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8『月光銀糸』と『海の眼』

　王子一行はギルドを立ち、一路ヨコク島へと向かった。

　山間都市シノンからはまず街道を南に下り、セイカ領にある港町シズを目指す。そこから船でヨコク島へと渡るのだ。

　馬車の旅が始まり、ロワメールはすこぶるご機嫌だった。

　五年前、ロワメールはセツとの別れを泣いて嫌がった。セツが氷室で眠りにつけば、次はいつ目覚めるかわからない。十年先か、五十年先か、あるいは百年先か……。ロワメールが生きている間に再び会える保証はなかったのである。

　それがこんな形であれ再会でき、浮かれるのは当然だった。

「……それで、国王陛下がユーゴ視察の時に、子どもたちで剣の型を披露したんです。そこで、陛下がぼくを見つけて」

　ロワメールが語るのは、五年前の出来事だった。

　キスイ王は、王宮に鎮座し国政を執っていたこれまでの国王とは異なり、精力的に地方へ視察に出向いていた。

　そこで、死んだと思われていた第二王子を見つけたのである。

「銀の髪と色違いの瞳は十分な証拠になるだろうが……よく他の貴族も王子として認めたな」

　皇八島には様々な髪色がある。黒、茶、金、赤、灰、白金などはいるが、銀の髪はいない。

　色違いの瞳もめずらしいが、髪も瞳も、それを以て王子と断言できるかと問われれば、否だ。

　皇八島において、ラギ王家はそれだけ特別である。王家の血の後継者に、万にひとつの不安要素があってはならないのだ。

「王家には不思議な血が流れていると、聞いたことはありませんか？」

　馬車の中は、セツとロワメールの二人きりである。カイは騎馬で護衛していた。

「ああ、昔から言われてるな。始祖王ジンが月神の末裔とかなんとか……」

　始祖王にまつわる話は、いわば建国神話だ。

　そうではないと、ロワメールは首を振る。

「あれは、単なる物語ではなかったんです」

「ほお」

　銀の髪は確かにめずらしい。しかし王家の特異性は、その希少さではなかった。

　直系王族は、必ず『月光銀糸』と呼ばれる銀の髪を持って生まれる。それだけではない。直系王族にしか、この『月光銀糸』の子どもは生まれないのだ。

「『月光銀糸』？」

「この銀の髪のことです。なんでも昔の宮廷詩人がそう詠んだとかで……」

　徐々に声が力を失い、ロワメールは耐えきれず、手で顔を覆ってしまった。

「なんで、こんな名前にしたんだろう」

　ついつい怨嗟が籠もってしまう。

「後世の子孫のことも考えてほしい……」

　自分の髪を『月光銀糸』などと曰うのは、羞恥以外のなにものでもなかった。いくらなんでも恥ずかしすぎる。

　少なくとも、ロワメールには無理だった。

「まあ、そう言いたくなるほど綺麗な髪だしな」

　月光を紡いだ銀糸のようだと称えたのだろう。銀の髪は詩的な表現がピッタリな、美しい髪だった。

「だが、重要なのはその髪色じゃなくて、直系にのみ必ず受け継がれる、という点だろう？」

　セツが話を逸らしてくれる。

　ロワメールは力なく頷いた。

「で、その髪が、決定的証拠になったと？」

「髪と、この目です」　

　ロワメールは左目を手で覆う。左の青い瞳が、なにより王族の証だった。

「あの時は本当に、身が竦む思いでした」

　国王が突然見つけてきた第二王子に、宮廷は大騒ぎとなった。

　多くの者が、十三年前に亡くなった悲劇の王子を騙る不逞の輩と思ったはずだ。

　その者たちを黙らせ、ロワメールを正統なる血筋だと認めさせるために、国王はまず初めに王族と対面させたのである。

　――このお方は紛れもなく、ラギ王家の血を引く御子であらせられます。

　子ども心にも、あの時の衝撃は忘れられない。

　皇八島を代表する大貴族が、揃ってロワメールに膝を付き、頭を垂れたのである。

　宮廷中が騒然となった。

　それだけにとどまらず、宮廷の中枢に位置する者たちが、次々とロワメールを王子として受け入れたのである。

　絶世の美姫と謳われ、神の奇跡とさえ言われたシャルル王妃。そのシャルルに、ロワメールは生き写しだった。

　彼らはロワメールのちょっとした表情、仕草に亡きシャルルを見出し、未だに涙ぐむ者までいるほどだ。

　そんな彼らは王妃の忘れ形見として、今もロワメールをいたく可愛がってくれている。

「そこからは、早かったですね」

　後の者たちは、王家や権力者の不興を買うのを恐れ、追従する。

「……この青い目は、『海の眼』と言うんだそうです」

　左目を指差し、ロワメールは困惑を浮かべながら微笑む。

「『海の眼』同士は、特殊な反応を示す。それが、ぼくが王子である確たる証です」

『海の眼』はラギの血を証明し、王家の神聖さを物語る。『海の眼』を持つ大貴族が、ロワメールを王子と認めた理由でもあった。

　しかし『海の眼』が反応すると言っても、それは『海の眼』の持ち主にしかわからぬこと。

『海の眼』を持たぬ者には、世迷言にも等しい。

「だから、ぼくを受け入れられない人も当然いて、その代表が今回の被害者ウルソン伯の叔父プラト侯なんです」

　ロワメールが眼差しを落とすと、二色の瞳に影が差した。

　突然現れた、死んだはずの王子。

　拒否し、拒絶されるのは当たり前だ。

　だが、『海の眼』を持つ者には、それは揺るぎない血族の証拠だった。それは、ロワメールにしても否定できない。

「あの日、陛下はぼくに仰いましま。余の目を覗いてみよ、と」

　五年前のユーゴ島を思い出し、色違いの瞳が遠くを見つめる。

　ロワメールはなにが起こったのかわからぬまま、命じられた通りに国王の青い瞳を見つめたのである。

　そして、息を飲んだ。

　――なにが見えた？

　――光が……目の中に光が見えます。すごく綺麗な光がたくさん……。

　――それは『共鳴』だ。そなたの左目と、余の『海の眼』が『共鳴』しているのだ。

『月光銀糸』が直系王族の、そして『海の眼』がキスイ王の血を、緑の瞳がシャルル王妃の血を引く証だった。

　――やっと見つけた！　そなたは、間違いなく余の息子だ……！

　国王は涙を滲ませ、ロワメールを強く抱きしめたのだった。

2024/08/02、加筆修正しました。