21/28

敗走と希望

　少女の前から逃げ出して、とっさに駆け込んだのは手入れされていない植え込みの茂みだった。

『むしさんこちら、てのなるほうへ』

　楽しげな歌い声と共に植え込みの前を少女の白い足が行ったり来たりしているのが見える。恐らくここにいるのは分かっている。分かっていてもてあそんでいる。

『むしさーん。わるいむしさんはぷっちんだよ。おにいさんとおとうさんのところにいこうね』

　茂みの中を向こうの端から覗き込み始める。少しずつ近づいてくる。

『でてこないとあしをもいじゃうよ』

　楽しげな声が自分の隠れている茂みのすぐ前で止まった。

『みいつけた』

　少女の白い顔が揺月の顔を覗き込む。麦わら帽が外れる。少女と視線が合う、その瞬間。

　――横合いから乾いた銃声がした。

　少女の目が揺月から逸れじろりとそちらを見る。

　櫻だった。

　少女へ銃口を向けた櫻は少女と目が合うと一瞬顔を歪めたが、それでも真っ直ぐに立ってその視線を受け止めた。

「揺月！」

　叫ぶ櫻の手に見慣れた日本刀の鞘が握られているのを見て茂みから飛び出した。そのまま駆け寄った櫻の手から刀を受け取って、鞘から引き抜く。少女に向かって構える。

　少女は脱いだ麦わら帽を片手でぶらぶらとさせながら言った。

『つまんない』

　と、瞬きするうちに少女の姿は消えていた。後には何もない、夜の公園が残される。

「……どこへ行きました？」

　櫻は首を振った。

「分からない。……消えた」

　櫻の索敵能力をもっても追えないのだから、出来る事はなかった。

　＊

　その夜、揺月は櫻にこってりと絞られた。

「もう！　外から変な気配がしたからドア開けてみたらもう！　ゆうちゃんワンピースの怪異追ってるし！　公園に入ってくとこ見てすぐ支部に装備取りにいったけど！　間に合わなかったらどうなってたと思うの！！」

　そう言う事だったらしい。場所は櫻の寮室である。さっきからワンルームの部屋に正座している揺月をよそに、櫻はぷりぷりしながらキッチンを行ったり来たりして何か作っている。

「ゆうちゃんと俺はバディなんだからね！　あのままゆうちゃんが死んでたら俺がどんな気持ちだったと思うの！　もう！」

「……ごめんなさい」

　返す言葉もない。思えば自分は半分以上死ぬ気持ちで少女を追っていた、と揺月は思う。しかし自分が死んだら櫻がどんな気持ちになるかは考えなかった。というより考えられなかった。

「今度したら怒るからね。……はいこれ」

　ちゃぶ台の前に座った柚木の前に、ふりかけご飯のおにぎりと、インスタントの味噌汁がことりと置かれた。

「今日ゆうちゃん晩ご飯ほとんど食べてなかったでしょ。いいからこれ食べて」

　確かに支部で櫻と夕食をとったが、揺月は箸をつけた程度にしか食べられなかった。

　今頃になって、そう言えば空腹なのに気付き、おにぎりを手に取った。ほんのりと暖かい。一口囓る。ふりかけの塩気が一日気を張っていて疲れた身体に沁みた。

　おにぎりを頬張りながら櫻の顔を見る。横に座った櫻はすました顔でコーヒーを啜っている。

　もくもくとおにぎりを食べ進める。味噌汁も飲む。自然と言葉が出た。

「……心配かけて、ごめんなさい」

　揺月は少し驚いたように揺月を見て、片手を上げるとぽすりと揺月の頭の上に置いた。

「素直でよろしい」

　ようやくいつものように笑う。頭をなでなでとされる。

「……ごめんなさい」

　もう一度、呟きながらおにぎりを囓る。もういいよ、と櫻の優しい声が響いた。

　その後の話し合いで、揺月の持ち歩いていた黒い石はまた少女に追跡される恐れがあるという事で支部にて保管することになった。

　＊

　白いワンピースの少女の怪異が猛威をふるい始めたのはその後間もなくの事だった。

　それまでは揺月の事件一件だけだったのに、この一ヶ月で全国で八カ所の被害が出た。

　いずれも白いワンピースの少女による被害。

　時間を問わず、急に夕暮れ現象に巻き込まれたと思ったら知人が、肉親が、ばたばたと倒れて動かなくなった。

　その後、自分だけが夕暮れ現象を抜けて帰って来た。

　揺月が遭遇した事件と酷似している。

　注目すべきはいずれも生存者を一人無事に帰していること。出現場所が全国の至る所に散らばっていることだ。

　少女が起こす夕暮れに巻き込まれて行方知れずとなった被害者は十八人に及ぶ。

「……何がしたいんでしょうね、あいつ」

　日ごとに深刻度を増して行く被害状況にいらただしげに揺月が呟く。

「たぶんおびき出したいんじゃないの、揺月を。俺が見たところ、あいつは揺月に執着してる」

　紙で配られた資料を捲りながら、軽い口調で櫻が言った。

「台風に巻き込まれたようなもんだよ。今まで何が起こっても、これから何が起こっても、揺月のせいじゃない。大事なのは相手のペースに乗らないことだ」

　わかっている、わかっている、けれど。

　一人でも多くの命を守りたいのに。その思いを揺月は唇を噛んで堪えた。

　＊

　そんな折。

　遙がふたりの元に現われたのは、食堂で夕食をとった二人が支部から寮へ帰ろうとした時だった。

「役に立つかどうか分からないけど」

　廊下で二人を呼び止めた遙が二人に見せたのは、五発の弾丸と、小さな小刀だった。

「これは？」

　受け取った櫻が遙に聞く。遙は苦笑してみせた。

「この間貰った怪異溜まりの石の成分。あれ、分析したけど特に変わった成分とかは出なかったの」

「っていうことは……？」

　受け取ったものと遙の顔を見比べながら櫻が首を傾げる。

「普通はそれで研究打ち切りなんだけど、父が突っぱねたの。人類ではまだ解明できてない未知の成分じゃないかって。それで限られた予算で辛うじて出来たのが……それ。

　貰った怪異溜まりの石を配合して出来た銃弾と小刀。あなた達がそれで怪異に対して効果を上げられれば、父は怪異溜まりの研究を続けられる。……お願いね」

　遙は一息でそこまで言うと、急ぎ足に廊下を歩き去って行った。

「つまり……どういうことなんでしょう」

　揺月が櫻に聞く。

「……たぶんこれが使えるかどうかが、遙さんの親父さんの進退を決めるってことじゃないのかなぁ……かなり頑張ってこれを作ってくれたんだと思うけど……」

　……重い。遙さんから託された、この役に立つかどうかわからない装備が、重い。

「とにかくどこかで試し切りしないといけませんね」

　揺月がそう言った時、支部の建物中にサイレンの音が響き渡った。

最終話まで毎日更新します。