プロローグ
「ご購入ありがとうございます！！」
自動ドアが閉まるやいなや、冷たい風が体を包み込み、体が新しい温度に慣れるまでしばらく震えが止まらなかった。
『ふうっ、本当に寒くなってきたな』
そう呟きながら、小さな雪の跡を残して家路を歩き始める。
無数の灯りが街を照らし、人々の笑い声が静かな夜を埋め尽くしている。
『まあ、クリスマスだからな。むしろ寒さがここまで来るのに時間がかかった方が不思議だ』
そうだな。
クリスマス。家族や友人、恋人とともに過ごす日。
恋人…
脳内に寄生し、精神状態を悪化させるだけのその考えを振り払うように、私は素早く首を振った。
どうでもいい、どうでもいい。過去は過去だ。
そう自分に言い聞かせる。何しろもう４ヶ月も経っている。こんな風に落ち込んでいる理由はない。そうすれば彼の勝ちで私の負けだ。
少し濡れた顔を素早く手で拭い、買い物袋を地面に置いたまましばらくしてから再び持ち上げた。
「うん、何も気にしてないよ。今大事なのは、このプレゼントを冬ちゃんに渡すことだ」
あと4日で親友の冬ちゃんの誕生日だ。彼女は昔、私が最も弱っていた時に助けてくれた。
行った店ではクリスマスセールをやっていて、今プレゼントを買うのは賢い選択だ。
値引き後もまだかなり高価なプレゼントだったが、発表されてからずっと「遊びたい！」とせがんでいたので、間違いなく彼女をとても喜ばせられると確信している。
買ったプレゼントは、ゲームのデラックス版のパッケージ版だ。
正直なところ、冬ちゃんの熱のこもった3時間もの説明を聞いても、このゲームの何がそんなに素晴らしいのかさっぱりわからない。
どうやら多数のキャラクターと恋愛できるゲームらしい。全員「超イケてる」見た目と「素晴らしい性格」の持ち主だそうだ。
世界観構築は「完璧」で、ストーリーラインは「全て開発者によって精巧に作り込まれている」とのこと。
最後に、デラックス版には追加エンディングコンテンツ、追加CG、そして観客が理解できなかったストーリーの特定の部分を説明する開発者ノートが含まれている。
彼女の話の中で、私がぼんやりと覚えているのはそれくらいだ。
そう考えながら、私は買い物袋を開けた。中には薄いケースに入ったゲームディスクが入っており、表面には可愛らしいアニメ風のカバーが貼られていた。8人のキャラクターが戦闘姿勢を取っており、最前列の少女は祈るように両手を合わせている。背景全体を覆う巨大な影が、大悪党の存在を示唆している。
「まあ、このアートスタイルが魅力的じゃないと言えば嘘になる…特に少女は、少なくとも退屈な見た目の男性キャラたちと比べると、アーティストが本当に上手く描いている」
少女は艶やかなピンクのショートヘアで、短い前髪が閉じたまぶたの一部を覆っている。
祈っているため非常に真剣な表情だが、普段なら間違いなく可愛らしい顔立ちだろう。
そして何より重要なのは（少なくとも私にとっては）、完璧なボディプロポーションだ。胸は大きすぎず（そうでなければ非現実的で気が散る）、小さすぎず（子供っぽく見えない）絶妙なバランスである。
とはいえ、キャラクターデザインは確かに素晴らしいが、実際にプレイしたことがない身としては、このゲームがなぜこれほど人気を博したのか、ただ首をかしげるばかりだった。
つまり、このゲームは今年の日本ゲーム大賞でグランプリを受賞したのだ。冬ちゃんが挙げた要素に加え、開発者自身が「他に類を見ない」と語る画期的なターン制戦略ゲームの概念を導入した戦闘システムが評価されたのだ。
その発表がライブ配信で流れた時、冬ちゃんは号泣した。彼女を落ち着かせるのに本当に時間がかかった。
正直、自分にはよくわからない。このゲームは本当に涙を流す価値があるのか？
デジタル分野に詳しくない私は、このゲームの盛り上がりを見逃していた。学校で冬ちゃんがプレイ内容をよく話してくれたけど、すぐに全部忘れてしまうんだ。
そういうゲームには興味ないし、そもそもゲーム自体にあまり興味がないんだ。
昔、ゲームセンターで格闘ゲームをやっていた時期はあったけど、あれは彼が「寂しいから」ってほぼ強制的に一緒にやらせたからで。
「待てよ、彼女はもうゲームを完全クリアしてるのに、追加コンテンツしかない同じゲームをなぜそんなにやりたがるんだ？」
冬ちゃんの思考プロセスを心の中で疑問に思いながらも、信号が青に変わったのでぼんやりと道を渡った。
『そういえば、冬ちゃんにゲームを渡す時、彼女がプレイする様子を見てみようかな。実際に理由を見ながら彼女が夢中になる姿を見るのは結構楽しそうだ』
そんなことを無邪気に考えているうちに、ヘッドライトに照らされていることすら気づかなかった。
～～～～～～～
何が起きた？
なぜか視界が変化した。前を見据えていたのが横を向く角度に。顔を伏せた赤い雪の上に、雪片が降り積もる。
これは…血か？
そうだ。俺から流れ出て、真っ白な雪を全く新しい色で染め上げている。
動けない
声も出せない
何とかしようとしても、体は言うことを聞かず、ただ赤いインクがウイルスのように地面に広がっていくだけだ。
ぼんやりと人影が近づいてくるのが見える。何か叫んでいるようだが、はっきり聞こえない。
ただ一つ、はっきりと見えるのは買い物袋だ。中からプレゼントが落ちてしまっている。
まだ冬ちゃんに渡してない。それに、こんな姿を見たら、きっと気に入らないだろう…
全てがゆっくりと暗くなり、音は遠のき、体は冷たくなる。それでも、ただ一つのことだけが頭をよぎる。
『せめて冬ちゃんと一緒にこのゲームをプレイできていたら…』
こんにちは、この小説をお読みいただきありがとうございます。
おそらくお気づきかと思いますが、日本語は私の母国語ではありませんので、変な文法でごめんなさい。もしよろしければ、コメント欄で私の文法を直していただけませんか？大変助かります。
とにかく、これが皆さんの読書の楽しみを損なわないことを願っています。良い一日を。
