異世界軍団戦記 ～能力なき勇者が、軍団と共に、異世界の恐ろしい暗黒大陸からの生還を目指す～

第１９話 人形

　攻略部隊が出発して、４日が過ぎようとしていた。

　朝の食堂での仕事を終えたハヤトは、書斎でメルヴィアが来るのを待ちながら、攻略部隊のことを考えていた。

　メルヴィアから聞いた話によると、いま頃ゲートにたどり着いているはずだ。

　道中は無事だったのか、ゲート内に危険生物は潜んでいないのか、「装置」に転送物質はあるのか、いろんな考えが浮かんでは消える。

　攻略部隊が折り返して戻ってくるまでに、さらに４日はかかる。

　それまで、このもやもやとした気分は晴れないのだろうな、とハヤトはため息をついた。

　ふと、メルヴィアの机の横に新しい椅子が置かれているのに気づいた。背もたれの低い椅子だ。

「この間あいつが散々悩んでた椅子か……」

　ハヤトは近づいてその椅子を眺めた。

　シンプルなデザインだが、良い材質を使っているらしく、クッションもしっかりしている。

　以前の椅子よりも座り心地が良さそうだ。

　また肩もみをやらされるのかと思うと、さっきとは違う意味でため息が出る。

　そのとき、ハヤトは背後に人の気配を感じた。

　驚いて振り向くと、そこには微笑みを浮かべたメルヴィアが佇んでいた。

「なんだ、来てたのか。びっくりさせるなよ」

　この間の襲撃の件もあり、ハヤトは内心かなり驚いていたが、努めて冷静に言った。

　メルヴィアは微笑み、そのままじっとハヤトを見つめている。

　いつもなら部屋に来るなり騒々しいのに、今日はどういうわけかおとなしい。

　その佇まいも、いつもより柔らかく、堂々とした態度ではなかった。

「とりあえず座ったらどうだ？」

　メルヴィアのいつもと違う雰囲気に戸惑いつつも、ハヤトは席を勧めた。

　彼女はゆっくりと、ちょこんと新しい椅子に座った。

「新しい椅子の座り心地はどうだ？」

　ハヤトが尋ねると、メルヴィアは少し首を傾げ、考える様子を見せたが、すぐにニッコリと笑って頷いた。

「おまえ、さっきからなんで黙ってるんだ？　うんとかすんとか言ってみろ」

「うん」

　メルヴィアは穏やかな笑みを浮かべて返事をした。

「なんかおかしいぞ。おまえ、熱でもあるんじゃないか？」

　そう言って、ハヤトは彼女の額に手を伸ばした。

　メルヴィアは嫌がることもなく、おとなしくハヤトに額を触らせた。

「……熱はないみたいだな。どこも具合が悪くないか？」

「うん」

　メルヴィアにしては、妙に素直だった。

　普段なら額を触らせなどはしなかったのではなかろうか。

　どこかおかしいのはたしかだが、それが何なのか、ハヤトにはわからなかった。

　ハヤトはメルヴィアの額から手を離す。

　すると、その手をメルヴィアがそっと握った。

　何事かと彼女を見ると、メルヴィアは潤んだ瞳でハヤトを見上げていた。

　その姿に、ハヤトはどきりとする。

　いつも勝ち気な表情を浮かべていた彼女が、まるでか弱い少女のように見つめていたのだ。

　何秒か、何十秒か――ふたりはそのまま見つめ合っていた。

　やがて、ハヤトが動こうとしたときだった。背後から声がかかる。

「あんた、何やってんの？」

　驚いて振り向くと、そこにはローブを着た赤毛の女――メルヴィアが立っていた。

「！？」

　ハヤトは声にならない叫びをあげた。

　入り口にいるのがメルヴィアなら、ここに座っているのは誰なのか？

　ハヤトは慌てて椅子に座る女に目を戻した。

　そこにいたのは――いや、あったのは、ただの人形だった。

　顔も髪もなく、服も着ていない。まるでマネキンのような作り物だ。

　ハヤトの手を握るその手は、さきほどまで温もりがあったのに、いつの間にか冷たくなっていた。

「なんだ……これは？」

　何が起こったのか理解できず、ハヤトは呆然とつぶやいた。

「マジックドールよ」

　入り口に立っていたメルヴィアがそう言って、ハヤトの傍に近づいてくる。

「前に説明したでしょ。マジックドールには、遠隔で操作できるタイプがあるって。これがそうよ。どう？　本物みたいだったでしょ？」

「くそっ、騙されたのか。どうりで変だと思った」

　本物みたいというより、本物以上だった――とハヤトは思った。

