俺より終わってる転生者はいないと思う

第一章 スウィート・ホーム・メルレアン

メルレアンまで三千里（嘘）

「なるほど、じゃあ、あなたは本当に香取信明じゃないのね？」

「初めからずっとそういってたじゃないですか」

　取り調べは、想像を絶するほどあっけなく終わった。というのも、簡単な話で、シズレ達――彼女らは騎士団だそうな――の用意していた「香取信明」の身体データが、健司とはあからさまに違うのだ。体重だけならともかく、身長は健司の方が７ｃｍほど低い。身長が伸びることこそあれ、縮むことはないとの理由で、健司の疑いは晴れた。

　シズレは、分厚くまとめられた紙の資料をまとめて、椅子から立ち上がる。

「長時間拘束して悪かったわね。ウェリス王国騎士団中隊長として、謝罪するわ。」

「いえ……」

　ふざけんな、と悪態をつきたい気持ちもある。その場で調べればわかるようなものを、やれ拘束だの留置所にぶち込むだのと。だが、ここで噛みついても意味はないのだろう。健司は、胸のむかつきを抑えて席を立った。今までの出来事を思えば、このくらいは楽な部類だ、と自分に言い聞かせる。

　それに、なんとなく泣き顔を見られたのが気恥ずかしくもあり、早くこのシズレという少女の前を離れたかった。

　シズレに連れられて詰所の受付に出ると、彼女から小さい二つの麻袋を渡された。何かと思って中を確認すると、片方には干し肉、もう片方には緑色や青銅のチップがジャラジャラと入っていた。この世界の硬貨だろうか？

