第４話 １２階層 王女の間
ハヤトは１２階層を訪れていた。
夕食後に自室で休んでいたところ、シア専属のメイドが「シア様がお呼びです」とハヤトを連れてきたのだ。
１２階層は、ほかの階層と比べて造りが非常に丁寧だった。
床や壁の錬成が完璧になされており、ここが地下であることを忘れさせる。
また、至るところに装飾を施された調度品が置かれ、ほかの階層の簡易なものとは明確に違っていた。
ハヤトはうっすらと香の匂いを感じた。
「さすが王女のいる階層だけあって、別世界だな」
ハヤトは前を行くメイドのあとに続きながら、そう感想を述べた。
なんらかのリアクションがあると思ったが、メイドは黙々と歩き続けるだけだった。
（王女専属だけあって、７階層のメイドたちとは雰囲気が違うな……）
途中、すれ違ったメイドたちは、ハヤトに軽く会釈をした。
７階層のメイドが忙しく歩きまわっているのに対し、ここのメイドたちはゆったりとしており、この階層の落ち着いた雰囲気と調和しているようだった。
やがてハヤトは、小部屋に案内され、そこで待つように指示された。
その小部屋の床には赤い絨毯が敷かれ、壁には無骨な岩肌を隠すように白地の布がかけられていた。
部屋の中央には、椅子がふたつ向かい合うように置かれ、その右手には小さなテーブルも備え付けられている。
ハヤトは椅子のひとつに座ってみた。
クッションも備え付けられていて、座り心地は非常によかった。
ハヤトはぼうっとしながら、シアが来るのを待っていた。
しばらくすると、シアがお供らしき革鎧の女を連れて部屋に現れた。
「お待たせしました」
シアは白いドレスを着ており、髪も最初に会ったときは後ろで結んでいたが、いまは解いて背中に垂らしていた。
「こんばんは」
ハヤトは椅子から立ち上がり、挨拶をした。
シアは軽く会釈し、ハヤトに座るよう促す。
ふたりは椅子に座り、お供の革鎧の女はシアの左側に黙って立った。
ハヤトはその革鎧を着た暗い青髪の女を眺めた。
彼女は近衛かもしれない。
だが、冷たくハヤトを見下ろしているのに気づき、慌てて視線をシアに戻した。
「すみません。もっと早くお会いしてお話をしたかったのですが、今日まで時間を取れませんでした」
シアの声からは、疲れがにじみ出ていた。
メルヴィアがいつもツヤツヤしているのとは対照的だった。
（やはり、あの女は暇だったんだな……）
「ここでの生活はどうですか？ 慣れましたか？」
「それなりにね。なんとかやっていけてるよ」
「このような地下の暮らしで不便をおかけして申し訳ありません。何か入用はありませんか？ できるだけ揃えるようにいたします」
ハヤトは「特にない」と答えたが、シアはハヤトを気遣っているらしく、健康面や心理面についても尋ねてきた。
一通り質問を終えたころ、メイドがお茶を持って部屋に入ってきた。
メイドは、シアとハヤトの横の小さなテーブルにお茶を置くと、一礼して部屋を出て行った。
ハヤトはお茶を飲んで一息つく。
すると、シアは話を切り出した。
「今日、お招きしたのは、現状の報告のためです。すでにメルヴィアからも聞き及んでいるとは思いますが、私たちが置かれている状況は、非常に厳しいと言わざるをえません」
（いや、まったく聞いてないから。って、現状が厳しい？ どういうことだ？）
シアは深刻な顔をして続けた。
「新たな『ゲート』を探索して、すでに１０日。いまだに新たな『ゲート』は見つかっておりません。魔術師団の報告によれば、あと一月は要するそうです。問題は、このベースキャンプ周辺に棲息している危険生物です」
「危険生物？」
「はい。いくつかの種類が見つかっています。そもそも、私たちがここにベースキャンプを作ることになったのは、危険生物に追われてここに逃げ込んだからです」
「具体的には、それはどういう生物なんだ？」
そう尋ねると、シアはため息をひとつついた。
「どうやらメルヴィアから何もお聞きになっていないようですね。メルヴィアには、ハヤトさんにもお伝えするように言っておいたのですが……」
（あの女……）
