3ー40 義弟と姉婿
ミエルとの別れにフルールは泣くかと思われたが、両親の予想に反して涙は見せなかった。
「なんかね、わかってた。ミエル、お兄ちゃんのこと大好きなんだもん」
両親に隠れて子ネコを飼おうとした幼い娘は、今では子ネコの幸せを願って笑っている。
「お兄ちゃん、ミエルを譲ってもらったお礼に、おもちゃをいっぱい送ってくれるって言ってたわね」
「うん！ 楽しみ！」
娘の成長に、千草はフルールの頭を撫で、ファイエットは腕まくりをした。
「よーし、今日はランスもいるし、ママ、頑張ってご馳走作っちゃう！」
「やったー！ なになに？」
「フルールもランスも大好きな……ママ特製お鍋！」
「お鍋ー！」
フルールがキャッキャッと喜んだ。
確かにランスも好物には違いないが。
「……姉さん、今、夏」
汗だくになる未来しか見えない。
しかし姉は安定して、ランスの言うことなんて聞いちゃいなかった。
ファイエットは早々にキッチンに消え、リビングには幼い姉妹と千草とランスが残されていた。
子どもたちがおやつを頬張る、麗らかな昼下がり。たが、空気は依然張り詰めていた。
ランスは睨むように千草を監視し、千草は徹底的に無視を決め込み、娘たちの世話を焼いている。
休戦協定は続いているようだが、両者の間には今にも火花が散りそうだった。
そんな父たちの様子を知ってか知らずか、フロランスは大人しく果実水を飲み、フルールはクッキーをモグモグとしながら叔父を興味津々に眺めている。千草がテーブルに落ちたクッキーの食べかすを甲斐甲斐しく片付けていた。
だがこの静けさは、まやかしでしかない。平和な時間は一瞬で、思いも寄らぬ形で崩されたのだ。
ガシャーン、とコップが倒れる音がする。同時に、けたたましい赤ん坊の泣き声が耳を貫いた。
「これ、フルールのお気に入りだったのにー！」
「な……っ」
一瞬の出来事に、ランスは動くことができなかった。
テーブルの上に惨状が広がる。フロランスがコップを倒し、水浸しのテーブル。そして飛び散った果実水が、フルールの胸元に大きなシミを作っていた。
たいへんな事態なのはわかるのだが、対処の仕方がわからず、右往左往する。
「ええい、貴様、ぼんやりするな！ なんとかしろ！」
テーブルを拭く千草に怒鳴られ、ランスがオロオロしながらフルールを慰めようとするが、すぐに間違いを指摘された。
「違う！ 着物だ着物！ 早くしなければ、シミになるだろうが！」
ようやく己のすべきことを理解したランスが、呪文を唱える。
魔法で乾かせば簡単だ。
しかし千草が、再びランスを叱り飛ばした。
「ばっかもーん！ 水分だけ乾かしたら、果実のシミがこびりついて落ちぬだろうが！」
乾けば良いわけではないようだった。
「ええい！ もう任せておけぬ！ ちょっとフローを抱いてろ」
ランスに末娘をひょいと預け、千草は慣れた手つきでフルールの着物を脱がせる。
「貴様はフローを連れて、フルールを着替えさせろ！」
着物を洗い場に持っていきしな、ビシッと命じていくのも忘れない。
「え……？ なにこれ？」
その後も、怒涛の勢いでランスの経験した事のない修羅場が続いていく。
おむつを替えている最中にフロランスが脱走し、高速ハイハイで部屋中を逃げ回り、フルールが抱っこをせがんで体によじ登ってきたかと思えば、高い高いを繰り返し、ようやく終わったかと思えば、何度も何度も何度も同じ絵本を読んでとねだってくる。
夕飯の前には、ランスも千草もぐったりと疲れ切っていた。
「馬鹿め、思い知ったか」
疲労困憊でソファにもたれ込んでいるランスを、千草が嘲笑う。
「おれが裏で、奸計を巡らせているとでも思っていたか？」
ランスの心を見透かして千草が嘲笑するも、自身も体力を使い果たし、力なくソファに座り込んでいた。
「貴様、子育てを舐めるなよ！」
子育て……？
反論する元気もないランスだったが、斜め上を行く単語に思わず千草を見返す。
「幼子を抱え、奸計を巡らす暇などないわ。愚か者め」
姉妹は大人しく、積み木で遊んでいた。
「……ファイエットがいて、フルールとフロランスがいて、これがどれだけ幸せなことか、貴様にわかるか？」
娘たちを見守る千草の目は、人間となにも違わない。
「他には、なにもいらぬ。妻と娘以上に、大切なものはない。他の人間などいらぬ」
淡々とした口調に、愛しさが滲む。
「これまで生きてきた幾年月、感じたこともない充足感と幸福感、毎日が目まぐるしく、家族と過ごす日々のなんと楽しく、愛おしいことか」
眩しそうに双眸を細め、独白のように千草は囁いた。
千草にとって、この小さな家は宝箱で、家族は掛け替えのない宝物なのだと、知りたくもないのに伝わってくる。
「貴様にはわからんだろう、おれがどれだけ幸せか」
ぶっきらぼうな姉婿のノロケを、ランスは黙って聞いていた。
結婚していないランスに、わかるわけがない。
それでも台所から漂ってくる美味しそうな匂いと姉の鼻歌は、かつての幸せな家族の団らんをランスに思い起こさせた。
「姉さんの尻に敷かれてるくせに」
満ち足りた様子が羨ましく、腹いせに痛い所を突いてやる。
「尻になど敷かれておらん！」
「噓つけ」
力強く否定するが、誰がどう見ても主導権を握っているのは姉である。
「……命懸けでおれの子どもを産んでくれた女に、頭が上がるはずなかろうが」
ボソリと呟かれた独り言を、ランスはあえて聞こえなかったフリをした。
郷愁に浸るのに、姉婿の存在は邪魔である。
窓から差し込む柔らかな黄金色の日差しと、涼しさを運ぶ夕風に、微睡むようなひと時――しかし仮初の平穏は、再び幼い泣き声に破られた。
「今度は何事だ！？」
「フローがこーわーしーたぁー！」
「ぎゃあああー！」
積み木の取り合いから始まり、姉の作った積み木の家が妹に壊されたのだ。
「ああ、わかった。わかったから、パパと一緒にまた作ろう、な？」
「フロー、こっちの積み木はどうだ？」
二人がかりで幼子をあやしにかかる。
その様子を見守りながら、ファイエットはこっそりと微笑むのだった。
❖ お知らせ ❖
読んでくださり、ありがとうございます！
3ー41 ミエル、初めての馬車の旅 は11/23(金)の昼、12時台に投稿を予定しています。