「これは……？」

「本来は駄目なんだけど、まあ、迷惑料ってことで」

　シズレは、申し訳なさそうに目尻を下げた。

「本当はね、その場の人相確認でいいんでしょうけど、プロメセティからくる人間は全員拘束の末に調べろって、本部から指示があったのよ」

（なるほど、本部の指示か）

　確かに、そうだとしたらシズレに怒りを向ける必要はない。……と頭では納得した。

「この迷惑料は、騎士団員というよりは、私個人の御詫びよ。許してちょうだい」

「そういうことなら。いえいえ、僕は大丈夫です」

　この世界の住人もそんなに悪い人ばかりじゃないのかもしれない。

　§

　詰所の玄関をでると、ウェイドが誰かを待っている様子でそこにいた。

「誰か待ってるのか？」

「いや、実はお前待ちだった」

　ウェイドは、目を細め口角を挙げてニッと笑う。これはあくどいことを考えている時の顔だ。

「さっき、騎士団の奴からなんかもらってたろ」

「……やらんぞ」

「貰いやしねぇよ。シェアだよシェア。こっからメルレアンに行くのは長いからな。ほら困ったときはお互いさまだって」

　ウェイドは健司の手を取って、強引に握手をする。かなりなれなれしい行動にいい気分はしないが、メルレアンへの道を知っておくなら聞いておくべきだと考えた。

「メルレアンまで、どうやって行けばいいのかわかるのか？」

「ああ。オレも今から行くからな。ついてくるか？」

　なるほど、これは渡りに船だ。

「ありがとう」

「じゃあ、袋の中身を……」

「ちょっと待て、それは話が別だ。第一、シェアってんならお前は何を持ってるんだよ」

「麻薬」

（……こいつは今なんて言った？）

　健司は自分の耳を疑い、もう一回同じ質問をした。

「麻薬」

「いらんわ！！　第一なんでそんなもん持ってんだよ」

「いったろ、闇商人もとい冒険者（フリーランス）だって。あ、あと水もあるぞ」

　ウェイドは、やけに自慢げだ。やっぱりこの世界の人間は悪い奴の方が多いのかもしれない。

「まてよ……そういえばさ、ウェイドはなんでここにいるんだ？」

「え、存在否定までしなくてもいいだろ！？」

「そうじゃねぇよ！　俺は冤罪だったけど、お前は現に麻薬持ってたんだよな？」

「勿論、使うつもりはないけどな」

「じゃあ、なんでこんなにすぐ釈放してもらったんだ」

「…………」

「あ、わかった。言わなくてもいい。オッケー、大丈夫。もう何も言うな」

「ヤク渡せば、取り調べなんか五秒で終わるぜ」

「言わなくていいって言ったろ！」

　ウェイドは、健司の突っ込みを笑ってごまかす。いや、ごまかしてなどいない、たぶん素で笑っているのだ。

「ところで、メルレアンまで行くんだろ？」

　健司は、自身の目的を思い出す。そうだった、ここで漫才してる場合じゃない。

「そうだ」

　とはいえ、メルレアンに着いてそこからやるべきことは何もない。曲がりなりにも目的のある今ならともかく、健司は先行きへの漠然とした不安を抱く。

「そうか。メルレアンに、誰か知り合いでもいるのか？」

「いや……実は、き、記憶喪失でな」

　勿論、真っ赤な嘘だが、死んだらここにやって来たと言っても信じてもらえないだろう。

「まじか……」

　ウェイドはしばらく考えた後に、

「だったら、俺の仕事を手伝ってくれないか？」

　といった。

「いいのか？」

　健司としては、全く当てのない現状、仕事の当てがあるというのは都合がいい。

「いいぜ、オレ、ずっと一人でやってたから。そろそろ仲間がほしいと思ってたからな」

　ウェイドは、再び健司に健司に手を差し出す。その手を健司は固く握った。

「じゃあ、よろしくな」

「ああ、よろしく」

　§

　ウェイドの案では、詰所からメルレアンまで、ノンストップで歩いて８時間。詰所を出発したのが、大体１１時頃であったから、休憩時間もろもろ含めても、一応今日中に着くことになる。

　出発から今は５時間ほど、健司の足は棒のようになって、もう歩くのが嫌になっていた。ちょうどその時、健司は、街道沿いに、ニュー・クマンという小都市があるのを見つけた。

「ウェイド、今日はいったん休まないか？」

「いや、やめよう」

「宿とかが割高なのか？」

「そういうこった。あそこは、飯も宿も全部バカ高い。俺たちの財布じゃ、一晩休めても、メルレアンに着くころには文無しになっちまう」

「そうか……」

　正直、もう歩きたくないのだが、たしかに懐は心もとない。結局、ウェイドの言うことに従い、そこには立ち寄らずに、まっすぐに街道を歩くことにした。

　健司は、せめてもの気紛らわせに、周りの風景を見ながら街道の端をぶらぶらと歩く。すると、その行動は、ウェイドにとがめられた。

「健司。あまり街道を離れるな」

「そうか、わかった」

　健司は、大人しく街道の中央に戻る。先人の言うことに異議を唱えるものではない。

「でもなんでだ？」

「魔物が出てくるからな」

（……魔物？）

　ゲームかなんかかと思ったが、今、健司がいるのは紛れもない現実だ。そこの住人が出ると言えば、出るのだろう。

「じゃあ、一応聞いておくけど、出てきたらどうすんだ？」

「そりゃあ、お前」

　ウェイドは、腰にぶら下げた短剣を引き抜く。

「短剣（こいつ）でグサーッ！とやってやるまでよ。Oランクと言っても俺は冒険者（フリーランス）。ここいらで出てくる魔物なんて、瞬殺だ瞬殺」

　ウェイドは、余裕な感じではっはっは、と笑った。こんだけ歩いているのに、疲れている様子はない。冒険者（フリーランス）は伊達じゃないということだろう。

　しかし、その時、街道脇の森が、ガサリと揺れた。木の枝が揺れたのではない。文字通り、『森』が揺れたのだ。

　――ズシャアアッ！

　直後、猛々しい足音をたて、健司たちの目の前に現れたのは、見上げるほどの巨大な熊であった。誰がどう見ても、理解できる。このデカさはやばい。

「お、おい、ウェイド。こ、こいつも短剣で行けるのか？」

「は、はは、は、そんなもん……」

　ウェイドの短剣を持つ手ががくがくと震える。巨大熊は、そんな二人を一瞥して、吠えた。

「撤収ーーー！　健司、撤収ーーー！」　

　二人は、わき目も振らずに一目散に、さっき通り過ぎたニュー・クマンへと逃げていった。

　§

　ニュー・クマンには、割高な民宿と、割高な飲食店と、官制の冒険者（フリーランス）ギルドが存在する。あの巨大熊の遭遇地点から、３０分走り続け、ようやく健司たちはニュー・クマンの門へとたどり着いた。

