奴隷召喚 僕はこっちで幸せになります

第26話 「強者との戦い」

「どうしたイチホシ君？　まさかもう降参するなんてことはないよな？」

　骨を折った激痛で涙目になりながらも、ガルドさんは戦いを懇願するかのような顔つきで質問した。

　ありえない、理解できない。この人は馬鹿なんじゃないか？

　そんな考えが頭の中を何度も交錯したが、数秒も経たずに思い直す。

　どうでもいいと。

　目の前の男がどれだけバカな奇行を行おうとも、逆にどれだけ優秀な様を見せつけられようとも、これが戦いであり、勝利と言う目的が変わるわけではない。

　なら僕は、その目的を達成するためだけに行動するだけだ。

「降参はしません」

　痛むお腹を押さえながら、僕は立ち上がる。

　痛いし苦しいけど、立ち上がれる。

　力は入るし、意識もはっきりしている。

　なにより所詮は人の拳による攻撃……お腹を金属バットで殴られるよりは、痛くなかった。

「ふっ……そう来なくっちゃな！」

　ガルドさんは嬉しそうな表情で、左の拳を握り駆けだした。

　だが、さきほどよりも大分遅い。

　動きは完全に目でとらえることが出来、その動きに対応することも可能な速度だ。

　それに常識で考えるなら、この人は右手で攻撃はしない。

　左手、そして両足のみが攻撃の手段、なら僕に有利すぎる状況だ。

　そのことを証明するように、僕は繰り出される攻撃を余裕で避ける。

「む？」

　攻撃を難なく避ける僕を見て、ガルドさんの表情が少し変わった。

　それは痛みに歪む顔でも、戦闘を楽しむ顔でもない。

　疑問、それが表情から伝わってきた。

「遅いですね」

　思ったことを正直に言い、僕は反撃する。

　右拳を突き出し、さきほどやられたのと同じように鳩尾を狙う。

　しかし僕の攻撃は簡単に避けられ、ガルドさんの攻撃が再び僕を襲う。

　止むことのない連撃、殴る蹴るの繰り返しが長い時間続く。

　……いや、実際にはそれほどの時間は経っていないのだろう。

　真剣勝負という場の空気感が、僕の持つ時間の感覚を濃密にしているに過ぎない。

「くっ……！」

　見えるし反応できる、しかし幾度もの攻撃は徐々に精神をすり減らしていく

　こんな感覚は初めて……いや、二度目か。あの侵入者に感じた以来の、望みもしない感覚だ。時間が経過すればするほど、今戦っていることに辟易とする。

　そんな時間が3分ほど経過すると、突然ガルドさんの攻撃は止む。

「……おかしい」

　さきほど見せた疑問の表情が色濃くなっている。

　そして僕から距離を取り、へし折った自身の指を凝視している。

「折りすぎた……いや、それはない。彼の反応速度から見ても、俺の測った実力に間違いはないはずだ。俺の実力と彼の実力を考慮すれば、3本では足りず、5本では多すぎる。多少の誤差があるのは理解できるが、それにしてもこれほどの差がつくのはおかしい……」

