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第8話「文化祭と、図書委員の涙」

　秋。校舎の外は色づいた銀杏と落ち葉の匂い。

　文化祭の準備で、学校中が浮き足立っていた。

「光くん、クラスの出し物決まった？」

「うん、メイド喫茶。女子が多いから即決だったよ」

「うわ〜、想像できる……」

　隣で笑ったのは、同じクラスの友人・桐原。

　男子が少ないこの世界では、彼も貴重な“同類”だ。

　ただ、男子二人で協力しても周囲の女子パワーには勝てない。

　衣装決めからメニュー決定まで、完全に女子主導。

　僕ら男子は、ひたすら「はい」「了解」で頷く係だった。

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◆図書委員からのお願い

　放課後、いつものように図書室へ行くと、

　凛が紙束を抱えて右往左往していた。

「わっ、星野くん！　ちょうど良かったです！」

「どうしたの？」

「文化祭で、図書委員も展示をすることになったんです。

　“未来の図書館”ってテーマで、少し映像を流そうと思ってて……

　でも機材の接続が全然わからなくて！」

「なるほど。じゃあ僕、手伝うよ」

　凛はぱっと顔を明るくした。

　その笑顔に、なんだか胸の奥が温かくなる。

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◆二人きりの準備

　文化祭の前日。

　放課後の図書室は、静けさの中に緊張感が漂っていた。

　僕は機材のコードを繋ぎ、映像チェック。

　凛は台本を読みながら、展示の説明パネルを整えていた。

「星野くん、やっぱり頼りになりますね」

「いや、そんな大したことしてないって」

「ふふ。謙遜するところも、星野くんらしいです」

　穏やかな時間だった。

　でも、ふと凛の指先が止まった。

「……やっぱり、私、怖いんです」

「怖い？」

「前みたいに失敗したらどうしようって。

　もう、みんなをガッカリさせたくなくて……」

　その声は、かすかに震えていた。

　僕は静かに言った。

「大丈夫。凛はもう逃げてない。それだけで十分すごいよ」

　彼女は小さく息を呑み、少しだけ笑った。

「……ありがとうございます」

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◆文化祭当日

　当日。

　校内はまるでお祭り騒ぎ。

　教室からは音楽と笑い声、廊下には人の波。

　僕のクラスのメイド喫茶は、正直“混沌”だった。

　客はほぼ女子。男子店員の僕は、写真をせがまれ、注文を間違え、完全にパニック。

　「光くん、あーんして〜♡」

　「ちょ、やめ……」

　――心が折れそうになった僕は、昼過ぎにこっそり抜け出して図書室へ向かった。

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◆彼女の涙

　図書室は、静かだった。

　でも、凛の姿はなかった。代わりに、机の上に一枚のメモ。

『ごめんなさい。少し外の空気を吸ってきます。』

　嫌な予感がして、僕は校舎裏へ走った。

　夕陽の中、ベンチに座る凛の姿。

　肩を震わせながら、泣いていた。

「凛！」

「……また、やっちゃったんです。映像が途中で止まって……」

　彼女は手の中のUSBメモリを握りしめた。

　どうやらデータが途中で壊れていたらしい。

「みんな慰めてくれたけど……私、情けなくて……」

　僕は一歩近づいて、そっと言った。

「凛、失敗して泣けるって、すごいことだよ」

「え……？」

「失敗を“ちゃんと悔しい”って思える人は、もう前に進んでる証拠だ」

　凛は、ゆっくり顔を上げた。

　涙で滲む目の奥に、ほんの少し光が戻る。

「……星野くんって、本当にずるいです」

「え？」

「そんな風に言われたら、立ち止まってられないじゃないですか……」

　凛は涙を拭き、笑った。

　その笑顔は、これまで見た中で一番綺麗だった。

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◆夕暮れの約束

　帰り道。

　凛がふと立ち止まって、僕に言った。

「星野くん……また、図書室に来てくれますか？」

「もちろん」

「じゃあ、また一緒に本を選びましょう。今度は“失敗しない私”で」

　そう言って、彼女は小さく手を振った。

　夕陽が二人の影を長く伸ばしていく。

　――その影は、まるでこれからの未来を示すように重なっていた。