「それにしても、あんた、いまやらしいことしようとしてなかった？」

　メルヴィアは意地の悪い笑みを浮かべ、ハヤトをからかう。

　ハヤトは慌てて否定する。

「してない！」

「ほんとかしら？」

　その日、ハヤトは掃除の合間に、何度もメルヴィアにこの話題でからかわれることになった。

■

　さらに４日が過ぎた。

　順調にいけば、今日は攻略隊が戻ってくる日だ。

　ハヤトは朝からソワソワしながら書斎に向かった。

　部屋に着くと、メルヴィアがすでに椅子に座り、書類を眺めていた。

　ハヤトは彼女と挨拶を交わすが、先日のこともあり、マジックドールではないかと警戒するのがここ数日の習慣になっていた。

　そんなハヤトを見て、メルヴィアは鼻で笑った。

「ふん。なに警戒してんのよ。私がマジックドールに見える？」

　どう見ても本物だ。この間感じた違和感は、まるでない。

　だが、油断してはならない。ハヤトの直感がそう告げていた。

「肩をもみなさい」

　メルヴィアは命じる。

　新しい椅子が来てからというもの、以前よりも頻繁に肩もみをさせられるようになっていた。

　ハヤトは彼女の後ろに回り込み、肩に手を置く。柔らかく、温かみがある。

「これでも、まだ疑っているの？」

　メルヴィアはハヤトに肩をもまれながら尋ねた。

「いや、そういうわけじゃ……。でも、この間もマジックドールの手は暖かかったぞ。あれはどうなってんだ？」

　あのときマジックドールの手は、温かく柔らかく、まるで本物の手のようだった。

「遠隔操作タイプのマジックドールは、魔力をたっぷり流し込めば本物の人間に見せることができるのよ。私くらいのレベルになると、見た目だけじゃなく、質感も完全に再現できるわ。大陸広しと言えども、こんなことができるのは私くらいよ」

　メルヴィアはいつもの得意げな表情を浮かべた。

　それを見て、ハヤトは間違いなく本物だと確信した。

「へー、すごいなー」

「なによ、その棒読みは」

　肩をもみながら、白い目を向けるハヤトに、メルヴィアは抗議の声を上げた。

「……つーか、何のためにあんなものを作ったんだよ。まさか俺をからかうためだけに作ったんじゃないだろうな？」

「バカね。そんなわけないでしょ。このマジックドールを通して、私の魔法を行使することもできるのよ。総司令たる私が前線に出るわけにはいかないけど、これを使えば前線で戦うことも可能になるわ」

「おまえ、めちゃくちゃ強いんだから、前線に出て戦ってもいいんじゃないか？　この間だって一人でほとんど倒したんだろ？」

　騎士の戦闘力が５０００～２００００程度なのに対し、メルヴィアの戦闘力は５３万もあるという。

　ならば、余計な死者を出さないためにも、メルヴィアが率先して前線で戦えばいいのではないかと、ハヤトは考えた。

「話は、そう単純じゃないのよ」

　そう言って彼女は宙を見上げ、しばし考えたあと、ハヤトに尋ねた。

「そうね。いま、この部屋で騎士と戦うとしたら、戦闘力５３万の私が一度に相手にできる騎士の数、わかる？」

　突然の問いに戸惑いながらも、ハヤトは頭で計算を始めた。

　騎士の戦闘力を２万としても、５３万のメルヴィアは単純計算で２６人分に匹敵するはずだ。

「２０人ぐらいか？」

　ハヤトの答えに、メルヴィアは首を横に振った。そして予想外の答えを口にする。

「２人よ」

「――は？」

　バシッ！

「いてっ！」

　肩をもむ手を止めたハヤトの手に、メルヴィアの平手が飛んできた。

　ハヤトは再び肩をもみ始めながら、疑問を口にする。

「どうして２人になるんだ？　５３万ってのは嘘だったのか？」

「嘘じゃないわ。優れた剣士でも、３人の雑兵に囲まれたら何もできずに倒される。それと同じよ。３人の騎士に囲まれたら、全員を倒す前に誰かに懐に飛び込まれてしまう。そして、懐に飛び込まれたら一撃で切り捨てられるわ」

「でも、５３万も戦闘力があるなら、あんまりダメージ受けないんじゃないのか？」

「私は魔術師だから、戦闘力はほぼ攻撃力を意味するのよ。防御力に関しては、兵士以下の一般人並み。だから、騎士のような物理戦闘系を相手にするときは、接近される前に戦闘を始めれば、いくら数がいても一方的に勝てる。でも、逆に複数の相手に接近された状態で戦いが始まったら、一方的に倒されるわ」

