9/10

第9話「転入生、天才ハッカー登場」

文化祭が終わって数日。

　校内はどこか燃え尽きたような静けさに包まれていた。

　そんな中、朝のHRで担任の桜井先生が言った。

「今日からこのクラスに新しい仲間が加わります。みんな仲良くね！」

　その瞬間、教室の空気がざわめいた。

　転入生――この世界では男子が希少だから、転入してくるのはほぼ女子だ。

「じゃあ、自己紹介をどうぞ」

　前に立ったのは、黒いパーカーにショートパンツという、制服を全く着てない少女だった。

　髪は銀色、目は深い蒼。

　その存在だけで、空気が一変する。

「天城（あまぎ）リラ。よろしく。私はパソコンが好き。あと、面倒なことは嫌い」

　ぶっきらぼうな口調に、クラス中が一瞬で静まり返る。

　――けど、男子である僕の席の前にきた瞬間、彼女は言った。

「……あんた、光星野だよね？」

　え、なんで知ってる？

⸻

◆謎の接触

　放課後。

　僕が下駄箱に向かうと、そこにはリラが立っていた。

「話がある」

　有無を言わせず、彼女は僕の腕を掴んで校舎裏へ連れて行った。

「ちょ、ちょっと！？」

「うるさい、静かに」

　そして、彼女はスマホを取り出し、画面を見せた。

　そこには――学校のデータベース画面。

「……これって」

「図書システムのログ。壊れた原因、知りたくない？」

　僕は思わず息を呑んだ。

　あの、凛が責任を背負った件。まさかこの子が――

「お前、なんでそんなの持ってるんだ？」

「私、前の学校で“情報管理室”所属だったの。

　つまり、ハッカーってやつ」

　彼女は胸を張って言った。

　堂々とすぎる。

「で、凛って子が責任被ってたあれ、あれ実は――」

「待って！　彼女を疑うようなこと言うなら聞かない！」

　僕がそう言うと、リラは少し驚いたように目を細めた。

「……あんた、変わってるね。

　普通なら“真実”を優先するのに」

「僕は、人を守りたいだけだよ」

　すると、彼女はふっと笑った。

「……いいね、それ。

　気に入った。じゃあ、守る手伝いしてやるよ」

⸻

◆“天才ハッカー”の実力

　それから数日、リラは図書室に入り浸るようになった。

　凛は最初こそ警戒していたけど、すぐに彼女の知識量に驚かされていた。

「この管理プログラム、古い構造体使ってるな。

　バージョン上げて自動バックアップつけといた」

「すごい……！　一瞬で修正してる……」

　凛が感嘆の声を上げる横で、リラはポテチを食べながらキーボードを叩いていた。

「ま、これくらい朝飯前」

「……図書室でポテチはやめようか」

「じゃ、ポッキーならセーフ？」

　いや、そういう問題じゃない。

　そんな掛け合いを繰り返すうちに、二人は少しずつ打ち解けていった。

⸻

◆彼女の“過去”

　ある日の放課後、リラは唐突に言った。

「ねえ、光。あんた、なんでそんなに“普通”にこだわるの？」

「……どうしてそれを」

「見ればわかる。

　周りがわちゃわちゃしても、常に距離を取ってる。

　誰かに好かれすぎるのが怖いタイプ」

　図星すぎて何も言えなかった。

「私も、そうだったよ。

　前の学校で“天才”って呼ばれて、失敗できなくて、

　結局、壊した。自分も、友達も」

　リラの笑顔はどこか寂しかった。

　その笑みを見て、僕は静かに言った。

「……じゃあ、ここでやり直せばいい」

「え？」

「完璧じゃなくていい。

　失敗しても、一緒に笑える仲間がここにはいる」

　リラは数秒黙り込んだあと、ぼそっと呟いた。

「……バカじゃないの」

　そう言いながら、耳まで真っ赤だった。

⸻

◆そして日常へ

　その日から、図書室は少し賑やかになった。

　凛が静かに本を整理し、

　リラが端末で管理データを更新し、

　僕はその間で「ちょっと静かにして！」と怒られる。

　なんだかんだで、この三人の空間は心地よかった。

　――でも、その平穏の裏で、

　リラのパソコンの画面に“ある警告”が点滅していた。

【アクセス検知：外部端末から不正通信】

　彼女は画面を見つめ、静かに呟いた。

「……やっぱり、ここも“狙われてる”か」