。でも、事実が物語っているよね？」
「ええ、全てが消えた今となっては、自分が狂っているように思えて…」
ループする迷路？そんなものはない。前へ進み続ければ、いつまでも前へ進み続けられる。
私の卓越したナビゲーションの痕跡？全く見当たらない。
あの噴水と奇妙な記号のある美しい遺跡？父によると、森に開けた場所すらないらしい。
じゃあ…どうして？本当にどうして？また魔法が働いているのか？
「ヴァイオレットさんの父さん、嘘じゃないよ。あの宝石を見つけた場所には、本当にきれいな噴水があったんだ。ヴァイオレットさんの…道は確かに存在するけど、ループの部分は…僕はヴァイオレットさんを信じてるよ」
「アイリスちゃん…」
ああ、なんて可愛くて、なんて優しい子なんだろう！
目が覚めた時、またしても彼女の眠る顔に恵まれたから、もちろんすぐに気分が良くなった！
アイリスちゃんの可愛い姿を見られたお礼に、しっかり抱きしめてあげる。
「うん、ありがとう、アイリスちゃん～」
「？？どういたしまして？」
アイリスちゃんのもう一つの可愛い事実：彼女はほぼいつでも抱擁を受け入れる。
これは…実は結構まずい。このままじゃ男の子に簡単に弄ばれちゃうんじゃない？
「アイリスちゃん、知らない人から抱擁受けちゃダメだよ？特に男の子から」
「？？？」
よし、言ったからこれで大丈夫！
「何言ってんの、バイオレットちゃん？アイリスちゃんに変なこと教えたりしてないよね？」
「ううん～ただ、父さんみたいな人と接触した時の対処法を教えてるだけ」
「おい！俺は…」
「また母さんに言い寄ってたってママに言うからね」
「？！」
「待てよ、あれはナンパじゃないぞ！俺をクソ野郎みたいに言ってるじゃないか！アイリスちゃん、娘が冗談を言ってるだけだよ、ただ冗談のセンスがちょっと悪いだけさ」
「じゃあ、なんで彼女をずっと『お嬢様』って呼んでるのか説明してよ？」
「それは礼儀正しく紳士的な振る舞いだからだ！」
「変態がやることだよ」
まあ、もう終わりだ。迷路が消えたなら、それまでさ。どうにもならない。
確かに、これにはもっと大きな意味があるんだろうけど、今はどうでもいい。謎は解けてくれないんだから。
うっ、こういう時こそ、あの人がここにいてくれたらなあ… 彼はこういうことには詳しそうだった。ここののんびりした大人たちとは違ってね。「何も起きなければ、何も起きない」って態度で、アイリスちゃんと私が経験した危険を微塵も感じていない。
まあ、それもわかるよ。私たちはまだ子供だし、若くて騙されやすく、何でも大げさに言うから、子供をいつも真剣に受け止めるべきじゃない。
「バイオレットさん、自分の父さんにそんなこと言っちゃダメよ、失礼だわ」
「そうよ、バイオレットちゃん、アイリスちゃんの言うこと聞きなさい、お姉さんだし賢いんだから！」
「アイリスちゃんの後ろに隠れないで、ちゃんと自分で言い返してよ！」
こうして私たちは村へ戻った。アメリアの森の謎は、まだ解けぬままに。
とりあえずは。
～～～～～～～
「えっと…この『木』という字は、木を意味します。『き』とも『ぼく』とも読みます。他の漢字と組み合わせると意味が変わります。例えば別の字を加えると『木材』となり、『もくざい』と読み、木材を意味します。」
「…『き』、『ぼく』、『木材』…難しいな」
「そりゃあ当然よ、初心者だって最初は基礎から始めるんだから～でも心配しないで！練習と努力さえあれば、あっという間に達人になれるわよ！」
まあ「あっという間」は少々大げさだけど、アイリスちゃんをやる気にさせるには仕方ない。
「えーっ、バイオレット、なんで落書きしてるの？暇なら俺とスパーリングしろよ！」
「今日はダメよアッシュ～アイリスちゃんに超超超極秘の暗号を教えるから、明日はあなたの番ね～」
「！わかった、じゃあ10キロ走ってくるわ、バカ！」
「楽しんでね～」
たとえ10キロ走ってなくても、せいぜい3キロくらいだろうけど～
それでもかなりすごいよ、特に彼が本格的に走り始めたのはつい最近のことだし…若さの耐久力ってすごいよね。
でも話が出たついでに、この世界の奇妙な事実その3： ここのメートル法は地球の国際単位系と同じで、メートルは距離、キログラムは重量、秒は時間、リットルは液体量…といった具合だ。
この世界を知るほどに思うんだ、ここは地球の偉大な発見を借りて、その間の過程を全て飛ばした世界なんじゃないかと。だから中世的な社会に現代的な考えが散りばめられているんだ。