「いくらレベルが上がっても、防御力や耐久力は向上しないってことか。なるほど……リアルだな」

　ゲームでは、魔術師でもレベルが上がれば防御力や耐久力が向上し、弱い敵なら素手でも勝てるようになることが多い。

　しかし、この現実（？）のファンタジー世界では、どうやら体の強さは一般人のままのようだ。

「だから、魔術師である私は、そう簡単に前線には行けないのよ。奇襲を受ければ、それがそのまま死に直結するわ」

　たしかに、こうして肩もみをしていると、メルヴィアの体は華奢で、むしろ一般の女性以下の体力しかないかもしれない、とハヤトは感じた。

「でも、マジックドールがあれば、私の戦闘力をリスクなしで活用できるのよ。すごく役立つでしょ？」

「まあ……」

　ハヤトは曖昧に答えたが、あの襲撃のときの変身したメルヴィアを思い出すと、完全には同意できない気がした。

　あのとき、メルヴィアは片手でクリーチャーを引きずっていた。

　通常のメルヴィアなら、さっき言った通り身体能力は一般人並みだろう。

　だが、変身した場合はそうではない。

　騎士がどれほどの強さなのかはわからないが、素手であのクリーチャーを倒せるとは思えない。

　やはり、メルヴィアはマジックドールなしでも前線で戦えるのではないか……。

　そう思っていると、まるでハヤトの考えを読んだかのように、メルヴィアはきっぱりと言った。

「変身はしない」

「なぜだ？　あれ、強いだろ絶対。何か制限があるのか？」

　メルヴィアは少し怒ったように黙っていたが、やがて口を開いた。

「変身するのは嫌いだから」

「……この生死を争う状況で、好き嫌いしてる場合じゃないだろ」

　肩をもみながら、ハヤトは呆れて言った。

「もちろん、必要なときは使うわ。でも、なるべく使わない。そのためのマジックドール」

　メルヴィアの声に、普段とは違う響きがあったが、ハヤトは深く考えずに肩をもみ続けた。

■

　ハヤトは、エルルたちと夕食の準備をしていた。

　ハヤト自身は調理こそしないが、皿やスプーン・フォークの準備、テーブルを拭く作業など、やることはたくさんあった。

　食堂には、いい匂いが立ち込め始めている。その匂いに誘われて、気の早い兵士たちが少しずつ食堂に姿を現し始めていた。

　ふいに、上層から何か騒ぐ声が聞こえてきた。

　食堂にいたものたちは不安そうに顔を見合わせる。

　二度もあった襲撃。三度目があってもおかしくはない。

　だが、すぐにその声が歓声であることに気づいた。

「攻略部隊が帰ってきたんだ」と、誰かがつぶやく。

　その推測はすぐに正しいと分かった。

　歓声は徐々に食堂のある６階層に近づいてきており、食堂にいたものたちは皆、出迎えようと階段の方へ向かった。

　ハヤトも、周囲に合わせて階段の方へ足を運ぶ。

　やがて、シアを先頭にした騎士団が階段を降りてきた。

　その姿を見ると、出迎えたメイドたちや兵士たちも歓声を上げた。

　シアは歓声に手を挙げて応えると、騎士団と共にさらに下の階層へと降りていく。

　その姿は凛々しく、見るものをさらに高揚させた。

　ハヤトも周囲の人々と一緒に、通り過ぎるシアと騎士団を見送った。

　だが、周囲の賑やかさとは裏腹に、ハヤトは心の中で冷静になっていく自分を感じていた。

　遠征は成功したのか？　それとも失敗か？　おそらく、どちらでもないだろう。

　騎士団が何かを運び込んでいるところを見ると、「ゲート」は攻略できたようだ。

　だが、期待していた転送物質は手に入らなかったに違いない。

　もし手に入れていたなら、シアたちの表情はもっと明るいはずだし、いまここでその成果を言ってもいいだろう。

　そうではないということは、本来の目標である転送物質が手に入らなかったか、あるいはその量が足りなかったのだろう。

　いずれにせよ、元の世界に帰るのはまだ先の話のようだ。

　ふと、ハヤトの視線が騎士団の運んでいる荷物に留まった。

　騎士団が担架で運び込んでいたのは、若い女性とその上に積まれた様々な金属機器だった。

　一瞬「ゲート」で人が発見されたのかと思ったが、よく見るとその女性の手足の肌の一部が破れており、内部の金属機構が露出していた。

「ロ、ロボット……！？」

　ハヤトは目をこすり、もう一度凝視したが、変わりはなかった。

　さらに、そのロボットらしきものの上には、銃器のようなものも積まれていた。

「なんであんなものがこの世界に……」

　驚愕の思いで見送るハヤトの顔を、いつの間にか隣に来ていたエルルが覗き込む。

「どうしたんですか、ハヤトさん。あの担架に載ってたのはお人形ですよ」

「わかってる……。あれはアンドロイドか、あるいはサイボーグだ。おそらく前者だな」

「アンドロイド……？　なんでしょうか、それは」

　エルルは首を傾げて尋ねた。

「体が機械でできた、マジックドールみたいなものだ。魔法の力ではなく、機械的な仕掛けで動く」

「魔法じゃない、魔法のような力……。それって、以前ハヤトさんが言っていた『かがく』の力というものですか？」

「ああ、そうだ。でも、俺のいた世界でも、まだちゃんと動くものは作れていなかったはずだ……。どうしてそれがこんなところにあるんだ……」

「ハヤトさんの世界によく似た世界に繋がっていた、ということなんでしょうか……？」

　この世界には無数のパラレルワールドが存在するという話がある。

　その中には互いに似た世界も存在するらしい。

　ハヤトがいた世界とよく似た別の世界があったとしても、理屈としてはおかしくはない。

　だが、感情的には納得しがたいものがあった。

　騎士団が通り過ぎ、集まっていたものたちが解散したあとも、ふたりはしばらく立ち尽くしていた。