3ー48 カイとジスラン
カード片手にお喋りする余裕の出てきたセツが、チラリと横手に視線を送る。窓辺の丸テーブルには将棋盤が置かれ、カイとジスランがいまだ向かい合っていた。
「なあ、あいつら勝負つくのか？」
カイとジスランも一緒にカードを、と話していたのだが、いつまで経っても勝敗が決まらない。
すでに何戦しているのか。
パチリ、パチリ、と駒を打つ音が、ここまで響いてくる。
「うーん、ぼくはカイが勝つと思うよ」
ロワメールの予想に、ジュールがカードから目を上げる。
「ジスランが弱いとかじゃなくてね。ジュールの兄さんは、すごく頭が良いと思う。カイとあそこまで白熱した勝負ができる人を、ぼくは初めて見たもの」
だから、身贔屓とかじゃなくてさ、と真面目な口調で続ける。
「ジスランより、カイの方が性格悪いだろうから」
カードを揃えながら、王子様は酷いことを言う。
「実力で勝負がつかないから、舌戦にもつれ込んでるわけでしょ。そうなったら、腹黒いカイが圧倒的に有利だよ」
ジュールが返答に困り、黙り込んでしまった。
「カイはさ、魑魅魍魎跋扈する宮廷で、ずっと生きてきたから。魔法使いのジスランとは、そこが決定的に違う」
「その宮廷に、お前もいるんじゃないのか？」
「ぼくは大丈夫。うまくやってるよ」
ロワメールがにっこりと、名付け親の心配を笑い飛ばした。
（上手くやってるっていうのは、魑魅魍魎の魔窟に住みながら腹を黒く染めてないのか、それとも魔窟に馴染んでいるのか、どっちだろう？）
ジュールはいささか怖い疑問を抱く。
ロワメールは笑って勝ちをさらっていきながら、それ以上その話題に踏み込ませず、真相は闇の中である。
すでに月は中天を過ぎ、別室からはスヤスヤと寝息が聞こえてくる。
相手の手を読みつつ腹の探り合い、という無駄に高度な腹芸をしながらの攻防はいまだ続いていた。
「ところで、ジル殿は何故男装をするように？」
「さあ、なんでだったかな」
空惚けて、ジスランはカイに教える気はないらしい。
「本人に聞けばどうだ？」
「では、義兄上の許可が下りたので、これからは心置きなくプライベートなことも質問しましょう」
「！？」
ジスランは心配のあまり、妹に聞いたのだ。
カイとなにを話しているのだ、と。そしたら、不思議そうに言われたのである。
――仕事の話だが？
妙齢の男女が何度も二人っきりで食事をしながら、仕事の話のみ。しかもシノンの飲み屋を制覇したいので付き合ってほしい、と酒好きのジルの嗜好をうまく刺激する、巧妙な理由で誘っておきながら、だ。
（それで本当に、仕事の話だけだと？）
ジスランは、声には出さずに舌打ちした。
その選択は、ジルへのアプローチ方法として、腹が立つほど正しい。
恋愛に興味のないジルに惚れた腫れたの話をしても、一刀両断フラレるのがオチである。
これまでジルにのぼせた挙げ句に玉砕し、なにを血迷ったかジスランに助けを求めてきた愚か者共は、皆同じ轍を踏んでいる。
しかしこの男は、巧みにジルとの距離を詰めていた。
（慎重なのか、女慣れしているのか）
忌々しげに睨みつける。
気に食わないのは、まんまとジルに近付いたから、だけではない。
それ以上に、この男は腹に一物も二物もある気がしてならないのだ。
終始笑みを浮かべて、相手の警戒心を薄れさせ、裏で企みを巡らす――。
ジスランにはカイの笑みが、本心を隠して他人を欺いているようにしか見えなかった。
こんな胡散臭い奴を信用できるか、と言うのが、嘘偽らざる本音である。
どんなに家柄が良かろうと、役職が良かろうと、人格に問題があれば論外だった。
妹の相手として認められない。認めるわけにはいかない。
誰がなんと言おうと、気に入らないものは気に入らないのだ。
とにかく、である。
「卿に義兄上呼ばわりされる覚えはない」
「お互い、練習は必要でしょう？」
火に油を注ぐ発言が、わざとだとわかっていても聞き捨てならなかった。
「おれは断じて認めない！」
「これはこれは。軽口にそこまで反応してくださるとは」
「軽口だと？ 貴様、ジルとは遊びだと言うつもりか！」
ガタリと椅子を鳴らして立ち上がり、カイを睥睨したジスランは、そこで己の失敗を悟る。
「いいえ。でも、本気なら、認めてくれるんですよね？」
初めて見せた笑みの消えた表情に、ジスランは不覚にも言葉に詰まってしまった。
「な……っ」
カイの真剣な眼差しに、咄嗟にジスランが反論できずにいると、ガラリと襖が開く。
セツがゆらりと現れ、据わった目で二人まとめてギロリと睨まれた。
「夜中になにを騒いでいる？ 静かにやれ。というか、寝ろ」
「は、はい……」
「すみません……」
いかに切れ者側近筆頭であろうと、次期炎司候補であろうと、最強の魔法使いの前ではなす術ない。
二人揃って首を竦めたのだった。
安眠を妨害され、ご機嫌斜めでセツは布団に戻る。
左にはロワメール、枕元にミエル、そして右にはジュールが眠っている。
布団は、最初は一部屋に一人で敷かれていたのだが。
「ぼくセツの隣！」
「あー！ ロワサマ、ズルい！ ボクもマスターの隣！」
と言って、ズルズル布団が引張ってこられたのである。
ヒートアップしたカイとジスランの声をものともせず、二人と一匹はぐっすりと眠っている。
「………」
あの一瞬で、何故こうなった？
セツはポリポリと首筋を掻く。
ロワメールは相変わらず寝相がいい。しかしジュールは布団を剥いで、豪快に大の字で寝ている。しかも夜着がはだけて腹まで見えていた。
「風邪引くぞ」
セツは寝惚けながら、布団をかけ直す。
ふあ～ぁとあくびをしながら、自分の布団に戻った。
なかなか世話の焼けるメンバーである。
❖ お知らせ ❖
読んでくださり、ありがとうございます！
3ー49 願う未来 は12/20(金)の昼、12時台に投稿を予定しています。