　ぶつぶつと考察を続け、追撃してくる様子が感じられない。

　この人はつくづく、理解できない行動をする。

「戦う気が無いのなら、降参してくれませんか？」

　それで本当にするなど思ってもいないのだが、このままでは相手に主導権を握られたままな感じがするので、僕の方から話しかけてみる。

　するとガルドさんは、心底申し訳なさそうな顔をしたあと……嬉しそうな顔になった。

「いや悪かった、俺の都合で中断しちまって。そうだよな、戦いを中断するなんて、しちゃいけないことだよな」

　などと宣い、ガルドさんから溢れるプレッシャーが、跳ね上がったかのように感じた。

　空気がピリつく。冷汗が額を伝う。

　目の前の敵は傷つき、動きの精彩を欠き、僕に攻撃を当てられないほどの痛みを伴っているはずなのに、なぜだろうか。

　勝てる気がしない。

「そんじゃあ行くぜ！」

　意気揚々と駆けだすガルドさんに、僕は思わず後ずさりする。

　一瞬の気後れ、きっと僕は、たとえこの勝負で勝ったとしても、ガルドさんより弱いと思い続けるだろう。

「はっはー！」

　まるで子供の様に無邪気な行動、ゆえに一切の慈悲は無い。

　気後れ、そしてすでに僕とガルドさんの格付けを済ませてしまっている。圧倒的強者からの攻撃に反応が遅れ、ガルドさんの攻撃をまともに喰らってしまう。

「くっ……！？」

　左拳は僕の額を打ち抜き、頭蓋骨が粉砕するイメージが脳裏に刻み込まれた。

　お嬢様特製の額当てがなければ、イメージが現実となっていたことは間違いない。

　よろめく僕に、容赦のない追撃が襲いかかる。

「ほらほらどうした！　そっちから攻撃してみろよ！」

　ボディブローにローキック、顔面を打ち抜く左ストレート、全ての攻撃が死のイメージに直結する。

　実際は右手に攻撃が響くのを考え加減はされているのだろう。だがそれでも、どの攻撃も凄まじい威力を誇っている。

　僕が魔力に目覚めていない普通の状態だったのなら、すでに死んでいるだろう。

　骨は砕け、内臓はつぶれ、意識だけでなく命すら刈り取っているはずだ。

　ああ……傍から見てるだけじゃ分からなかったけど、序列20000位って、強いんだな。

　さきほどの自惚れに満ちた他者への評価に負い目を感じながら、いよいよ僕は意識を失い始めた。

　そろそろ参ったの一言でも言おうとさえ思っていた。

「どうしたイチホシ君！　君の実力はそんな物…………は？」

　絶え間ない攻撃を繰り返していたガルドさんだが、突如としてその動きが止まる。

　握られれていた拳は力なく開かれ、腕をダランと下げている。

　僕を苦しめた両足は地面に引っ付いているかのように止まり、ひざを笑わせている。

「な、なん……だ……力、が……」

　もはや言葉すらもまともに発せなくなったのか、その声は聞き取ることも難しい。

　その様を見て僕は……間にあっちゃったか、と思った。

「ごめんなさい。あなたの負けです」

　何が起きたか分からないガルドさんと、何が起きたかを完全に理解している僕。

　いや、違うか。

　起きたのではなく、起こしたのだ。

　他ならぬこの僕が。

「ガルドさん、一つだけ言っておきます」

　僕はその場にしゃがみ込み、ガルドさんの瞳をまっすぐと見据えて、こう言った。

「これから戦う人と握手なんて、しない方がいいですよ」

　そして、一本の針を見せる。

　僕の……いや、アニスさん特製の毒針だ。

　死にはしないだろうけど、数時間は動けなくなる代物らしい。

「……なぜ、効き目が……遅い」

　その言葉には、僕を非難する感情は込められていなかった。

　単純な疑問として投げかけられた、ただの質問だ。

　特に差支えもないので、僕は正直に答える。

「勝負が中止になったら、意味ないでしょう？」

　これはあくまでも、勝負前の布石として行う行為だ。

　だからこの毒針は、勝負が始まってから効果が出なくては意味がない。

　即効性の毒針はまた別に用意している。

「そう……か」

　すべてを納得した顔を見せるのに、素直にすごいと思った。

　卑怯卑劣と罵られても仕方ないと思ってたんだけどな。

「じゃあ、とど、め……を、させ」

「え？」

　一瞬、理解が出来なかった。

　もう勝負はついている。参ったと一言言えば、何事もなく終わる。

　なのにこの男は、とどめをさせと言った。

「どうしてですか？」

「こ、うさ……ん、したく……ない」

　その目に、確かな意思が感じられた。

　ああ、この人は絶対に、気絶するまで参ったとは言わない。

　……やるしかないか。

　僕は意を決して、拳を握りしめる。

　やりたくなどない。けどやらなくてはいけない。

　この人が気絶するまで何度も、何度も、何度も、僕は殴り続けなければいけない。

　しょうがないことだ。

　だってそうしなきゃ、僕は負けてしまう。

　僕は、勝たな……きゃ……

　その時、脳裏にある疑問が浮かび上がる。

　そしてその疑問を解決し、振り上げた右腕をそっと下す。

「参りました」

　降参の言葉を、口にした。