32 魔法使いが大嫌いだ
シュッという微かな音を、レナエルの耳が拾う。
胸元に走ったわずかな衝撃から、それがローブを斬られた音だとわかった。
「え……？」
なにが起こったのか。
目の前に、王子の美しい色違いの瞳があった。
（どうして！？ 十分な距離を取っていたはず！）
狼狽するレナエルに、再び刀が振り下ろされる。反応できず、またローブが斬り裂かれた。
何故、王子がここにいるのか。
考える間もなく、刀が繰り出される。
「ロワメール！」
魔法使い殺しが叫んでいた。
「引け！」
静止の声も一顧だにせず、王子の動きは止まらない。
レナエルは慌てて飛び退るが、王子は彼女を逃さず、三撃、四撃と立て続けに斬りつける。
魔法使いの誇りである黒いローブが、王子の一撃ごとに斬り裂かれていく。
（速い……！）
魔法使いと、真っ向から戦えるノンカドーがいるなんて！
王族は、身体能力まで常人と違うのか。
王子の動きが速すぎて、呪文を唱える暇がない。
レナエルは紙一重で攻撃をかわし続けて……いや、違う。レナエルが刀をかわしているのではない。王子がわざと、浅く斬りかかっているのだ。
王子にその気があれば、最初の一撃で彼女を仕留めていただろう。
先の言葉通り、彼女を捕らえるために戦意を削ぎ落とそうとしているのだ。
「くっ……！」
王子を侮っていた。
その綺麗な姿から、誰がこれほど苛烈な攻撃を予測できただろう。
「『風纏』！」
レナエルは危険を感じ、風の力を自身に付与した。王子から大きく距離を取る。
熱く燃え盛る炎を閉じ込めたどこまでも冷たい氷の眼差しが、レナエルを睨んで離さなかった。
「黙って聞いていたら、さっきからベラベラと」
ロワメールは魔剣を構えたまま、低く吐き出す。
我慢の限界をとうに超えていた。
ゆらり、と陽炎の如く怒気が全身から立ち昇る。怒りに、全身の血が沸騰しそうだった。
「魔法使いっていうのは、みんなこんなに頭が悪いのか？」
ロワメールの冷ややかな怒りを映し、魔剣『黒霧』が妖しく光る。
セツだけでなくレナエルも、息を飲んで美しい王子を見つめた。
「力を奪う？ どうやって？ 火魔法？ 水魔法？ 風魔法？ 土魔法？ それとも魔力魔法？ 術式は？ 具体的な手順を論理的に言ってみなよ」
反論の余地を与えず、ロワメールはレナエルを逃さず追い詰める。
『黒霧』は、一振りごとに黒のローブを斬り裂いた。
「まさか現役の一級魔法使いが、そんな夢みたいな魔法を信じてるなんて、滑稽だね。魔法は、魔法理論に基づき術式を構築する、科学だよ。おとぎ話の万能な能力じゃない」
レナエルは『風纏』で身体能力を強化するも、ロワメールはやすやすと追いつく。
風の力でどれほど加速しようと、鋭利な銀の刃はレナエルを逃さなかった。
「言っておくけど、ぼくは魔法理論も術式も、たぶん君と同程度に知識はあるから、誤魔化しは効かないよ。さあ、言ってみなよ。どうやって力を奪うんだい？」
色違いの瞳は刃同様、鋭い輝きを宿してレナエルを見据える。怒りに染まった両眼は、どんな言い逃れも許す気はなかった。
「殺して力を奪うなんて、論外だよ」
息ひとつ乱さず、研ぎ澄まされた切っ先がレナエルをとらえる。
右に左に袈裟がけに、一太刀ごとに黒のローブがその形を失った。
「論外かどうかは、私が今から魔法使い殺しを殺して、証明してあげる。これは、天啓なのだから！」
黒のローブは、魔法使いの誇りの証。
そのローブを斬られてなお、レナエルは余裕を失わなかった。
——何故、お前が最強ではないのだろうな？
レナエルの目を覚まさせたのは、その短い問いかけだった。
婚約者の葬儀の後、立ち尽くすレナエルのもとに、その美しい男はどこからともなく現れた。
それは、レナエルがずっと歯がゆく、腹立たしく思っていたことだった。
どうしてこの私が、最強ではないのか。
この現実に、ずっと疑問と不信を持っていた。
——あの男は、マスターは、これまで何人の魔法使いを殺してきたのか。
その言葉の裏に秘められた意味に、レナエルはゾッとした。
まさか、マスターは殺した魔法使いの力を奪っているのか？
だが、同時に得心もいったのだ。
自分が、最強ではない理由に。
ならば、マスターを殺し、力を奪えば、レナエルこそが最強の魔法使いになれる。
あの美しい男は、きっと神だ。
そして神は、レナエルが最強になることこそを望んでいるのだ——。
「それは美しい男神だったわ。あの神は、夜の神かもしれないわね。それとも魔力を司る神かしら」
皇八島は自然崇拝で、多くの神々が祭られている。しかし月神、星神はいても、夜の神なんて、ロワメールは聞いたこともなかった。
それに『皇八島書紀』に登場する月神も、あくまで神話の登場人物だ。多くの者がそう思っている。
「神は、偽者が最強を名乗ることを見かねて、私のもとに来たの。私は神の啓示に従い、最強になるのよ！」
レナエルの目は、狂信者のそれだった。
「私は神に選ばれた人間！ 頭が高いわ！ ひれ伏しなさい！」
ロワメールは失笑する。
（言うに事欠いて神とは、笑える）
神を持ち出せば、ロワメールが怖気づくとでも考えたのか。
「神が言ったから、ね。仮に君の言う神が本物だとしても、君は他人から聞いた話を鵜呑みにしただけ。そういうのを世間一般では、唆されたって言うんだよ」
レナエルの言葉は、看過できない。何者かがこの女に妄言を吹き込み、セツを狙うよう仕向けたのだ。
けれど、今取り合うべきことではなかった。
そんなことは、後でいくらでも調べればいい。
「魔法使いは愚かだと思っていたけど、ここまでくると救いようがないな」
それは、いつものロワメールとはかけ離れた冷たい声であり、侮蔑に満ちた眼差しだった。
怒りの奔流は堰を切って溢れ出し、ロワメール本人にすら止められない。
そんな戯言にまんまと騙される愚かさが、マスターの偉大さを、犠牲を、踏みにじる傲慢さが。
我慢ならなかった。
「——これだからぼくは、魔法使いが大嫌いだ」
2024/7/10 加筆修正しました。
