「ハルさんとシッシーのタケネコ堀り」

　ハルさんとシッシーのタケネコ堀り

「ハルさん、タケネコ堀りに行こうぜ。」

　うららかなある春の日の午後。イノシシのシッシーが、ハルさんをさそいにやってきました。

―タケノコをいいまちがえるなんて、かわいいねえ。

　クスッと笑いながら、急いで用意を整えたハルさん。シッシーのあとにつづいて、足どりも軽く竹林へと向かいました。

　温かな日差しに包まれたこの季節、山桜の花びらが、どこからともなく、ひらひらと舞い降りてきます。ふみしめる足元の土からは、むくむくと春の力がわきだしてくるのを感じます。

「シッシーが掘り出してくれるんだもの、出たてのタケノコは焼くのがいちばんだね。あと、木の芽あえも。そうそうワカメと炊くのもおいしいだろうねえ」

　おいしそうなタケノコ料理を、次々と頭に思いえがきながら、ハルさんは思わずごくりと生つばを飲み込みました。

「このへんかな」

　シッシーは鼻を地面におしつけ、くんくんと匂いをかぎはじめました。

「よし、まちがいない。きっといるぞ」

　シッシーの鼻が、ふがふがと土を掘り起こしていきます。その速さ、さすがはイノシシです。

「ほら、やっぱりな」

　シッシーが、得意げに掘りおこしたものは、タケノコではなく、ふわふわした、うすみどり色の玉でした。手のひらにのる毛糸玉のようなものです。

「シッシー、タケノコじゃないよ、これは」

「だから、タケネコ堀りだって言ったじゃねえか」

「タケネコ？　なんだい、それは？」

　そこでシッシーは、ハルさんにタケネコについて話し始めました。

　タケネコとは竹の精がネコになったもの。毎年現れるものではなく、たまたま、細かい気象条件が重なったときに、土の中からタケネコの匂いがしはじめるそうなのです。

「そいつを発見できるのは、おれさまイノシシ族だけなのさ。この匂いは、本当にかすかだから、風邪でもひいてりゃ、まさにアウトよ。今年はタケネコが出てきそうな気がしてたから、いのいちばんにハルさんに見せてやりたくてな」

「これが……そのタケネコなのかい？」

　ハルさんは、不思議なうすみどり色の毛糸玉を手にとり、しげしげと眺めました。……と、いきなり、その毛糸玉が、ひとりでにむくむくと動き始めたではありませんか。ふくらんだ毛糸玉に、三角の耳がつき、尻尾がつき、あれよあれよというまに、うすみどりいろをした子猫が、ぱっちりとした、金色の瞳でハルさんを見つめ、ミャーとひと声鳴いたのです。

　なんとかわいらしい子猫なのでしょう。ハルさんは思わず、ギュッと子猫を抱きしめてしまいました。あたたかい子猫の体からは、ほのかにお日様の香りがしました。

「猫を抱くなんて久しぶりだね」

　そう言いかけ、ハルさんははっとしました。

　ウリボウだったシッシーがやってきたとき、家には、先住猫のクロスケがいたのです。

　毎晩シッシーとクロスケは、ハルさんといっしょに眠りました。

―あんたたちのおかげで、あたしゃ、ちっとも寂しくなんかないよ。

　折にふれてそう話したことばを、シッシーはずっと覚えてくれていたのかもしれません。

「ハルさん、その猫には食い物は必要ないからな。せいぜいかわいがってやってくれ」

「ありがとうね。シッシー」

　猫を抱いて、家にもどったハルさんは、小さな新しい家族との生活に、心がわくわくしていました。

　翌日の朝。

　息せきってかけつけたシッシーの目にとまったのは、縁側でぼんやりと座ったままのハルさんのすがたでした。

「すまねえ、ほんとにすまねえ、ハルさん。タケネコは掘り起こしてから、一日で消えてしまうなんて、おれさま、本当に知らなかったんだよ」

　ハルさんは、力なくほほえみながらこたえました。

「夕べ、あの子を膝にのせて、ここで月を見てたら、だんだんとあの子が薄くなって、消えてしまったんだ。だけど、最後、あたしを見て、ニャオンと鳴いてくれた。あいさつしてくれたのかねえ」

「ぜったいそうだ。おいらたちは、ちょっとの間でもかわいがってくれた恩は忘れねえからな」

「猫のぬくもり、久しぶりだったよ。あんたのおかげだねえ。シッシー」

　シッシーは、ちょっとためらいがちにこたえました。

「あ、あのな、こんなぬくもりでもよかったら……」

　そして、とつぜん縁側に上がり込むと、上半身をハルさんのひざにのせたのです。

「やだ、やだ、重すぎるよ！　シッシー！」

　けらけらとわらいながら、ハルさんはシッシーの背中をなでました。

　熱いものが、シッシーの背中にぽたぽたとこぼれおちてきます。

「あんたのぬくもりは、猫以上だね」

　ハルさんの温かい手のひらを感じながら、シッシーはいつまでも目を閉じていました。