ハヤトは、後でメルヴィアに文句を言おうと心に誓った。
シアは話を続ける。
「危険生物は、その危険度に応じてＡ～Ｄランクに分類されています。最も危険なＡランクは、私たちの手に負えない致死的生物を意味します。現在確認されているＡランクの危険生物は４種です」
（手に負えない危険生物……。そんなものがいるのか……）
「最初のＡランクの危険生物は、このベースキャンプの北８０キロほどの位置で遭遇したもので、体長が１０メートルにも及ぶ巨人族です。彼らの棍棒の一振りは、容易く人を叩き潰します。さらに、彼らは群れをなしており、騎士団の力を持ってしても対抗するのは不可能でした」
ハヤトは、１０メートルもあるという巨人を想像してみた。
ゲームでは巨人族はたいてい強敵として登場するが、キャラのレベルが上がれば、それほど苦労する相手ではなかった。
しかし、リアルな世界での巨人をイメージすると、絶望的な相手に思えた。
逆の立場で考えると、自分の身長の５分の１以下の小人に負ける気がしなかったからだ。
「次に遭遇したＡランクの危険生物は、巨人族に追われて南下している最中に、ここより北５０キロほどの位置で出会った夜行性の人型生物です。彼らには頭がなく、代わりに胴体部分が巨大な顔になっていました。そして、非常に発達した腕を持ち、素手で剣や鎧をねじ曲げるだけの力を持っていました」
シアは一息つくと、さらに説明を加えた。
「彼らの最大の特徴は、出会った相手の発する音を真似る習性があることです。暗闇の中、私たちの声を真似て油断させ、集団で襲撃してきました。オウムのように聞いた言葉を繰り返すだけですが、混戦の中で兵たちの命令系統は混乱をきたし、軍団が完全に分断される寸前まで追い詰められました」
シアは首を横に振り、「逃げ切れたのはまったくの幸運でした」と締めくくった。
巨大な顔に手足が生えている生物――それは、まさに悪夢としか思えなかった。
ハヤトは、いつの間にか握った手に汗をかいていることに気づいた。気のせいか、部屋の温度も上がっているように感じる。
そんなハヤトの思いとは対照的に、シアは変わらず淡々と説明を続けた。
「私たちはさらに南下を続け、ここより４０キロ南で広大な湿地に突きあたりました。そこには人型や獣型など、さまざまな姿を形取る泥状の生物が棲息していました。彼らは身体が切り離されても、その切り離された部分が独立した個体として活動を始め、騎士団の剣ではまったく対抗できませんでした」
シアは少し間を置き、話を続けた。
「幸い、魔術師団の魔法の火で焼き払うことで、個体の活動を停止させることができました。しかし、彼らの生息地域は広範囲に渡って分布しており、それ以上の南進は諦めざるをえませんでした」
物理攻撃が効かない泥状の生物――そんなもの、ハヤトはファンタジー系の物語でも聞いたことがなかった。
きっと異世界から送られてきた生物なのだろう。『ゲート』によってつながる異世界は、漠然とファンタジー系世界であると思っていた。
しかし、ハヤトがこの世界に喚ばれたように、魔法のない異世界とつながっている可能性もある。極端な話、未知の惑星に住む宇宙生物が送られてきているかもしれないのだ。
（騎士団ｖｓ宇宙生物……）
映画で見たような怪物に剣で立ち向かうのは、あまりにも無謀すぎるように思えた。
「そうして、私たちは逃げるようにこの場所に戻ってきたのです。南進の途中で、ここに広大な地下空間があることはわかっていましたので」
シアの話を聞きながら、ハヤトは彼女たちの絶望的な状況を思い描いた。彼女らは、まさに生き延びるために必死だったのだろう。
「しかし、逃げ込んだこの巨大な地下空間には、異世界の生物が棲息していました。地上に逃げられない私たちは、なんとかここの生物たちを排除し、最下層に『装置』を発見したのです」
「そして、俺が喚び出されたってことか……」