「「に、逃げ切ったー……」」

　どうやら、あの熊は縄張り外の物には興味を示さないらしく。ここまで追ってくるということはなかった。ようやく落ち着いて、辺りを見回すと、日は傾き、ポツポツと町に電灯が付き始めていた。

　健司もウェイドも、もう歩く気力をなくしている。

「今日は、もうやめよう」

「ああ、オレもこれ以上は歩きたくない……」

　その時、急に緊張の糸が切れたこともあり、二人の腹がぐぅ、となった。思えば、出発直後に昼飯としてもらった干し肉を食べたきり、何も食べていない。時間的にはちょうど夕食時なのだ。

「ウェイド。飯、どうする？」

「しょうがねぇだろ、高い金払って飯食うしか」

　そういって、ウェイドは健司を連れてニュー・クマンの中へと入っていった。しばらく、街の大通りを歩くと、その突き当りにある大きな木製の建物の前に着いた。ウェリス王国官制の冒険者（フリーランス）ギルドだ。依頼斡旋などのギルド業だけでなく、食堂も経営しているらしい。

「たぶん、ここが一番良心的な値段してるな」

「じゃあ、早く入ろう」

　木製のドアを開けると、目の前に依頼掲示板とカウンター。そして、すぐわきには食堂の入り口が見えた。食堂からは、食欲をそそるバターのいいにおいがする。

　食堂に入ってメニューを開くと、一般的な洋食のほかに、チーズやミルクが割といい値段で載っている。

　一番高いチーズは、一切れで２シルバーチップ。

　道中、１０グリーンチップが１ブロンズチップ、１００ブロンズチップで１シルバーチップ、１００シルバーチップで１ゴールドチップと上がり、その上からは紙の手形で計算される、とウェイドに教えてもらった。それを思えば、このチーズは、２０００グリーンチップということになる。健司とウェイドの全財産の半分以上だ。

「ずいぶん、高いチーズだな」

「いや、値段だけ見れば高いけど、このチーズはかなりの高級品でな。ニュー・クマンじゃ珍しく割安なんだ。ここはもともと畜産業が生業だったんだよ」

　ウェイドによると、メルレアンとプロメセティの中継地点になったのは、鉄道ができたここ５０年くらいだそうな。

「まあ、生で街の発展を見てきたわけじゃないから知らないけどさ」

（そりゃそうだ）

　ちなみに、さっきのチーズをメルレアンで買おうとしたら、値段は二倍に跳ね上がるらしい。

「お待たせしました～」

　そうこう雑談しているうちに、健司たちのテーブルにウェイトレスがきた。

「オレは、塩ハンバーグと野菜焼き、健司は？」

「じゃあ、俺はオムレツで」

「ご一緒に、特産ミルクはいかがでしょうか～」

「「いりません」」

　安いと言っても高いものは高いのだ。

　ウェイトレスがしょぼんとした顔で去った後、健司は改まってウェイドに頭を下げた。

「ウェイド、ありがとうな。本当に助かったよ」

「え、い、いや。いいってそんなこと。気にすんなって、な？」

　ウェイドは、改まってお礼を言われたのが少し照れくさかった。だが、健司は率直に感謝の言葉を述べる。

「たぶん俺、お前がいなかったら死んでたよ。命の恩人だ」

「まあ、確かにここらでも魔物はいるし、記憶喪失じゃこの先つらいだろうしな……」

「本当に、ありがとう」

「おっけーおっけー。わかったよ、貸しだかんな」

　ウェイドはそういうと、健司に頭を上げるよう言った。健司が頭を上げると、晴れ晴れとした顔で、ニッと笑うウェイドの顔が、そこにあった。

　やっぱり、この世界の住人もそんなに悪い人ばかりじゃないのかもしれない。