だって、私がこの世界に転生したんだから、両世界に何か繋がりがあるのかも？
でもこれはあくまで仮説で、空白を大きな推測で埋めただけ。別にどうでもいいことだ。答えを見つける必要なんてない、知らなくても生きていける。
「でも紫さん、同じ記号を違う形で書くなんて、非効率じゃない？」
「ええ…確かにね。でもひらがなとカタカナだけだったら、どの記号がどの意味か混乱するでしょ」
「ああ…なるほど」
たとえ10キロ走ってなくても、せいぜい3キロくらいだろうけど～
それでもかなりすごいよ、特に彼が本格的に走り始めたのはつい最近のことだし…若さの耐久力ってすごいよね。
でも話が出たついでに、この世界の奇妙な事実その3： ここのメートル法は地球の国際単位系と同じで、メートルは距離、キログラムは重量、秒は時間、リットルは液体量…といった具合だ。
この世界を知るほどに思うんだ、ここは地球の偉大な発見を借りて、その間の過程を全て飛ばした世界なんじゃないかと。だから中世的な社会に現代的な考えが散りばめられているんだ。
だって、私がこの世界に転生したんだから、両世界に何か繋がりがあるのかも？
でもこれはあくまで仮説で、空白を大きな推測で埋めただけ。別にどうでもいいことだ。答えを見つける必要なんてない、知らなくても生きていける。
「でも紫さん、同じ記号を違う形で書くなんて、非効率じゃない？」
「ええ…確かにね。でもひらがなとカタカナだけだったら、どの記号がどの意味か混乱するでしょ」
「ああ…なるほど」
ええ、漢字は覚えるのが大変だよね、アルファベットで育った外国人にとっては特にね。でもさ、それが日本語の文字の美しさとも言えるんだよ〜中国語の文字もそうだし〜
でもさ、アイリスちゃん、もう小学1年生の漢字を半分も覚えているなんて？このスピード、ちょっと怖いくらいだよ…
「…なんて面白い言語なんだろう」
「うむ！超・極秘・闇の言語ってわけさ～」
でもさ、アイリスちゃんに漢字を教えるの、めっちゃ楽しいんだよね。彼女は覚えが早くて、真剣に学ぶし、いつも良い質問をしてくるんだ。
学校に行ったら、間違いなく先生のお気に入りになるだろうね。
「おいおいおいおいおい！！！」
「え？アッシュ、もう10キロ走ったの？」
「まさか、一人で走るのに飽きたんだろうな。這って戻ってきたんだよ」
「へぇ～ 本当に寂しいなら、朝一緒に走ってもいいんだよ？」
「違うよ、ソフィーさん！それに、力を隠しておかないと、ヴィオレットを楽に倒せないから、一緒に走るのやめて！」
「じゃあいいわ、私はアイリスちゃんと一緒だし。どれだけ成長したか楽しみだわ～」
「へへへ！俺の真の力を見たら、驚かないでね！」
「…アッシュさん、本当に強くなったの？」
「彼の演技に騙されないで、アイリスさん。生意気な態度を取れば取るほど、嘘をついている可能性が高いのよ」
「おい！それどういう意味だ、ソフィーさん！無視して、アイリスさん。私の異常な成長に嫉妬してるだけだ！」
「むしろ不可能ね」
ソフィーちゃんとアッシュは相変わらずお互いをからかい合い、アイリスちゃんと私は中立の立場で見ているだけ。
最近は基本的に私たち三人で遊んでいるんだ、ソフィーちゃん、アッシュ、アイリスちゃんと私。
アイリスちゃんが言うように、他の子たちは彼女とあまり打ち解けられていないから、楽しい時間を逃しているんだ。
ソフィーちゃんとアッシュもアイリスちゃんと二人きりになると少しぎこちないけど、少しずつ打ち解けてきているから大丈夫～
アイリスちゃんも二人に対して少しずつ心を開き始めていて、胸がほっこりするよ。
彼女は友達を作るのに苦労してきたから、ソフィーちゃんとアッシュがその役割を果たしてくれて嬉しい。
でも面白いことに、アッシュは最初からアイリスちゃんに全く抵抗なかったのに、ソフィーちゃんは私の熱弁を聞いてからすごく友達になりたがってたんだよね。
心配しないで、ソフィーちゃんは無理にやってるわけじゃないって言ってたし、本当にアイリスちゃんと友達になりたいんだって。そういう気配は全然感じないから、その点は全然大丈夫だよ。
あの時言った通り、好きでもない人と無理に付き合うのは最悪の結果を招くだけ。俺自身が身をもって経験したからな。二人とも、そんな穴には落ちないでくれよ。
「待って、違う！気を散らすな！今、信じられないことが起きたんだ！」
アッシュが会話を遮る。彼の顔は興奮で張り詰めている。まるで憧れのヒーローを目の当たりにしたかのようだ。
