2ー43 湖上の黒城12 玉座の間 命にかえても守りたいもの
フレデリクが防御を一枚減らして攻撃に加わり、火力が格段に上がった。
なおかつ恐怖を乗り越えたリーズとディアが、精彩を取り戻す。少女達は倒れたレオの分を取り返すように、怒涛の反撃を開始した。
融合魔法で高火力の魔法を連発するリーズとディアに、オドレイが声援を送る。
「2人共、その調子よ！ 女は度胸！」
「……愛嬌だよ」
訂正するシモンは、綺麗さっぱり無視された。
リュカの一撃で、魔者は明らかに苛立ちを募らせている。
けれど反撃の機会を与えてなるものかと、魔法使い達は手数に物を言わせた。中でもシモンとオドレイは最前線で獅子奮迅の働きを見せ、阿吽の呼吸で魔者を翻弄し、隙あらば一撃を入れてやろうと躍起になっている。
「オドレイ！ 本気でいけよ！」
「わかってるわよ！ あたしが先に攻撃当ててやるんだから！」
「やれるもんならやってみな！ オドレイがおれより先に攻撃当てたら、『初雪』でメシ奢ってやる！」
力業で押しまくるオドレイと、搦め手で攻めるシモンの力量は拮抗していた。
口を開けば喧嘩ばかりだが、お互いの実力は誰よりも知っている。
「みんな、聞いた！？ シモンより先に攻撃当てたら、『初雪』で夕飯奢ってくれるって！」
太っ腹な賭けに、歓声が上がった。『初雪』はシノンでも屈指の高級料亭であり、値段も高級だ。
「は！？ ちょっと待て！？」
いつ、シモン対この場にいる全員になったのか。
「シモン、ごち！」
笑いながら、リュカが横を走り抜けていく。後衛にいたはずのリュカに追い越され、シモンが事態を掴みそこねた。
「うわぁ！ リュカ先輩！？ なんで！？」
フレデリクが中衛に上がるタイミングで、体力回復の為、リュカは後衛に下がっていたはずである。
もう体力が回復したのか。
しかし我慢できずに前線に戻ってきただけで、完全回復にはほど遠く、リュカ得意の肉弾戦は鋭さを欠いて不発に終わる。
「クッソ！」
「リュカ！ 戻る！」
指示を無視したリュカに、フレデリクの鋭い叱責が飛ぶ。
リュカは首を竦めた。
フレデリクに叱られ大人しく後退するかと思いきや、戻り際シモンの肩をポンと叩き、リュカが耳元で囁いた。
「いい年なんだから、デートくらい普通に誘え？」
「………！？」
見透かされた上に、憐憫の目を向けられる。
シモンは先輩に反論もできず、赤面を誤魔化すように魔法を連打した。
「うおおおおお！ 当たれえええええ！」
こうなればこの勝負、シモンが勝つしかなかった。
さりげなく、自然に、いつもと違う夕食にオドレイを誘ったつもりだったのに、何故こうなったのか。
「よし、じゃあおれも頑張ろうかな」
フレデリクがのんびり参戦を口にする。シモンは今度こそ、本気で泣くかと思った。
「フレデリクさんは除外で」
「えー、冷たいなぁ。おれだけ仲間外れか」
「除外で」
なんと言われようと、戦闘職の中で片手の指に入る実力者を、こんな勝負に参加させられるわけがない。
（おれはオドレイと、良い雰囲気で食事がしたかっただけなのに！ そしてあわよくば、二人の関係を進展させたかっただけなのに！）
魔者を倒した高揚感に、美味しい料理と酒。その後で、満天の星空の下、シモンの気持ちをスマートにカッコよく伝えれば、オドレイだって頷いてくれるのではないか。
ムードもタイミングも最高。これ以上の告白シュチュエーションはないはずだ。
『嬉しい。あたしもずっと、あなたが好きだったわ、シモン』
想像の中で、オドレイは幸せそうに頬を染めている。
（完璧な計画だったのに……！）
ようやく、仕事上のパートナーから恋人にかわれるかもと思ったのに。
（どうしてこうなったんだ？）
真っ向から誘う勇気がなかった己が招いた不運であるが、本人は未だ気付いていない。
風使いシモン、優秀な成績で魔法学校は卒業したが、残念な男である。
（こんな戦闘のどさくさに紛れてとか、雰囲気とか考えなさいよ！ もっと普通に誘ってくれたら、あたしだって可愛く返事するのに！）
一方オドレイも内心プリプリと、ヘタレなシモンに憤慨していた。
頭にきたので、現場の緩衝材に使わせてもらったのだ。
二人はなにも、能天気に軽口を叩き合っているのではない。
彼らとて気が緩めば、恐ろしさに震えだしてしまいそうだった。けれど彼らが怯めば、自分達より年若く経験浅い新人達が浮足立つ。
恐怖に飲まれれば負けてしまう戦いで、彼らに課せられた使命は、前線を維持して、存分に暴れまわることだった。
「ああ、ピーチクパーチク五月蝿い雑魚共め」
しかしそこで、魔者が我慢しかねたように身じろいだ。美しい眉を逆立て、魔法使いを睥睨する。
「手加減してやっておれば、調子に乗りおって」
魔者が、ついに反撃にでようとしていた。
魔法使い達の緊張が、一気に膨れ上がる。
「少し黙れ、人間共」
薄い灰色の目が、不気味に光った。その眼光に合わせ、魔者の周囲におびただしい数の魔力の塊が浮かび上がる。
（本気の攻撃が来る……！）
魔法使い達の全身が粟立った。
宙に浮く数百の光球ひとつひとつに、一撃必殺の威力が込められている。
アレを食らえばどうなるかーー。
「防御ぉぉぉぉぉ！！！」
フレデリクが叫んだ。
魔者の攻撃が、弾幕となって降り注ぐ。
フレデリクは最大出力で防御魔法を強化した。フレデリクだけでなく、その場にいる全員が防御魔法を展開する。
流星雨のように降りかかる魔者の攻撃、それを防ぐ不可視の防御壁。
シモンもオドレイも、防御に全力を注いだ。
破られれば、無事では済まない。
しかし、最前線にいた彼らの防御魔法はもろに魔者の強襲を浴びる。
何十発もの魔者の攻撃に悲鳴を上げ、防御の魔法がギシギシと軋みだす。
その一瞬、何故そんなにもゆっくりと時間が過ぎたのか。
防御が保たないと悟った瞬間、シモンは魔者に背を向けた。
シモンの張った防御魔法がパリン、と硝子が割れる音を立てる。
驚き、見開かれるオドレイの瞳ーー。
考える前に、シモンはオドレイを抱きしめた。
2024/7/7 加筆修正しました。
