咎人の娘は、香りの国の王子に嫁ぐー咎の上に咲く花ー

第１話：香に誘われて

『咎の上に咲く花』異邦人 ゼフラン編です。

今回はライトノベル形式で書いてみました。

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　港町の通りを歩くと、潮と香辛料の匂いが鼻をくすぐった。 夕暮れの光が石畳を染め、遠くの鐘の音が揺れる。 今日も、いつもと同じように一日が終わるはずだった。

　鞄の中で、「アメリア殿」と書かれた任務書が重く沈んでいる。表向きは「交易記録の整理」。分厚い羊皮紙の感触が、私に偽りの日常を突きつける。神殿記録官としてこの港町に来た本当の目的を――私は内に秘めている。

（両親が死んだあの夜。何を『咎』とされたのか。そこに隠された真実を、見つけ出す）

　風が頬を撫で、花の香気を運んできた。

（この香り……。どこかで）

　導かれるように歩くと、小さな露店が目に入る。古びたインク瓶と、花の形をした香紙。

　今ではもう、あまり使われないもの。看板には異国の言葉が記されていた。

（ファルディン王国製……。最近の交易記録には載ってなかったはず。記録漏れ？　それとも……）

　香紙を手に取った瞬間、記憶が揺れた。父が笑って渡してくれた、遠い日の香り。「これは東方の国の風だよ」――あの声が、耳の奥で響く。

「それ、君に似合うと思う」

　突然の声に振り返ると、男性が立っていた。

　――あの夜、仮面の奥で光った青の瞳だ。

　小麦色の肌。優雅に曲線を描きながら肩の上まで伸びた漆黒の髪。そして、デルフィニウムのような深い青の瞳は、東西二つの国の血を引いていることを表していた。

　彼の表情は穏やかだが、纏う空気は異国の貴賓そのものだ。立体感のある織りで仕立てられた服に、肩には薄い布が掛けられている。香料の交易で栄えるファルディン王国の貴賓の正装だ。

