18/28

怪異溜まりの探索

　洞窟の中が狭くなっていてボートが通れない可能性を危惧していたが、中に入るとすぐに水深が浅くなって、歩ける岩肌が露出していた。

　ボートを傷つけないよう手前で駐めて、浅い水の上に水しぶきを上げながら飛び降りる。

　洞窟に入ってすぐは入り口からの明かりが入って来ていたが、奥はライトを向けても吸い込まれる程の闇だ。

　揺月は自分の身体が冷たいのに気付いた。さっきまでは風が温く暖かかったのに。

「……どうですか」

　濡れずに済む足場まで移動して、櫻に聞く。櫻は闇に塗りつぶされて見えない奥を睨んで難しい顔をしている。

「……あのおじさんの言ってた事は嘘じゃないね。奥に怪異の塊がある。望んで留まってるというより……なんか圧縮されてるみたいだ」

「……進みますか」

　今回の目的は偵察だ。一応武装して来ているが、戦闘は視野に入れていない。

「……そうだね。奥になにがあるか確かめない事には、しかたない」

　危険だけど、と言い添えて櫻が先に立つ。濡れて足元が悪いので、壁を伝うようにじりじりと進む。

　あたりはいよいよ暗くなり、お互いの顔すらおぼつかない。自然と、揺月が足元を、櫻が周囲を警戒するようにライトを走らせる。

　次第に揺月にも「圧縮された怪異」の気配が分かってきた。

　洞窟の奥に、なにかがある。何か黒くて重いものが。

　先ほど海水で身体が濡れたせいもあるのだろうが、酷く寒い。ライトを持つ手が震えているのが分かる。先を行く櫻のライトも小刻みに震えている。

「……大丈夫ですか」

　後ろから櫻に声を掛ける。少し間があって櫻が答える。

「ちょっときついけど、ここまで来て何も見ないで帰るのもね」

　そういう声も軽い口調と裏腹に少し震えていた。櫻は揺月より怪異察知能力が格段に高い。奥の「なにか」の気配もダイレクトに感じるのだろう。

「ほんとにきつくなったら言って下さいね」

「うん、大丈夫」

　声を掛け合いながら奥に進む。

　一度酷く狭くなった通路を抜けて再び広くなった通路の先の「そこ」はぽっかりと開けた天然の広間だった。

　暗くて天井も壁も見えない。だが音の反響で今まで通ってきた通路とは段違いに広いのが分かる。

　その広間の突き当たりの壁は一面べったりと黒く、そこから無数の黒い手が突き出てもがいていた。

『タスケテタスケテ』

『ダシテダシテ』

　誰のものかも分からない幾重にも重なる声が、揺月の頭にも木霊する。

　櫻は片手を頭に当てて立ち止まった。

　耳を聾するそのささやき声は、広間いっぱいに満ちて響いていた。

「先輩、あれって……」

　櫻の横に並んで顔を伺うと、櫻はその秀麗な顔を歪めていた。

「……怪異。あとなんだか分からない悪いもの。あいつら、あの壁から出られないんだ」

「壁から出られないって……」

「わからない。ただあいつらはあの壁から外には出て来ない。多分あれが、怪異溜まりなんだと思う」

　それだけ言って、櫻は両手で耳を覆ってその場に膝をついた。とっさに肩に手を置くが震えが酷い。怪異からの干渉に鋭敏な櫻をこれ以上ここに置いて置くのは危険だろう。だが。

「先輩、ちょっと待ってて下さい」

　揺月は櫻に聞こえるよう耳元で言うと櫻から離れて壁に歩み寄った。頭の中を占める怪異たちのささやき声は強くなるが櫻が感じるほど苦痛ではない。

　壁から無数の黒い手が伸びて揺月の身体に触れようとする。揺月は刀を鞘から抜いてその手を一掃すると、そのまま柄を真っ黒になった壁にぶち当てた。

　壁は脆く剥がれ、ぱらぱらといくつかの小石になって足元に散らばる。その小石のいくつかを拾うと、揺月は小走りに櫻の元に戻った。

　＊

　日が暮れつつある海の上で浜に向かってボートを走らせながら、揺月はボートの後部に寝かせた櫻の様子を気にしていた。

　ボートに乗るまでは朦朧としつつも歩いてくれていたのだが、ボートに寝かせてからはぐったりとして身動き一つしない。

　もしこのまま兄や父のように帰らぬ人になったら。

　そんな焦りがついボートの操作を乱暴にした。ボートの横っ腹で波がじゃぷんと跳ねる。すると。

「……うわっ！」

　ぐったりとしていた櫻が不意に身体を強張らせて跳ね起きた。かと思うと。

「……ったー……」

　頭を押さえてうずくまる。どうやら頭痛がするらしい。

「大丈夫ですか？　先輩！」

　ボートを操りながら後ろに声を掛けると、死にそうな声が答えた。

「だいじょぶ～、取りあえず、生きてる～」

「浜辺まであと少しです、日が暮れる前に着きたいんで、急ぎますよ！」

　無言で親指を立ててみせた櫻を視界の端に収めて、揺月は先を急いだ。

　＊

　海の家にいた海水浴場のオーナーにボートを返し、車で支部に帰り着く頃には幸い櫻の体調は回復していた。

「先輩、見て下さいこれ」

　日の暮れた駐車場に車を止めて、揺月は助手席の櫻におはじき程の大きさの黒い石の欠片を数個差し出した。

「これって……？」

　櫻は石を受け取ろうと手を伸ばしかけて、引っ込めた。

「これ、あれだね。怪異溜まりにあったやつでしょ」

　嫌そうに顔をしかめる。

「分かるって事は、この石から何か感じるんですね」

　確認をとるように揺月が言うと、櫻はゆっくりと頷いた。

「なんか、やばい感じがする。ゆうちゃん、それあんまり持ってない方が良いよ」

「と言ってもこれが最終兵器になるかも知れないんですから」

　揺月は石の一つを車内の明かりに照らしてみる。石は光を吸い込むように黒く、表面の質感はつるつるとしていた。

「ってことは……それで、怪異を捕まえる仕掛けを作るとか？」

　櫻の言葉に揺月は頷いた。

「上手く行けば。とりあえず、遙さんに相談してみましょう」

　遙の父親は怪異研究の第一人者だ。この石の分析を確実にしてくれそうなのは遙しか思いつかない。正規のルートで報告書と共に上に上げてもいいが、そもそも怪異溜まりについて周知されていない以上、眉唾だと思われて解析を後回しにされる可能性もある。

　支部で残業していた遙を捕まえて訳を話すと、必ず最優先で解析してくれるとの確約を得た。

「しかし……不思議ね。こんな石で怪異を拘束できるなんて」

　遙が石を眺めて言う。やはり揺月と同じアタッカーである遙にはただの石としか感じられないらしい。

「まだ石自体に効果があるか分かりませんけどね。怪異溜まりにあった別のもののせいかも知れません。でも櫻さんが言うには、この石には何かあるみたいです」

「そう。これで父の研究が進むといいんだけど」

　そう言った遙に石を渡す時、石の一粒を揺月はこっそり自分のポケットに滑り込ませた。

最終話まで毎日更新します。