「はい。実際に召喚の儀を行うまでには、そこからさらに二週間かかっています。魔術師団が『装置』の機能を解析するのに、それだけの時間を要しました。『装置』は異世界とこの世界をつなぐ役割をしており、この深い洞窟自体がその効果を増幅しています。『装置』からは異世界の生物が断続的に転送されていて、その対処に悩まされていた私たちは、『装置』の機能を使って異世界から勇者を召喚することで、『装置』のエネルギー源とも言うべき物質を使い切ることにしたのです」
シアはそこまで言うとハヤトに向かって頭を下げた。
「このようなところに召喚してしまい、申し訳ありません」
シアが頭を下げたことで、シアの横に立つ青髪の女がハヤトを睨みつけた。しかし、ハヤトはシアの話に内心動揺しており、それどころではなかった。
シアは顔を上げると姿勢を正し、話を続ける。
「現在確認されている最後のＡランク危険生物は、数日前にここより東６０キロの地点を探索中の調査隊が遭遇した、鋭い牙と３つ目を持つ狼のような獣です。調査隊の報告によれば、１対１の戦いなら騎士が遅れを取る相手ではないそうですが、３千を超える大規模な群れを作っているようで、それ以上東に進むのは不可能と思われます」
３千という数は、この遠征軍の１０倍近い数である。ハヤトは、あまりにも絶望的な数値に頭が一瞬くらっとした。
「以上が、現在観測されているＡランク危険生物です」
シアの説明が終わった。
シアは、ハヤトから何か質問があるのを待っている様子だった。しかし、ハヤトは何も言えなかった。
状況は思っていたよりもずっと悪い。いままでは、なんとなく待っていればそのうち帰れるだろうと考えていたが、このまま全滅する可能性もあるのではないか、と思えてきた。
部屋が暑く感じられた。喉の乾きを覚え、ハヤトはお茶を口に運ぶ。
お茶はすでにぬるくなっていた。それでも、少し気分が落ち着いた。
「ハヤトさんは、勇者としての力を感じませんか？」
シアは、ハヤトをじっと見つめていた。
シアの澄んだ瞳に見つめられると、ハヤトは心の動揺を見透かされているような気がした。
ハヤトは残っていたお茶を飲み干してから答えた。
「いや、特に何も感じないな……」
「召喚の儀は、術者の願いに一致した存在を異世界から召喚するのです。私たちは、この苦境を救ってくださる勇者を望みました。そして、現れたのがハヤトさんなのです。ですから、きっと勇者としての力を秘めていると思うのです」
ハヤトはそう言われて、改めて自分を内省してみたが、やはり何も感じられなかった。
顔を上げてシアに視線を戻すと、シアはまだハヤトをじっと見つめていた。
その澄んだ瞳からは、自分への期待と信頼が感じられた。
これまでの人生で、ここまで期待されたことなどあっただろうか？
ハヤトは、その期待に応えたいと思い始めていた。
会談はそこで終了となった。「おやすみなさい」と言い残すと、シアはお供と共に部屋を去った。
入れ替わりに、ハヤトをここまで案内したメイドが現れ、彼を７階層の自室まで送り届けた。
自室に戻る途中、ハヤトはいつの間にかやる気が湧いている自分に気づき、シアの王女としてのカリスマは、すごいものだと感心した。
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Ａランク危険生物
北（８０キロメートル）
・１０メートルの巨人
・集団で活動
・棍棒の一振りで人間を鎧ごと叩き潰す
北（５０キロメートル）
・大きい顔から直接手足が生えたような形態の夜行性生物
・声や音を真似る習性がある
・暗闇の中、近づいてきて襲いかかる
・人間を簡単に引き裂くだけの腕力を持ち、鎧や剣も素手で捻じ曲げてしまう
南（４０キロメートル）
・知能があるのかどうかわからない泥状の生物
・人型や四足型など様々な形態がある
・身体を切り落としても、切り離されたパーツが独立した個体として動き続ける
・魔法の火で焼き払うことで殺せることは確認できたが、剣で対抗するのは困難
・広範囲にわたって分布しており、これ以上の南進は不可能
東（６０キロメートル）
・鋭い牙と角、そして３つの目を持つ、狼のような生物
・大規模な群れをなしており、これ以上の東進は不可能