　歳は二十代半ばほどだろうか。落ち着いた佇まいに、着慣れている雰囲気があった。

「こんばんは。やっぱり、君だった」

「あなたは……」

　数か月前、文化視察と言う名目で参加した仮面舞踏会。記すだけのはずだったその夜に、声をかけてくれた人――それが、彼だった。

　かすかに残っていた記憶に、彼の声が重なる。

「この露店、旅の途中で商人に紹介されてね。『君なら気に入る』って言われたんだ。だから、ちょっと寄ってみたら、あの夜の香りが漂ってきて……。もしかしたらって」

「私のこと、覚えて……？」

「うん、君は珍しい香りを纏ってたから」

　あの時、私のことを「咲く前の花の香りがする」と言っていたことを思い出す。その言葉が、凍り付いていた私の心の奥を、そっと溶かしてくれた。

「それに、俺の知っている人に似てるんだ――香りも、雰囲気も。……もう誰も覚えていないはずの人に」

　寂しそうな、でも慈しむような声に、胸がちくりと痛んだ。

（わ(・)た(・)し(・)には、そんな風に思い出してくれる人さえいない）

　私は、思わず彼の瞳から目を逸らした。

　そのとき、潮と香辛料の匂いが一瞬途切れた。

　代わりに鼻をついたのは、革と古いインクの匂い――神殿の書庫を歩くような、冷たい気配。

　背筋が凍る。視界の端に、白衣と濃紺の装飾が映った。

（……神殿の記録官！）

　心臓が喉まで跳ね上がる。なぜこんな時間に、こんな場所に？

　記録官の視線が、露店の並びをゆっくりと舐めるように動いている。まるで獲物を探す鷹のように。

（私を、追っている？）

　革靴が石畳を打つ音が、一歩ずつ近づいてくる。

　規則的な音が、心臓の鼓動と重なって、頭の中で大きく響いた。指先が冷たくなる。

（見つかったら、終わりだ）

　咎人の娘――その烙印が暴かれる瞬間が、脳裏に鮮明に浮かんだ。

　心臓が早鐘を打ち、潮の音が遠のく。

　視界が狭まる。呼吸が浅い。

（逃げなきゃ。でも、どこへ）

　足が竦んで動かない。いや、動けば余計に目立つ。

　革靴の音が、あと数歩まで迫っている。

　そのとき、温かい手が、そっと私の手首に触れた。

「こっち」

　低く囁かれた声に、はっと顔を上げる。

　彼の青い瞳が、静かに私を見つめていた。その瞳には、問いも迷いもない。ただ、受け止めるという意志だけがあった。

　私は何も考えられなかった。

　ただ、彼の胸に顔を埋めるように、すがりついた。厚い胸板に額が触れる。彼の心臓の音が、間近に聞こえた。

　彼は一瞬だけ息を呑む。次の瞬間、肩にかけていた薄絹がふわりと舞い上がり、私の頭上を優しく覆った。

「……大丈夫。風に紛れて」

　その声は、驚くほど落ち着いていた。

　淡い香料の匂いと彼の体温が、絹越しに私を包む。金糸の模様が揺れ、外の世界をぼんやり遮った。

（……こんなに、近い。彼の鼓動が、自分のもののように強く響いてくる）

　彼の胸元で、鼓動が重なる。恐怖と動揺で、体が熱に浮かされたように痺れる。

　記録官が通り過ぎるのを見ると、彼はそっと体を離した。 薄絹が離れる瞬間、胸のどこかが微かにきしんだ。

「ありがとうございます」

「どういたしまして。でも……」

　彼は私の着ている薄墨色のドレスをじっと見た。立襟の簡素なドレスは、神殿に勤める下級役人が着るものだ。

「君も、神殿の記録官だよね？」

　彼の問いに、言葉が喉に引っかかった。

（わたしは、記されない者。偽名で記録官を演じているだけ）

　沈黙が、一瞬だけ長く感じられた。

　彼は私の表情を読み取ったのか、ふっと笑って視線を逸らした。

「……まあ、聞かないでおくよ。こんなふうに隠れなきゃいけないくらいだ。きっと、簡単には話せない事情があるんだろう」

　その気遣いが、胸に温かく沁みた。

　――と、同時に。

　彼の視線が、ふと私の鞄の隙間に留まった。

　そこから覗く、象牙と金細工の輝き。母の形見の羽根ペン。

　彼の瞳が、わずかに細められる。

（……見られた）

「……」

　彼は何も言わなかった。

　ただ、数秒――いや、もっと短い時間だったかもしれない。けれど、私にはひどく長く感じられた。

　やがて彼は、何事もなかったように表情を和らげた。

「その羽根ペン、西方の細工だね。よく使いこまれてる。俺の母も似たのを持っていたよ」

　彼の声には、詮索の色はなかった。

　でも、その優しさの奥に、何か引っかかるものを感じた。

「……そうなんですね」

　私は悟られないように微笑んだ。

（この人は、何かを知っている？　それとも、ただの偶然？）

　気まずい沈黙が、一瞬だけ流れる。

　彼はそれを感じ取ったのか、視線を空へと向けた。潮風が、彼の髪を優しく揺らす。

「……風って、不思議だよな。形もなくて、掴めないのに、確かにそこにある」

　潮風を感じるように目を細めて、彼は言葉を継いだ。その真摯な視線に、私は思わず息を飲む。

「昔、母がよく言ってたんだ。『風は本当のことを囁いてくれる』って」

「風が？」

「例えばほら――ここは潮と香辛料の香りがするだろ？」

　彼は風を追うように顔を上げると、目を細めて鼻をひくりと動かした。

　さっきまでの落ち着いた佇まいはどこへやら――その無防備な仕草に、くすりと笑ってしまった。

「ふふ、そうですね」

「君の香りも混ざってる。……この風は、君がここにいると、教えてくれる」

　彼の言葉が静かに沁みた。

　どこにも記されない私の存在が、風にだけは捉えられている――そんな驚きと、少しの嬉しさが胸を満たす。

「私がここにいると、教えてくれる……」

　思わず呟くと、彼は少し目を細めて笑った。

「うん。俺は、そういう感覚のほうが真実に近いと思う。……変かな？」

　その声は、年上らしい落ち着きと、どこか少年のような好奇心を帯びていた。

（この人は、風を信じるんだ。記録が絶対であるこの国とは、あまりに違う）

　私はそっと視線を上げ、彼の青い瞳を見つめた。そこには、まるでまだ知らない何かを探しているような光があった。

「いいえ。面白いです。……そんな風に思ったこと、なかったから」

　言葉を返すと、喉の奥がわずかに熱くなった。誰かに、私の香りを覚えていてほしい――初めて、そう思った。

　彼は私の言葉に満足したように頷いた。

　風が、また香紙を揺らす。

　記録にも、神殿の書庫にも残らない、形のないもの。

（でも、わたしには形がある。消せない、過去の証が）

　鞄の奥で、羽根ペンが冷たく沈んでいる。

　その軸に刻まれた紋章――王家に処された家門、「ジェンシア家」の印が。

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今回のゼフラン編は毎週月曜7時頃に公開予定です。