「何？ついにパパの剣を振るう許可が下りたのか？」
「いや、残念ながら…でもそれってめっちゃカッコいいよね…自分の両手で本物の剣を握るなんて～」
「うっ、気持ち悪い」
「ソフィーちゃん、いじめすぎないで。彼の空想に浸らせてあげて」
「！いやいやいや、今はそんなこと言ってる場合じゃない！」
「わあ、これは記録だ！アッシュくんが6秒以内に現実に戻ったなんて、おめでとう！」
「うっ、聞きたくないなら、俺が戻るよ！」
おっと、ちょっとからかいすぎたかな。大きなサプライズを言う前に、本当に帰ろうとしてる。
「ごめん、アッシュくん。今からちゃんと聞くから、そのすごいサプライズを教えてよ」
「ふん！もっと早く言ってくれればな！まあいい、今から言うよ」
「簡単か」
「超簡単」
「…間抜け」
「ん？みんな何か言った？」
「「「ううん～」」」
幸いサトシは私たちのささやきを聞き逃したようで、嬉しそうに話を続けた。
「彼が戻ってきたんだ！」
「「「？」」」
「おいおい、あの商人だよ！またここに戻ってきたんだ！」
「「！！」」
「？？？」
私とソフィーちゃんの顔は、アッシュと同じく一瞬で興奮に変わった。でもアイリスちゃんはまだ状況が把握できておらず、私たちの急な変化を見て頭の上にさらに疑問符を増やしていた。
「ああ、そう！ついに戻ってきたんだ！本当にのんびりしてたよね！」
あの男が本当に戻ってきたという事実を祝って、私は心の中で拳を突き上げた。
そう、これは大事件だ。大騒ぎする価値がある。
「アイリスちゃん！今日の授業は終わりだよ！広場に行こう、絶対に見てほしいものがあるんだ！」
「え、はいはい…？！」
私は素早くアイリスちゃんの手を掴み、村へ駆け戻る。後ろからアッシュとソフィーちゃんも走ってくる。
～～～～～～～
彼だ、本当に彼だ！
相変わらずおじいちゃんと叔父さんと気さくに話していて、後ろには良い物ばかり積んだ巨大な荷車が控えている。
「マルコさん！」
「？ああ、バイオレットちゃん、久しぶりだね！」
マルコさんがこちらを向くと、温かく手を振ってくれた。私たちは駆け寄る。
「マルコ、どこにいたんだ！まだ俺の騎士鎧を渡してないぞ！」
「マルコさん、本当に来てくれた！ずいぶん来なかったから、もう戻らないのかと思って…」
「久しぶりだな、ソフィーちゃん。ごめん、ここ数年忙しくてな。でももう全部終わったよ！アッシュくん、心配しないで。サプライズがあるからね～」
ソフィーちゃんとアッシュは興奮気味に話し続け、マルコさんはそれを楽しそうに聞いている。
そう、毎年物々交換に来る商人、マルコさんだ。
彼が唯一、外の世界の情報を伝えてくれる人物だから、しばらく訪れなかったのは本当に残念だった。
でも、ついに戻ってきた！確かに半年遅れだけど、来ないよりはマシだ！
「わあ！」
「そう、素晴らしいだろ？北にあるバナウシコスという街に、すごい武器屋があるんだ。そこの鍛冶屋とは親しい間柄で、説得してこの鎧を格安で手に入れたんだ。実は防御と強さの魔導ルーンが刻まれているんだよ」
「めっちゃカッコいい！」
えっと、めっちゃ高そうに見えるけど、彼が金持ちだった記憶はない。どういうこと？
待てよ、それってつまり…
「アッシュくん、君には買えないってわかってるでしょ」
「？！ くれないの？！」
「アッシュくん、私は商人よ。商人がタダで物をあげるわけないでしょ～」
「お前！！ 裏切り者！」
そう、この世界はお金で動いている。お金だけが全てだ。だからアッシュ、泣いても仕方ない。これはどんな世界にも存在する社会の理不尽さなんだ。
「でも、このお嬢さんは初めてお見かけしますね。こんにちは、私はマルコ、貧しい旅商人です。お名前は？」
「…アイリス」
「ああ、なんて美しい名前でしょう。ご存知ですか？ルナリア公国では、アイリスという花は希望、知恵、信仰、勇気を意味するんだ。君にぴったりだな」
「……」
案の定、簡単な自己紹介の後、アイリスちゃんは黙り込んでしまった。マルコは今、私の方を向いている。その表情は、重要な話があると言っているようだ。
「バイオレットちゃん、ちょっと――」
「ああ、そうだ。アイリスちゃん、マルコさんとちょっと内緒話をするから、その間彼のコレクションを見てていいよ。彼も気にしないから」
「でも気をつけてね、壊したら弁償してもらうからね～」
「うん、気をつけて」
こうしてアイリスちゃんがマルコの売り品を見ているグループに加わった後、私たちは二人きりで、より静かな場所へと歩き始めた。
