2ー45 湖上の黒城14 玉座の間 一級魔法使いの責任
「埒が明かないな。火力が足りない」
フレデリクは苦々しげに、魔者を見据えた。
魔者の防御を壊せないまま、魔力だけが削られていく。
遠からず、こちらの魔力は底をついてしまうだろう。
「リュカ！ 頼む！」
「了解！」
その一言で、リュカはフレデリクの前に移動した。
フレデリクの詠唱に合わせ、すぐさま防御魔法を発動する。
防御は得意ではないが、言ってられない。威力の大きな魔法は、それだけ呪文の詠唱に時間がかかる。リュカはその間無防備になるフレデリクの盾となるのだ。
「させると思うか？」
しかし、魔者もフレデリクの実力は見抜いている。
フレデリクが自身の最大魔法を使おうとしているのに気付くと、詠唱を阻止せんと、フレデリクに、彼を守るリュカに、攻撃を集中させた。
ドドドドドドドドーッ！！
容赦のない猛攻が、リュカを襲う。
防御魔法を支える腕が、ビリビリと痺れた。あまりの衝撃に押し負けそうになる。
だが、リュカは顔を歪めながらも一歩も引かなかった。
「ディア！ リーズ！ シモンとオドレイの防御！」
代わりに、声を張り上げる。
フレデリクが攻撃に加わる——それは、絶対の防御を失うのと同義だった。それでもフレデリクの詠唱が完成するまで、このパーティーを持ち堪えさせねばならない。
例え仲間の命を危険に晒しても、負けるわけにはいかなかった。
「シモン！ オドレイ！ ランス！ しばらく耐えろ！」
「リュカさん、オレも……！」
胸を押さえたまま、レオが参戦を希望する。
「レオ、やれるか！？」
「うす！」
「よし、踏ん張れ！」
平気な顔を装ってるが、それが痩せ我慢なのは流れる脂汗を見ればわかった。本来なら立つことすら辛いはずだ。
（堪えてくれ）
戦力が足りない。
ケガ人を休ませることすらできない。
不甲斐なさに、ギリ、と奥歯を噛みしめる。
だが、魔者を倒せなければどのみち全滅だ。
「フレデリクさんがどデカいのをお見舞いする！ それまで持ち堪えろ！」
フレデリクを守りながら、リュカが檄を飛ばした。
「撃て撃て撃て撃て撃てぇっ！！！」
シモンが、オドレイが、ランスが、こぞって攻撃を仕掛ける。
風が、炎が、水が、魔者を貫かんと降り注いだ。
ドン、ドン、ドドンッ！ と高火力の攻撃が撃ち込まれる。
「くっ……！」
魔者が、美しい顔をしかめた。
ダメージがあるのだ。
リュカは魔者のその反応を見逃さなかった。
フレデリクを警戒するあまり、魔者の防御に綻びが生じている。攻めるなら今だった。
「効いてるぞ！ やっちまえッ！」
リュカの指示に、魔法使いたちは更に激しく魔法を放つ。
猛烈な魔法の応酬に、空気までもがビリビリと振動した。
「ディア、リーズ」
オドレイが防御魔法を張る少女たちに、そっと囁いた。
「フレデリクさんの魔法に合わせて、私たちもありったけの魔力を込めて攻撃を放つ。防御は捨てる。詠唱中無防備になるけど、耐えられる？」
少女たちは目を瞠った。
捨て身の攻擊をするというのだ。
シモンとランスを見れば、二人共こちらに向かって頷く。
フレデリクを信じていないわけではない。ただ自分たちも、全力を尽くすべきだと思うだけだ。
それにこの敵は、余力を残して倒せるほど甘くないはずである。
少女たちは視線を交わした。
防御を捨てる恐怖は、想像を上回る。
あの攻撃の前に、無防備に立つということだ。
けれど。
彼女たちがここで魔者を食い止めなければ、被害はソウワやシノンの街にも広がる。罪のないおおぜいの人々が犠牲になる。
それを止めることができるのが、魔法使いだった。
それを止められるからこそ、魔法使いなのだ。
彼女たちの襟元で、金ボタンが誇らしげに煌めく。
『魔者を倒すのは、一級魔法使いの責任』
新人であろうと女であろうと、自分たちは一級魔法使い。守られ、庇われるいわれはない。
「嬉しいです。ワタシたちも戦力に数えてくれて」
リーズは力強く答えた。
魔者はかわらず恐ろしい。
だがそれ以上に、魔法使いとして戦う意志は揺るぎない。
「女は度胸！ ですよね！」
フン、と鼻息荒くデイアも息巻いた。
オドレイに、一人前の魔法使いとして扱ってもらえたことが嬉しい。
「上等。それでこそ女ってもんよ」
オドレイは少女たちに、艷やかに笑ってみせた。
「リュカ先輩は貴女たちを女の子扱いだけど、違うってところを見せてやりましょ」
リュカは優しい。総攻撃を指示しているようで、その実、少女たちは矢面から遠ざけていた。女の子を傷付けたくないと思っているのだ。
オドレイに前線を任せているのは、オドレイの性格をわかっているからか、それとも彼女を信じてくれているからか。
「さっき動揺してみんなに迷惑かけた分、キッチリ取り返す！ 名誉挽回してやろうじゃない！」
そこに、先程の涙の名残は微塵もない。
気炎を上げるオドレイは、どんな時よりも輝いて見えた。
「どうして魔法使いの女ってのは、どいつもこいつも、こう気が強いんだか」
「聞こえてるわよ、シモン！」
キッと睨まれ、シモンは首を竦める。
（ま、こっちの方がオドレイらしいけど）
ポロポロと涙を流すオドレイも可愛かったが、やはり、どんな強敵だろうと怯まず挑む姿が彼女らしかった。
「さて、ランスよ。女性陣にいいとこ持ってかれないように、おれ達も男の意地を見せるか」
少しでもリュカの負担を減らすため、魔者の注意を分散させようとするが、癪に障ることに魔者はシモン達に見向きもしない。
シモンたちの攻撃など、かすり傷だと言わんばかりだった。
しかし、そうではない。
シモンたちを無視してでも、フレデリクの魔法を止めたいのだ。
魔者はフレデリクに意識を集中し、彼を守るリュカに集中砲火を浴びせている。
それだけフレデリクは、魔者にとっても脅威なのだ。
それは即ち、フレデリクの攻撃を受ければ魔者もただでは済まない、ということである。
部屋中に響き渡る、フレデリクの詠唱。それに伴い、高まる魔力のうねり。
刻一刻と、呪文が完成されようとしていた。
魔者はそれを阻まんと、フレデリクに、リュカに激しい砲撃を浴びせ続ける。
ここが勝敗の分かれ目。それがわかるからこそ、どちらも一歩も引かなかった。
「うおおおおおおおお！！」
魔者の攻撃を一手に引き受けるリュカの額に、びっしりと玉の汗が浮かぶ。
ここで負けるわけにはいかない。
彼らが尻尾を巻いて逃げ出せば、何百、下手をしたら何千という犠牲者が出る。
「負けるか！ オレたちは魔法使いだあああああっっっ！！！」
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7/17、加筆修正しました。
